— Вы позволите проводить вас? — молодой принц подал голос, кажется, впервые за весь ужин. Венделин встретилась с ним взглядом и задумчиво кивнула.
Кажется, Тевейрану есть что ей сказать.
Отцы довольно заулыбались. Решили, что все идет по их плану. Вон и дети уже прониклись симпатией друг к другу, ишь как переглядываются.
— Конечно, проводи даму, — снисходительно разрешил его высочество Олард. Тевейран кивнул, не демонстрируя откровенно, что вовсе не собирался просить разрешения, но обозначая свою независимость. Ложную, скорее всего, решила Венди. Судя по болезненному виду принца, а также учитывая слова князя о том, что скоро его не станет, сказанные между делом, как само собой разумеется, его младшее высочество давно списали со счетов.
Парень был примерно возраста Кирсана, но худоба и бледность делали его старше. Под глазами залегли круги, узкие губы местами были прокушены до крови. Венди дождалась, пока он обойдёт стол, и только тогда поднялась. Все же какие-то тонкости местного этикета она успела запомнить за прошедшую неделю.
Князь проводил ее задумчивым взглядом, но промолчал.
В обратную сторону лабиринт лестниц и переходов понятнее не стал. Венделин не пыталась искать логику — просто запоминала, как делала в старых, заброшенных коридорах под землей. Нет, она примерно представляла, где находится ее комната, словно видела на внутренней карте некую отметку-маячок. Только вот смутно представляла, на какой развилке нужно свернуть прямо сейчас, чтобы туда попасть.
— Мы немного побеседуем. Мне бы хотелось узнать моего жениха получше, — кокетливо хихикнула Венди, когда они подошли к дверям ее покоев. Стражники, сопровождавшие их всю дорогу, молча кивнули и заняли позиции по обе стороны от створок, ясно давая понять, что подождут.
Или это один из отцов их приставил? Вопрос еще, к кому. Скорее всего, к ней. Принцу-то деваться некуда.
Стоило за ними закрыться тяжёлым дверям, как его высочество прорвало:
— Не слушай моего отца! — Тевейран с неожиданной силой вцепился в руку, лихорадочно шаря глазами по ее лицу. — Он наплетет с три короба, лишь бы заполучить тебя. Точнее, твой дар.
Венделин тяжело вздохнула. Ну понятно. Дело, разумеется, не только и не столько в том, что она дочь князя, а в ее особом энергетическом даре. Как разведчик, она может приносить некую пользу отрядам, но и без нее вполне справятся, зато как источник энергии для купола она практически незаменима.
— Скажи мне одно, — Венди помолчала, присела, подобрав юбки, и приложила руку к полу. Всю комнату окутала вибрация защитного заклинания. Теперь снаружи было не различить ни единого звука. Вопрос, который она собиралась задать, был слишком опасен. Если до отца принца дойдет, что она в курсе…
— Артефакты возможно переделать под земляную магию? — шепотом, несмотря на защиту, выдохнула она. Такой шанс для Тираярна! Если у Оларда и правда есть такая технология…
Тевейран покачал головой.
— Мой отец вас обманывает, — тоже едва слышно пробормотал Тевейран. Все его силы ушли на эмоциональный всплеск ранее — он посерел и бессильно облокотился о дверной косяк. Венделин смотрела на него с нескрываемым сочувствием. Она не понаслышке знала, каково это, быть заложником своего положения и пешкой в руках отца. Только раньше тешила себя иллюзией, что Норберту все же интересно ее мнение хоть немного. Но нет. — Для работы артефактов нужен огненный маг, причем немалой силы. Даже у нас таких единицы. Когда я умру…
Он закашлялся, и Венди, деликатно отвернувшись, прогулялась через гостиную за стаканом. Ей не хотелось унижать его сочувствием еще больше. Принц Тевейран оказался на удивление порядочным человеком, учитывая условия, в которых он рос, и Венделин постаралась не ранить его гордость. Взяла паузу, наливая из стоявшего там же графина воду и позволяя его высочеству прийти в себя.
— Когда я умру, у власти встанет наш ребенок. А отец будет всем заправлять через него.
— Какой еще ребенок? — недоумевающе пробормотала Венделин. Нет, она была в курсе, что в браке обычно рождаются дети, но при чем здесь они?
