Три демона на горе уверенно держали оборону, — но постепенно семьдесят девять небесных солдат одерживали верх. Ослабнув от многочисленных ран, все реже вздымал Демон-Тигр свой чудовищный клинок, — и Хен Чанмин понял, что уничтожив его, небесное воинство получит решающий перевес.
Держа наготове свой Меч Семи Звезд, наследник Светил выжидал момент. Три мощных удара сопровождались волнами ци, разбрасывавшими солдат, — а затем Байху Сяо потребовалась короткая пауза перед новым броском. От небесных солдат его в этот момент прикрыла Дух Жертвенной Кошки.
От Хен Чанмина прикрыть его было некому.
Мгновение на сближение. Полыхает нестерпимым серебряным светом древняя реликвия в его руках. Занести меч для удара…
И в этот момент раздался усиленный магией иллюзий громоподобный голос:
— Стоять!
На мгновения замешкались семьдесят девять небесных солдат, — и адские твари немедленно отступили к своему повелителю.
Король Демонов гордо стоял у входа в пещеру, — и девять лисьих хвостов развевались за его спиной. Надменно, презрительно он смотрел на небесных солдат, — свысока демонстрируя свой трофей.
Инь Аосянь болталась в его руках бессильной тряпкой. Колдовские путы стягивали её запястья. Король Демонов удерживал её за волосы, а короткий Багряный Клинок в его руке почти дотрагивался до нежной шеи девушки.
Хен Чанмин знал, что клинок этот столь остер, что даже легким давлением сможет отрезать голову.
— Опустите оружие, — приказал Король Демонов, — Если не желаете смерти своему Богу Войны.
Ход переговоров Инь Аосянь почти не слушала. Наследника Клана Светил она знала с самого детства. Он был добр. Умен. Но не имел он твердости характера, даже ей всегда удавалось навязать ему свою точку зрения.
Мао Ичэню он был на один укус.
Разумеется, Король Демонов смог добиться обещания дать уйти ему и его отряду. В обмен на это милостиво «отпустив» пленницу.
Исчезла четверка демонов, унесенная за границу миров силою девятого хвоста. Исчезли все четверо, — а Инь Аосянь продолжала смотреть туда, где они только что были.
— А-эр…
Фея-Бабочка почувствовала, как Хен Чанмин заключает её в объятия.
— Все будет хорошо. Ты спасена. Все в порядке.
Спасена… В порядке…
Все будет хорошо.
Почему одни и те же слова иногда звучат как музыка, а иногда — вызывают желание выть от тоски?!
— Все закончилось…
Да… Все закончилось… Все-таки закончилось.
Инь Аосянь почувствовала, как к глазам снова поступают слезы.
Но Бог Войны не мог позволить себе плакать.
«Прощай, Мао Ичэнь», — подумала она, — «Это и вправду была моя лучшая весна!»
Александр Нетылев
Сгоревшее солнце отражает лунный свет
Глава 1. Король Демонов наводит порядок
Весть о возвращении Короля Демонов повергла Царство Яростных Духов в состояние тихой паники. Не было раскатов грома, не взошла в тот вечер Красная Луна.
Просто выйдя однажды в коридор Дворца Тысячи Бедствий, управляющий Чень Сунь замер в изумлении, увидев знакомую беловолосую фигуру. Король Демонов внимательно изучал росписи на стенах, изображавшие сцены попирания мучающихся грешников. Одет он был в потертый темный халат, но кажется, его это не слишком волновало.
— А, ты как раз вовремя, — небрежно бросил Мао Ичэнь, — Отправь послание главам: я хочу сегодня созвать Совет Кланов. Пусть соберутся в два часа в Зале Крови.
В этот момент управляющий Чень наконец опомнился.
— Ваше Величество!
Демон-Мандрил рухнул ниц перед Королем, троекратно отбивая приветствие лбом об пол.
— Ваше Величество, вы живы!
— Разве главы кланов под полом дворца, управляющий Чень? — приподнял бровь Мао Ичэнь в деланном удивлении, — Если мне не изменяет память, этажом ниже находятся покои придворной дамы Ше. Если все главы кланов сейчас собрались там… Это вызывает у меня изрядное любопытство.
