Перекрестки миров. Том 2 (СИ) - "Джек из тени"

— Так точно, товарищ полковник, — Корнев козырнул, он прекрасно понимал, что за этими сухими словами стоит. Бригада ещё не развернулась полностью, плацдарм уязвим. Любой крупный бой сейчас, это неоправданный риск.

— Вот и выполняй, — кивнул Алексеев и отошёл от машины.

Корнев в последний раз оглядел своих парней, уже сидевших по машинам. На лицах лёгкого мандраж и напряжение. Капитан запрыгнул в десантный отсек огромного «Тайфуна», захлопнув за собой тяжёлую, как крышка банковского сейфа, дверь.

— Первая группа, к движению готова, — произнес он в тангенту.

— Вторая готова.

— Третья готова.

— Двинулись, — коротко ответил Корнев в эфир, и колонна, взревев дизельными движками, медленно, тронулась в путь, унося разведку в гущу чужого мира.

Расстояние до первичной цели на карте выглядело смешным, каких-то двадцать километров по прямой. Для техники, способной наматывать на гусеницы и колёса сотни километров по бездорожью, это была не дистанция, а так, лёгкая прогулка перед обедом. Даже если ползти черепашьим ходом, выставив охранение и постоянно сканируя эфир, добраться до точки можно было за пару часов. Но этот мир плевать хотел на земные расчёты. Дольше всего колонна не ехала, а петляла, словно заяц, уходящий от погони. Водители-механики, матерясь в три этажа, объезжали глубокие овраги, которые не были отмечены ни на одной карте, форсировали вброд мутные, быстрые ручьи и продирались сквозь заросли каких-то колючих, похожих на гигантский шиповник, кустов, которые сдирали краску с брони.

Уже на подъезде к заданному квадрату, когда до цели оставалось не трех километров, Смолин, как и обещал, запустил в небо ещё пару свежих «птичек». Беспилотники, жужжа, как рассерженные шершни, взмыли над верхушками гигантских, похожих на секвойи, деревьев и начали методично прощупывать местность. Картинка на планшете у Корнева была кристально чистой. Операторы облетели всю округу, заглянули в каждую лощину, просканировали каждый подозрительный куст, но никакого движения не обнаружили, только пустота.

Колонна замерла на краю леса, двигатели приглушённо урчали на холостых оборотах.

— Чисто, командир, — доложил по связи Смолин. — Ни одной живой души в радиусе пятисот метров. Подозрительный тепловой фон нулевой. Похоже, наши ушастые друзья уже свалили.

— Принял, — ответил Корнев. — Леший, Гвоздь, со мной. Первый взвод, спешиться. Остальным занять позиции на местности.

Разведка, стараясь не шуметь, соскочила с брони и растворилась в зелёнке. Бойцы двигались тихо, прикрывая друг друга, словно действительно ожидали засады. Но лес молчал, даже птицы, до этого нагло оравшие на разные голоса, почему-то заткнулись. Вскоре группа вышла на небольшую, заросшую высокой травой поляну в самой чаще. Здесь, с воздуха, операторы БПЛА и разглядели признаки разбитого лагеря.

Картина была удручающей. Несколько давно остывших, залитых водой кострищ. Множество довольно добротных шалашей из веток и лапника. И ни одного ушастого, ни живого, ни мёртвого. Валялись лишь обрывки каких-то верёвок, несколько треснувших глиняных мисок и пара сломанных стрел без наконечников.

— Чисто, — констатировал Леший, вынырнув из кустов. Он и ещё трое бойцов, самые опытные следопыты, буквально на животе облазили все окрестности, обнюхивая каждый сантиметр земли. — Следы есть, но старые, дня два-три им, не меньше. Дождь почти всё смыл. Свежих нет.

— Что-то можешь сказать? — спросил Корнев, присаживаясь на корточки у одного из кострищ и ковыряя палкой остывшую золу.

— Уверенно могу сказать только одно, — взводный покачал головой. — Приходили сюда ножками. Никаких следов повозок, коней или тех тварей, на которых они обычно катаются. И ушли так же, пешком, в сторону гор. И ещё… — Леший нахмурился, — их было немного, от силы человек тридцать, как и говорил комбат. Но ушли они в спешке. Бросили кое-какую утварь, даже пару целых одеял. Словно кто-то их спугнул.

