– Крысы! – визгливо отчиталась Беда, которая жалась к стене.
– Твою ж мать…
Разведчик не раз уже видел, что оставалось от сталкеров, которые попадались на пути стае крыс: одни кости, да и те изрядно обглоданные. Местные твари мигрировали плотным потоком, который мог тянуться на добрую сотню метров. Крупнее своих собратьев с Большой земли, они отличались злобным нравом и прожорливостью, но самым страшным было то, что автомат против полчищ серых мутантов был практически бесполезен, их стоило выжигать из огнемётов, сплошной стеной огня. Но вот огнемёта у них как раз с собой не было.
– Может, они пройдут мимо? – Без особой уверенности спросил побледневший наёмник.
Он, как и сталкер, понимал, что те пара десятков, которые и увидела Беда, были лишь авангардом основной стаи, которую что-то или кто-то согнал с привычного места.
– Бежим, что расселись как курицы на насесте!
Схватив рюкзак, Сургут первым сорвался с места и бросился к лестнице, ведущей наверх. Тут не до соблюдения тишины: Стронглав то ли есть, то нет, а крысы вот они, первые волны живого, пищащего и беснующегося ковра уже показались в отблесках костра. Сдирая руки, он рванул наверх, цепляясь за шершавые, в щербинках от ржавчины скобы. Позади пыхтела Беда, стараясь не отставать. Пчих ещё топал ботинками по полу, но уже подбегал к спасительной лестнице. Перевалившись через край дыры, Сургут упал на спину, жадно хватая воздух губами: чертов профессор, эти поиски приносят одни неприятности. Рядом рухнула девушка, грудь тяжело поднималась, натягивая ткань комбинезона, но даже это зрелище не волновало выползшего из дыры Пчиха, который тоже свалился рядом со спутниками, хрипло дыша.
– Черт, давно я так не бегал! – наёмник со свистом вдыхал воздух через каждое слово.
– Береги дыхание, идиот, как бы ещё побегать не пришлось, мы тут знатно нашумели. – Беззлобно выругался разведчик, наконец переведя дыхание и садясь.
– Да пошёл ты, не потащили б собой бабу, ничего б гляди и не было, не зря говорят, бабам в Зоне не место, – сквозь зубы процедил Пчих.
– А не было б вас, я бы уже поговорил с профессором и ехал домой, – со злобой бросил Сургут.
– Ну простите, что мнение куска дерьма в Зоне ничего не стоит, – с издевкой усмехнулся наём.
– Это ты правильно подметил, твоё мнение пустой звук, – завелся в свою очередь мужчина.
Наёмник встал напротив него, всем видом показывая, что готов к драке: она возможно бы и случилась, но тут из темноты выскочила тень и схватив огромной когтистой лапой Беду, метнулась прочь.
– Дозвизделись… – Сургут сорвался следом.
Наёмник устало выматерился, но тоже побежал за сталкером: – Млять! – не бросать же их в самом то деле, хотя, судя по тени, стоило бы: Стронглав оказался не выдумкой.
Придурок!
Разведчик рванул вверх по железной лестнице, протяжно заскрипевшей под его весом. Тварь находилась в режиме стелс и лишь тело девушки, безвольно болтающееся в воздухе, вело сталкера за мутантом. Кровосос отшвырнул тело Беды и Сургуту пришлось притормозить: где сейчас находился мутант, было непонятно.
Наемник, уже догнавший напарника, остановился и уперев руки в колени, пытался восстановить дыхание.
– Ну и где он? – слова со свистом вырвались из его горла.
– Кто, где, не знаю. А он рядом… – хохотнул разведчик.
– Проверь Беду, дал же имечко на наши головы.
Пока Пчих пытался нащупать пульс, Сургут медленно двинулся по узкому балкончику над цехом: старое ржавое железо стонало и скрипело, ветер хлопал листами металла на крыше, в этой какофонии сложно было уловить звук шагов мутанта.
– Сургут, осторожнее! – наемник первым увидел смазанную, почти прозрачную тень, метнувшуюся в сторону сталкера.
С тихим матом Сургут отпрыгнул в сторону, но мощный удар, пусть и вскользь, успел зацепить. Боль пронзила почти всю правую сторону, на которую и пришелся шлепок огромной лапищи. Как в замедленной съемке Сургут смотрел на то, как наемник кидает железку в мутанта, почти утратившего свою невидимость и с короткого разбега прыгает с балкончика, оттолкнувшись ногами от заграждения и пытаясь поймать висящую над цехом цепь. Под ногами болтающегося найма находился непонятный агрегат, ощерившийся во все стороны острыми железными штырями.
