Я набросил ещё одну сеть. В прошлый раз у такого Исчадия оказалось три мелких ядра. Едва ли у этой их меньше. Нужно хорошенько нашинковать чудище, не давая ему восстанавливаться, чтобы обнаружить их.
И вот в одном из сочившихся чёрной кровью кусков мелькнула зелёная искра. Я немедленно выстрелил в неё, и Ядро взорвалось изумрудным фонтаном.
И в этот момент остальные части тела чудовища перестали тянуться друг к другу! Жгуты превратились в суставчатые конечности. Быстро перебирая ими, останки Исчадия кинулись врассыпную!
Такого я в Изломе ещё не видел. Тварь сбегала, унося два уцелевших Ядра, и при этом было совершенно не ясно, как её атаковать.
Я принялся бросать в шныряющие по траве куски плоти тени, но те ловко уворачивались.
Проклятье! Похоже, девчонке удастся уйти. А я уже настроился на то, что заполучу ещё одну сферу тёмной энергии.
Не сводя глаз с удиравших останков, я приблизился к Саше.
Охотница лежала на боку. Доспехи были покрыты следами попавших в них зарядов Гнили. Вид у девушки был жуткий. Если она жива, это просто чудо. Присев на корточки, я взял её свободной от пистолета рукой за запястье. Пульса не было. Охотница была мертва. Повернув её голову, я увидел остановившийся левый глаз и изуродованную Гнилью вторую половину лица, которая до этого момента была скрыта от меня.
Не повезло бедняжке…
Подобрав её автомат, я закинул его на спину и осмотрелся.
Ощущение присутствия Исчадия никуда не делось. Тварь была здесь. Да, её части тела разбежались, но недалеко. Они притаились вокруг меня. Значит, схватка ещё не закончена. Скорее всего, чудище сейчас старается собраться воедино. И как только у неё получится, нападёт снова.
Значит, уходить незачем. Я направился в ту сторону, откуда шёл сигнал. Она сразу стал сильнее. Спустя шагов двадцать из-за деревьев показалась маленькая человеческая фигурка.
А, нет! Уже не совсем человеческая.
Теперь торс оканчивался двумя парами тонких суставчатых ног.
Исчадие бросило в меня три заряда, подпрыгнуло, швырнуло ещё два, метнулось по воздуху влево и вверх, и уже оттуда запустило последние четыре.
Уворачиваться я не стал. Пока шёл, успел продумать стратегию. Поэтому просто шагнул назад, провалился в собственную тень и вынырнул в десяти метрах позади чудовища.
Девчонка завертела головой. На концах её извивающихся прядей зарождались новые зелёные заряды.
В моей же левой руке появился Призрачный клинок. Я ударил им. Лезвие стремительно вытянулось, но не разрубило парившую над землёй тварь, я изогнулось и обвилось вокруг неё, словно кнут!
Исчадие рванулось прочь, но я держал крепко. Не уйдёшь!
От клинка поползли тени, которые быстро оплели Исчадие множеством лент. А затем я пустил по клинку трансмутацию. Вдоль теней побежали лиловые руны.
Монстр извернулся, увидел меня и тут же атаковал. Я выставил ловушку, поглотив все выпущенные заряды. Из-за того, что тени сковывали движения моего противника, он не мог управлять Гнилью, придавая зелёным сгусткам различные направления.
В следующее мгновение лиловые руны добрались до Исчадия, покрыли его сверху донизу и начали проникать в изменённую плоть, меняя её!
Воздух огласился пронзительным жутким воплем.
Исчадие заметалось по воздуху, но вырваться не могло. Я словно держал на леске попавшего в бурный поток ветра бумажного змея.
Плоть чудовища трансмутировалась, превращаясь в набор химических элементов, и распадалась прямо на глазах.
Энергетических затрат это требовало неимоверных, но я бросил в бой всё, что имел. В какой-то момент даже в глазах поплыло. Но сознание я не потерял. Всё-таки, самоконтроль не утратил и смог соизмерить, сколько мощи потребуется, чтобы остаться на ногах.
Исчадие падало на землю разлагающимися кусками того, что ещё несколько секунд назад было плотью.
И вот мелькнуло Ядро!
Вскинув правую руку, я выстрелил.
Мимо!