Корнев поднялся и связался с командованием, коротко докладывая обстановку. Лагерь пуст, противник ушёл, задача формально выполнена, но что-то во всей этой истории ему дико не нравилось. Не любил он такие вот простые решения. Внезапно дежурный офицер в штабе на той стороне замолчал на полуслове, в эфире повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь треском помех.

— Барон, подожди, — наконец произнёс дежурный, и в его голосе слышалось волнение. — Не уходи с частоты. Тут новые вводные. Сейчас…

Все, кто слышал этот разговор, резко напряглись. «Новые вводные» посреди операции, это всегда не к добру. Это означало, что где-то что-то пошло не по плану. Спустя пять минут, которые показались вечностью, дежурный снова вышел на связь.

— Барон, приём. Есть новая информация от воздушной разведки. Высотный БПЛА только что засёк движение в квадрате семь-три-один. Это примерно в шестидесяти километрах от твоей текущей позиции, на восток.

На планшете у Корнева мигнула карта, на ней появилась новая отметка.

— Замечена группа ушастых, численностью до полусотни. Идут медленно, явно с грузом. Операторы разглядели, что в центре группы есть фигуры, предположительно, пленники. Движутся вдоль русла высохшей реки, в сторону предгорий. Приказ комбрига: выдвинуться на перехват, по возможности освободить пленников, группу противника уничтожить. Конец связи.

Корнев выругался сквозь зубы, вот и началось. Шестьдесят километров по пересечённой местности. Он быстро прикинул по карте. Судя по вектору движения, ушастые на тракт не выйдут, продолжая идти по лесу, это серьезно осложняло дело. Технику можно было бы оставить, замаскировав на обочине тракта, и пойти налегке. Если ушастые не свернут с маршрута, то у него есть шанс перехватить их прямо на марше. Лес в той части, судя по снимкам, был более редкий, значит, пара юрких Тигров или даже БТР должны были там пролезть, если нужна будет серьезная поддержка.

— Отбой, мужики! По машинам! — скомандовал он. — Меняем маршрут. У нас появились новые клиенты.

Колонна взревела движками. В этот раз делиться на группы не стали, времени на сложные манёвры не было. Просто увеличили зазор между машинами на случай засады и рванули по лесной дороге, поднимая тучи сухой листвы и грязи. Времени было в обрез.

Гонка со временем и с чужой, враждебной географией закончилась почти вничью. Бойцы Корнева прибыли в расчётную точку перехвата чётко в запланированное время, выжав из техники всё, на что она была способна. Мехводы вели машины на грани фола, срезая углы, перескакивая через поваленные деревья и едва не цепляя бронёй стволы вековых гигантов. Но вот ушастые, к всеобщему разочарованию, подкачали. Вместо того чтобы, как предполагалось, продолжать марш до темноты, они решили встать лагерем на ночёвку раньше времени, выбрав для этого уютную, скрытую от посторонних глаз лощину.

— Приехали, — констатировал Смолин, который сидел за монитором, принимая картинку с беспилотника. — Наши новые друзья решили устроить пикник. Вон, уже костры разводят, палатки ставят. И, похоже, пленники действительно есть. Вижу минимум пятерых, что водят хороводы вокруг вот этой группы.

Все согласились с его догадкой. Если там действительно были пленники, то, скорее всего, это были пленницы. Женщины или подростки, не привыкшие к длительным пешим переходам по горам. Именно из-за них отряд ушастых сбавил темп. Но это знание порождало новую проблему. Теперь, чтобы достать их, придётся срывать почти всю роту с брони и идти пешком в глубину леса. А это было чертовски опасно. Оставлять десяток машин под присмотром неопытных в таких делах БПЛАшников и нескольких мехводов было чистым безумием.

Да, экипажи техники никто не отменял, они были вооружены и готовы к бою. Но это всё равно не было панацеей. Ушастые ублюдки, если у них есть хоть капля мозгов, наверняка выставили дозоры. И если такой дозор случайно наткнётся на колонну, не прикрытую пехотой, они знатно попортят крови, вызвав подмогу. Особенно опасны были маги, способные с дистанции поджечь машину или пробить ледышкой.