Второй принц приподнял брови на это смелое заявление, но больше ничего сказать не успел.
— Ваше Высочество, берегитесь!
Крик дворцового евнуха оборвался предсмертным хрипом. Возникшая будто из ниоткуда темноволосая женщина с алыми глазами полоснула кинжалом по его горлу, — а затем игривым, кошачьим движением слизнула с лезвия кровь. Замер на мгновение второй принц, четко осознавая: демон пробрался сквозь формацию заклинателей.
— Защищайте Его Высочество!
Евнухи и имперские стражи атаковали слаженно, умело, — но демоница двигалась с нечеловеческой быстротой. Казалось, что сейчас настигнет её удар, — но в следующее мгновение оказывалась она за спиной своего противника.
И кинжал в ее руке пожинал кровавую жатву.
— Творите заклинание! — приказал Даомин ученикам секты, понятия не имея, на что они способны и способны ли хоть на что-то. Все, что он мог, это выиграть время, с мечом в руках выйдя против демона.
Три удара он нанес, прежде чем острая боль пронзила его ногу. Рухнув на колено и опираясь на меч, второй принц поднял беспомощный взгляд на свою противницу.
— У вас есть то, что не принадлежит смертным, — сказала она, оглянувшись на лежащее на полу тело мастера.
Однако прежде чем забирать свой трофей, демоница подошла ближе к второму принцу. Одной рукой легко подняв его за горло, другой она занесла для удара кинжал.
И в этот момент Жунь Ли бросилась на неё.
Защитная формация держалась на последнем издыхании. Дворцовые ворота были покрыты копотью: без своего наставника ученики секты Тайань могли еще как-то отразить основной удар, но не могли отвести опаляющий жар.
Командующий вторжения, одетый в вороненые доспехи белый демонический тигр, действовал размеренно, неотвратимо. Его огненные заклятья обрушивались на защитные чары с ритмичностью барабанного боя.
И неумолимостью урагана.
Инь Аосянь приземлилась у него за спиной. Почти половину силы, хранившейся в духовном камне, потратила она на то, чтобы обезопасить тылы, уничтожить крылатых змеев и мертвецов-марионеток.
Теперь же оставалось самое сложное.
— Ты, кто ложно зовет себя Королем Демонов! Я, Бог Войны, вызываю тебя!
Демон-Тигр обернулся к ней, и алые глаза его пылали яростью.
— Бог Войны! Время Небесного Царства закончилось!
Огромный клинок-дадао появился в его руке. Мгновения ничего не происходило, — а затем генерал демонского воинства вдруг сорвался с места. Клинки столкнулись, — а вместе с ними столкнулись божественная и демоническая ци. Бог Войны подалась назад, чувствуя, как ноги её скользят по залитой кровью улице.
Удар, еще удар. Меч Ичэня в её руке ушел слишком далеко в сторону, и Демон-Тигр попытался окончить бой, разрубив противницу пополам.
Однако изящным броском Фея-Бабочка взмыла в воздух. Не поворачиваясь к нему спиной, она отпрыгнула на какую-то перевернутую телегу — и скрестила клинки в магическом знаке.
— Последнее Видение — Вихрь Розовых Лепестков!
Одна из немногих боевых техник Клана Цветов обрушилась на генерала демонского воинства. Прекрасные и утонченные, лепестки роз, призванные её заклятьем, были также острыми, как ножи. Белая шерсть на тигриной морде окрасилась кровью, и демон взревел от боли.
К сожалению, сейчас, не будучи в своей силе, Бог Войны не сумела пробить вороненую броню. Ответным движением Демон-Тигр выбросил вперед когтистую лапу, — и телега под ногами девушки вспыхнула ярким багряным пламенем.
Легкие крылья Феи-Бабочки вознесли её ввысь, — но генерал ожидал этого. Стремительным прыжком он настиг её в воздухе, — и Инь Аосянь почувствовала, что падает.
Страшный удар об землю лишил её всяческой ориентации в пространстве. Закашлявшись кровью, Аосянь почувствовала, что у неё нет времени приходить в себя. Скорее инстинктивно, чем осознанно, она выставила меч для защиты.
И оружие смертных переломилось надвое под могучим демонским ударом.
Чудовищный клинок в руках Демона-Тигра полоснул по её телу, оставляя длинную глубокую рану. Основная энергия удара ушла в землю, и на мгновение клинок застрял, — но генерал не дал ей воспользоваться этой возможностью. Безжалостный удар под ребра отшвырнул девушку прочь, впечатав её тело в камень дворцовой стены.