Ещё одна попытка увенчалась успехом. Ядро разлетелось на тысячи сверкающих осколков.
А затем я увидел третье. Оно падало вниз, и остатки плоти спадали с него, словно хлопья гнилого плода с косточки. На этот раз я дождался, пока оно окажется в траве, и лишь затем подошёл и разнёс его из пистолета.
На землю высыпались смарагдиты. Два лиловых и несколько обычных.
Я быстро осмотрелся, ища чёрную сферу.
Вот и она!
Шарик величиной со сливу лежал в траве, словно дыра в мироздании.
Опустившись на корточки, я подобрал его и сразу сунул в рот. После таких энергозатрат мне срочно требовалось восстановление. Хрен его знает, какие ещё твари бродят поблизости. Рисковать нельзя. Я должен быть во всеоружии.
В желудке быстро разрастался леденящий холод. Внутренности немели, а затем ощущение распространилось на всё тело. Я утратил способность двигаться.
Закрыв глаза, я сосредоточился поглощении.
Оболочка сферы начала растворяться, её очертания размылись, а затем артефакт вытянулся, став неясным чёрным пятном, наполненным мириадами созвездий. Я попытался проникнуть в него, чтобы лучше понять, что это за существо, и даже, быть может, установить с ним контакт, но у меня не получилось: от сферы поползли быстро растущие нити, оплетавшие мою истощённую энергосистему. Вот они добрались до первых узлов, и те вспыхнули, словно миниатюрные солнца.
Тварь, которую я поглощал, забилась, как пойманная в сеть рыба. Она пыталась вырваться, но у неё не было ни малейшего шанса. Особенно теперь, когда я уже имел опыт подобного интегрирования. Тем не менее, пришлось полностью сконцентрироваться на процессе.
Чёрные нити расползлись по всей моей системе, сливаясь с ней. Узлы стали ещё больше и запульсировали. А затем… разделились! От каждого словно отпочковалось по новому, и каналы немедленно вросли в них, сделав частью общей системы. На всех новых узлах вспыхнули знаки. Уникальные символы.
И в ту же секунду ко мне вернулась власть над телом.
Хоть я этого и ожидал, ибо уже имел опыт взаимодействия с тёмной энергией, всё же выдохнул с облегчением. Чувствовать себя беспомощным, пусть и лишь на две-три минуты, было некомфортно. Особенно посреди леса, в котором только что мне пришлось драться с Исчадием.
Собрав смарагдиты (в и так набитые карманы они не влезли, так что я одолжил у убитой охотницы небольшой подсумок), я стал решать, что делать. Куда идти, я представлял лишь смутно, ибо мог руководствоваться разве что выбранным Александрой направлением. Но далеко не факто, что она решила пилить по прямой. Да и с расстоянием было неясно. Пришло в голову позвонить Лобановой и попросить прислать дроны, чтобы нашли меня и передали координаты дружинникам. Но это могло занять немало времени. Да и как бы я выглядел, отправившись на поиски твари, напавшей на её брата, и в результате заблудившись?
Пока решал, как поступить, снова почуял присутствие хаоса. Что что ж такое⁈ Мёдом тут намазано чудовищам, что ли?
Прикрывшись Фантомом, я быстро осмотрелся. Справа треснула ветка, а затем из кустов показалась покрытая бурым мехом морда такого же чудовища, как те, каких я убивал в пещере. Один из стражей Скрижали выполз-таки из катакомб и выследил меня. Может, даже и не один.
Я уже собирался обрушить на монстра тени, когда с другой стороны раздался выстрел. Пуля угодила чудищу в голову. Зверюга дёрнулась, замотала башкой, а затем из раны вдруг ударил фонтан зелёных искр! Стрелок по счастливой случайности попал Исчадию в Ядро! С первого же раза.
Обернувшись, я увидел выходящего из-за дерева охотника в камуфляже. Это был один из егерей, в отряд которых входила Саша. За ним показались остальные.
— Вы в порядке, ваше благородие? — спросил командир, обгоняя товарищей.
— Я да. А вот ваша подруга убита, — я показал на лежавшую в траве девушку.
— Как это случилось? — спросил егерь, приближаясь.
— Исчадие постаралось.
— Мы слышали выстрелы.
— Их было несколько, — я решил не говорить про летающую девчонку. — Остальных мне удалось отогнать.