Мутант прыгнул за ним. Здоровенная лапа с силой толкнула по цепи висящего наемника и руки против его воли заскользили, срывая кожу и обжигая ладони огнем.
– Пчих, твою ж мать… Держись, придурок! – в голосе Сургута звенела напряженная ярость и сквозил страх.
Стронглав рухнул вниз с оглушающим ревом и несколько штырей пробили его тело. Мутант дергался, пытаясь сорваться с держащих его тело кольев, но лишь насаживался на них глубже. Рев раненой твари набатом отдавался от гулких металлических стен, ударяя по мозгам.
Наконец наемнику удалось остановить свое скольжение вниз.
– Сургут, я это, долго не протяну. Наверх мне уже не вылезти. Ты эт, как дойдешь, домой вернешься, зайди ко мне, а. Я адрес продиктую. Скажи маме, я ее люблю.
– Пчих, мы что-то придумаем, ты держись главное, засранец этакий, – голос разведчика слегка дрогнул.
– Черт бы побрал этих кровососов, он там похоже обгадился издыхая, – бросил Пчих, посмотрев вниз на затихшую тварь.
– Дерьмово жил, дерьмово сдохну, – с горькой усмешкой закончил найм.
– Ты это, извини, что я вспылил там. Ладно, береги Беду, без тебя она точно пропадет, и мамке моей скажи, ладно? Я на проспекте Кирова жил, в Саратове. Пичахчи, фамилия моя это, нас там все знают. И погоняло от нее мое пошло. Беде расскажешь. – с этими словами наемник разжал руки и упал вниз. Тело с влажным, чавкающим звуком насадилось на штыри.
– Черт бы тебя побрал… – Сургут устало опустился на пол, закрыв ладонями лицо. Наемник был не лучшим человеком, но в момент, когда понадобилось, повел себя как герой, спасая других, пусть и ценой своей жизни. Через минуту мужчина уже был на ногах: нельзя позволить жертве найма пойти прахом, они с Бедой обязаны выжить и дойти. А значит, хватит распускать сопли, пора сматываться, а то нашумели они тут изрядно.
Подойдя к девушке, Сургут отметил, что дыхание стало более ровным. Вколов обезбол, он оттащил ее подальше от края балкона и усадил, протянув к пересохшим губам флягу.
– Жива? – дождавшись, пока Беда сделает пару глотков, прислушался: внизу хлопнула створка ворот и послышались голоса. Вояки, как пить дать они, больше некому. Подхватив девушку, разведчик тихо двинулся вглубь завода, ища место, где можно спрятаться.
Место нашлось быстро: комнатушка, обвешанная выцветшими советскими плакатами. Раньше здесь скорее всего был Красный уголок, а потом столовая мутанта, судя по количеству мумий сталкеров, валявшихся то там, то тут. Впрочем, выбора не было и Сургут затолкал в растрескавшийся шкаф Беду и влез сам. – Сидим тихо, надеемся, что пронесет, – он приложил палец к губам и замер. Девушка только кивнула, молодец, схватывает на лету, отметил разведчик.
Внизу послышались голоса.
– Слушай, командир, тут наемник и кровосос валяются, оба дохлые, похоже, тварь за ним прыгнула и оба сорвались. Дальше искать будем или пойдем? Солдату явно не хотелось таскаться по загаженному цеху, где водится, ну или водилась, такая тварь.
– Осмотрите цех, мало ли, он был не один. Труп обыскать, вдруг что полезное есть. И ПДА снимите с него, надо выяснить, кто такой и что тут забыл.
Сургут мысленно выматерился: если по Зоне пройдет слушок о смерти наемника так близко от профессора, тот снова всполошится.
Тяжелые шаги сопровождались скрипом лестницы. Оставалось надеяться, что в полутьме среди следов кровососа солдатня не заметит их с Бедой следы. Но в этот раз пронесло: примерно через час солдафоны убрались из цеха.
Сургут осторожно выбрался из шкафа и помог Нюте переместиться на старенькое, покрытое потертой, выцветшей тканью кресло.
– Сиди тут, я по подсумкам полажу, нам нужен артефакт для твоей регенерации, – пояснил он, заметив скривившуюся рожицу.