Распластавшись, как на листе, из последних сил Фея-Бабочка сконцентрировалась на ответном ударе. Сноп ярких молний обрушился на врага, — но Демон-Тигр был слишком силен. Не тратя сил даже на то, чтобы отражать их, он выбросил вперед клинок, и тот вонзился…
…в тело Цзянь Вэйана. В самый последний момент молодой заклинатель прыгнул между демоном и феей, и чудовищное демонское орудие пробило насквозь его грудь. Полуосознанным жестом Цзянь Вэйан ухватился за древко, — и Аосянь почувствовала, как последние остатки своих духовных сил он вкладывает в своей единственное заклятье — слабое, примитивное заклинание удачи. Не на то направив его, чтобы спастись.
А на то, чтобы клинок застрял в его теле.
Удивленно рыкнув, Демон-Тигр отшвырнул дадао, — и вместе с ним тело заклинателя упало к ногам Аосянь.
— Я… все же был достоин… один раз… — пробормотал Цзянь Вэйан.
Инь Аосянь не стала говорить ему утешительных слов. Не стала закрывать его мертвые глаза. Мгновения, что выиграл для неё заклинатель, она употребила для максимально практичных действий.
— Сколько сил у тебя осталось, Бог Войны? — осклабился Демон-Тигр, — И сколько смертных готово пожертвовать собой ради тебя.
Незаметно припрятав в рукав белый лисий хвост, Инь Аосянь перехватила поудобнее духовный меч секты Тайань.
— Король Демонов уже когда-то недооценил меня, — сказала она, — Я имею в виду настоящего Короля Демонов.
Эти слова привели его в ярость. Демон-Тигр взревел, и сплошной поток демонического пламени обрушился на девушку. Духовный меч в её руках засветился фиолетовым, когда Бог Войны направила все оставшиеся силы на защиту. Её клинок рассекал пламя, но с каждым мгновением руки её все больше дрожали от усталости.
Демон-Тигр не выдержал первым. Иссякло пламя, оставив лишь дым. Неторопливо, неспешно генерал демонского воинства подошел к своей противнице.
И просто вырвал меч из ослабевших рук.
— Ты слаба, — презрительно бросил он, — А все, чего заслуживает слабый…
Он протянул когтистую лапу к её горлу, но в этот момент городская ворона бросилась ему в лицо, растопырив когти. Демон-Тигр отмахнулся, — но ворона была лишь первой. Целая стая птицы атаковала его, повинуясь…
Звукам музыки.
Одетый в просторное черное одеяние, Король Демонов стоял в стороне и играл на флейте. Птицы и крысы, служившие ему в Лицзяне, из шпионской сети превратились в солдат его армии. Маленьких, слабых солдат, — способных, однако, нападая всем скопом, доставить неприятности даже такому противнику.
Защищая глаза, генерал взревел:
— Ты!
Подав своей армии сигнал к отступлению, Мао Ичэнь отнял флейту от губ.
— Я, — согласился он, — Извини, Сяо, но душить мою женщину мог только я.
Демон-Тигр осклабился:
— Сейчас она в моих руках. Слабая и беспомощная. Хочешь увидеть, как она умрет… свергнутый король?
Мао Ичэнь не разозлился. Не испугался. Лишь недобро сощурился.
— Знаешь, мой друг… В эту игру могут играть двое.
И с этими словами он откинул полу своего одеяния.
Мао Ичэнь откинул полу своего одеяния, демонстрируя два трофея, что были им взяты в главном дворце.
«Подарок первый. Отныне и до смерти моя сила будет хранить тебя. От яда, ножа и досужей сплетни.»
Когда Ичэнь даровал Жунь Ли свое благословение, он не ожидал, что его защита потребуется ей так скоро. В тот миг, когда не хватило простой удачи, чтобы уберечь будущую принцессу от кинжала в руках Духа Жертвенной Кошки, благословение призвало своего создателя.
И ни решетки, ни замки уже не могли остановить его.
Знала ли Жунь Ли, что так случится, или действовала в порыве? Ичэнь не был уверен. Эта девчонка не раз преподносила ему сюрпризы. Но так или иначе, она бросилась на защиту своего жениха, — а на её защиту бросился Король Демонов.