— На десяток лет — при твоей поддержке — меня вполне хватит, а потом ты будешь подпитывать нашего ребенка, если его собственного дара не хватит. Раньше отец не торопился захватывать власть, понимая, что мне не продержаться долго в качестве источника энергии артефакта, особенно учитывая затмения и перепады энергии. А сейчас у него развязаны руки.
— Я все еще не понимаю, — пробормотала Венди. — О существовании моего дара он узнал неделю назад. А раньше он как собирался провернуть переворот? Учитывая, что ты — извини, конечно, — можешь откинуться в любой момент?
— Ничего, — отмахнулся Тевейран. — Ты совершенно права, сил, в том числе жизненных, у меня немного. После повреждения каналов я почти не способен творить заклинания. Но как энергетический донор для артефакта вполне гожусь. Мне пришлось бы провести остаток жизни в специальном приборе. Его довели до ума, и он вполне способен делать то же, что и ты, постоянно, но, как понимаешь, выйти на улицу мне бы уже не удалось никогда. Его подключают проводами напрямую к каналам резерва.
Венделин представила себе жизнь взаперти, будучи опутанным проводами, и содрогнулась. Принц Олард вызывал у нее все большее отвращение. Так обойтись с собственным ребенком! Да у него вообще ни совести, ни чувств.
Принц наконец отлепился от косяка и добрался до ближайшего кресла. С благодарностью принял поднесенную Венди воду, откинулся головой на мягкую спинку и вздохнул:
— Вряд ли я протянул бы долго в таком режиме, но у отца готовы запасные варианты. Они, правда, об этом не подозревают, — он безрадостно хмыкнул. — Его высочество Олард давно собирал вокруг себя одаренных огнем, даже самых слабых. Как показывает мой опыт, любого огневика можно привязать к артефакту, было бы желание и техническая поддержка.
— А почему бы ему не похитить Кирсана? Или не захватить дворец, оставив того на положении заложника? — Венди мутило от подобных перспектив, возникавших в ее мозгу, но раз это пришло в голову ей, то, скорее всего, приходило и принцу.
— О, он его слишком сильно ненавидит, чтобы оставить в живых, — хмыкнул Тевейран и отпил из стакана. Нельзя сказать, чтобы он порозовел, но приступ, кажется, миновал. — Если бы не завтрашнее затмение, отец бы приказал убить его на месте.
— Как?! Уже завтра? — вскрикнула Венди и, опомнившись, взглянула в сторону дверей. По ту сторону царила тишина, нарушаемая редким бряцанием оружия, когда один из стражников разминал затекшие ноги. Их же разговор по-прежнему никто не слышал. — Я мало успела узнать про затмение. Только поняла, что оно почему-то опасно для щита.
Тевейран поморщился.
— Мой отец поначалу не верил в то, что простое схождение планет способно так влиять на уровень магии, — прикрыв глаза, он говорил чуть нараспев, будто рассказывал сказку. Венди присела на соседний диван, заслушавшись. — Он смеялся над чахнущей сестрой, говорил, это потому, что она женщина, ей не место на троне и все такое… Когда тетя Лисвер умерла, он притих. Несмотря на всю зависть к ней, он прекрасно понимал, что силой ее стихии не обидели. Если уж артефакт выпил ее, то я ему и подавно на один вздох. И он начал искать причину, по которой королева выгорела так быстро.
— И нашел, — кивнула Венди.
— И нашел, — эхом подтвердил Тевейран. — Мастер Нилкор оказался очень разговорчив, особенно когда увидел палачей, раскладывающих инструменты. Старый мастер, знаешь ли, очень боялся боли.
— Что с ним стало? — уточнила Венделин. Она подозревала, что ничего хорошего, раз о нем до сих пор никто ничего не слышал, но все же надеялась на лучшее.
— Живой он, если ты об этом, — хмыкнул принц. — Отец, конечно, деспот и тиран, но не идиот. Знания этого старика ему еще могут пригодиться, поэтому мастер Нилкор сидит в соседней клетке с Кирсаном. На всякий случай.
— Так ты знаешь, где держат Кирсана! — обрадовалась Венделин, но осеклась, вспомнив, с кем разговаривает.