Поняв намек, Демон-Мандрил торопливо вскочил:
— Нет, Ваше Величество, вы неправильно меня поняли! Я просто рад видеть вас в добром здравии. Разумеется, я немедленно отправлюсь выполнять ваш приказ! Главы кланов будут здесь к двум часам, нет, еще раньше!
— Задержись, — приказал Король Демонов, — Раз уж ты не пошел сразу, у меня будет для тебя еще пара поручений.
Управляющий Чень согнулся в низком поклоне.
— Я слушаю, Ваше Величество.
— Во-первых, прикажи немедленно подать мне подобающую одежду.
Бросив короткий взгляд на укрывавшую тело господина грубую ткань Земного Царства, Демон-Мандрил понимающе кивнул, но все же счел за благо уточнить:
— Желаете, чтобы я прислал к вам нескольких наложниц, чтобы помогли с переодеванием?
Мао Ичэнь раздраженно поморщился:
— Я сказал тебе хоть слово про наложниц, управляющий Чень?
Демон-Мандрил вновь рухнул на колени:
— Помилуйте меня, господин! Я не подумал!
— Впредь думай, — проворчал Король Демонов, — И встань.
— Милость ваша безгранична, Ваше Величество!
— Очень ограничена, — поправил Мао Ичэнь, — У меня будет к тебе еще одно поручение. На вечер пришли декоратора в мои покои.
Получив указания, дух обезьяны умчался с необычайной для своего роста и комплекции прытью. Нелепый, смешной, слабый, гротескно-некрасивый, управляющий Чень обладал одним уникальным талантом.
Как бы ни менялась политическая ситуация между кланами, он умел всегда остаться в стороне.
Самому Мао Ичэню он достался «в наследство» от предыдущего Короля Демонов, — убитого им собственноручно. Не сомневался Демон-Лис, что в его отсутствие хитрый мандрил с той же охотой служил и Байху Сяо, — хотя бы уже судя по тому, что за это время он не лишился должности управляющего Дворца Тысячи Бедствий.
Мао Ичэнь покачал головой. Наверное, вернувшись во дворец, он должен был бы чувствовать себя как дома. Но сейчас…
Сейчас эти темные стены навевали на него тоску.
В Царстве Яростных Духов существовало более полутысячи демонических кланов, — считая совсем крошечные, число демонов в которых исчислялось десятками. Разумеется, не все они были вхожи в Зал Крови: лишь пятьдесят кланов имели представительство в Совете. Фактически же тех, кто обладал действительным весом и оказывал влияние на политику, было всего восемь: это были кланы Четырех Хищных Зверей — Лисы, Тигра, Змеи и Паука; три Древних Клана Земель — кланы Морей, Песков и Снегов; а также загадочный Клан Теней. За последние тысячелетия Восемь Великих Кланов заметно нарастили свой состав, в том числе и за счет поглощения меньших кланов: например, амбициозный когда-то Клан Леопарда уже века как влился в Клан Тигра, а Клан Песков объединял в себе как демонов засухи и песчаных бурь, так и многие из мелких кланов пустынных зверей. Фенеки разве что хранили верность Клану Лис: когда-то, на заре своего правления, Мао Ичэнь использовал их защиту как повод приструнить Клан Песков. С тех пор этот клан не составлял ему проблем.
В Царстве Яростных Духов уважали только силу.
Зал Крови именовался так благодаря множеству извилистых желобков, которыми был испещрен его пол. В тех случаях, когда Король Демонов, разгневавшись на кого-то из подданных, убивал его на месте, кровь стекала по этим желобкам, питая демонические духовные камни Дворца Тысячи Бедствий.
Потому немудрено, что ступая на пол Зала Крови, представители кланов поневоле нервничали. Слухи о возвращении Короля Демонов уже разлетелись, обрастая в пути самыми фантастическими подробностями. Многие поглядывали на представителей кланов Змеи, Свиньи и Теней: присягнув Байху Сяо, они понесли потери в Земном Царстве, и теперь лишь мифический Бог-Дьявол мог сказать, какую кару уготовал им возвратившийся Король.
На этом фоне спокойствие Оракула Лис казалось прямо-таки диссонирующим. Глянув лишь раз на отрешенную улыбку девятихвостой Юй Янь, Мао Ичэнь сразу понял: о том, что он жив, она узнала раньше всех остальных.
