Серия флагов была подвешена на длинной верёвке, которая тянулась от окна вниз к соседнему зданию. Оно было низким, приземистым и больше походило на хозяйственную постройку, чем на часть основной каменной крепости.
Наклонив голову ближе к окну, я увидела, что верёвки были закреплены прямо над рамой снаружи и спускались к земле. На них развевались красные флаги, помеченные символами дракона и прочей геральдикой. Каел был владыкой и украшал свои владения соответствующим образом.
Угол был несколько крутоват, но это могло сработать. Поправка — этомоглосработать. Может быть.
— Эй, Агна…
— Да?
— Ты когда-нибудь слышала о тросе для съезда?
***
— Ты уверена в этом?
— Ну… да? — пожала я плечами. — Это абсолютно безопасно. То есть, ладно, нет, не совсем, но послушай…
Я взяла один из стульев от стола и поставила его на широкий, в полтора метра толщиной, каменный подоконник. Открыть окно оказалось задачей не из лёгких, и, к счастью, оно распахивалось на боковых петлях, разделяясь посередине и открываясь наружу, оставляя наш путь свободным. Стул был необходим, чтобы дотянуться до верёвки, закреплённой на крюке над окном.
Агна стояла рядом со мной, нервно разглядывая всю эту конструкцию.
— Мне это не нравится.
— У меня, честно говоря, нет других идей. А у тебя есть? — В моей руке был тяжёлый подсвечник из кованого железа — грубо выкованный, с завитками. Именно его я собиралась перекинуть через верёвку и схватиться за него с другой стороны. Агна держала такой же в своих руках, прижимая к себе, словно это был щит, способный защитить от любой опасности.
— Нет, — призналась Агна и посмотрела вниз через окно.
До другого здания, к которому была привязана верёвка, было около тридцати метров, и угол спуска был крутым. Плюс флаги, привязанные через каждые три метра, явно не сделали бы поездку приятной.
— Но мне страшно.
— Да, мне тоже, — призналась я и забралась на подоконник. — Я полечу первой.
— Отлично. Я и не собиралась предлагать, — хмыкнула Агна, и в её голосе прозвучала нервная усмешка.
Я открыла было рот, чтобы подразнить девчонку, но наше время истекло. Одна из дверей комнаты щёлкнула и начала открываться.
Агна взвизгнула.
— Лети! — громко прошептала она.
— Чт…
— Я задержу их. Лети, — настояла Агна.
— Нет, я не…
Я не собиралась бросать её.
— Иначе мы обе не выберемся отсюда. Не будь дурой. У тебя есть дом, куда можно вернуться. У меня нет.
Дверь распахивалась всё шире. Прежде чем я успела возразить, девчонка сорвалась с места и бросилась к одной из других дверей. Она распахнула её, ворвалась в коридор, всё ещё сжимая в руке железный подсвечник, и громко объявила:
— Вам меня живьём не взять!
С этими словами Агна сорвалась с места, бежа и смеясь одновременно. Я услышала, как чьи-то шаги стремительно бросились в погоню за ней.
Меня трясло. Мне пришлось изо всех сил стараться успокоиться настолько, чтобы взобраться на стул и посмотреть на верёвку перед собой. Я совершенно не была уверена в этом плане. Но теперь, если я хотя бы не попытаюсь, жертва Агны окажется напрасной.
Я перекинула подсвечник через верёвку и схватилась за него другой рукой. Глядя вниз по линии троса, я с трудом сглотнула. Дело было не в том, что я боялась высоты — нет, это было нечто иное. Чёрт побери.
Может, мои руки соскользнут, или у меня не хватит силы хвата, чтобы удержаться. Если я упаду и сломаю себе шею, то хотя бы проблемы всех остальных решатся разом. А может, я просто раздроблю себе обе ноги. Ничего страшного, в общем-то.
Звук криков из коридора подстегнул меня. Я прыгнула.
Скорость спуска и тот факт, что меня шлёпало по лицу флагом каждые три метра, превратили всё это в адский аттракцион. Я сосредоточилась на двух вещах — не отпускать верёвку и не кричать. Я просто старалась держаться изо всех сил, сжимая железо так крепко, что знала — мои костяшки, должно быть, побелели.
Лишь когда я увидела, что стена маленького служебного здания в конце верёвки несётся на меня на полной скорости, я наконец сообразила, что нужно среагировать. Я врежусь в неё лицом вперёд, если не сделаю что-нибудь.
Поэтому я сделала что-нибудь.
А именно — наконец-то отпустила верёвку. Я была всего в нескольких метрах от земли, и я ударилась о грязь с такой силой, что меня отбросило, и я покатилась кувырком.
Я не смогла сдержать стон боли там, где лежала. Я поднялась на локти и попыталась понять, где верх, а где низ, по крайней мере. Я лежала лицом вниз на утрамбованной земле. Часть грязи попала мне в рот — песчаная и землистая на вкус, — и я выплюнула её с отвращением, пытаясь очистить рот. Синяки, которые у меня будут, были наименьшей из моих проблем сейчас.
Голоса поблизости заставили меня вскочить на ноги, забыв о боли в конечностях от удара. Что бы это ни было за здание — низкое, приземистое, сколоченное из грубых деревянных досок с соломенной крышей, — мне было всё равно. Я схватила ручку ближайшей двери, которую увидела, распахнула её и нырнула внутрь.
Я закрыла дверь за собой, изо всех сил стараясь не хлопнуть ею и не издать шума в своём испуге, и услышала, как голоса прошли прямо перед ней. О чём бы они ни говорили, я не могла разобрать язык, на котором они разговаривали.
Я прислонилась спиной к двери и попыталась отдышаться. Попыталась унять бешеный стук сердца в ушах. О, бедная Агна.
Я едва могла что-либо разглядеть в темноте помещения. Потребовалось долгое мгновение, чтобы мои глаза привыкли к мраку. Я в амбаре? Нет — в конюшне. Ряды за рядами стойл тянулись по обеим сторонам от меня, отгороженные высокими деревянными перегородками. Всё это место выглядело так, словно его сколотили люди, чьими инструментами были ручная пила да молоток. Это походило на что-то из исторического документального фильма — невероятно древнее, даже если за ним хорошо ухаживали.
Воздух был густым от запаха животных. Сено, дерево и вонь, что сопровождала присутствие зверей поблизости, занимающихся тем, что они умели лучше всего. Был ещё один запах, который я узнавала по своей работе — едкий запах крови.
Я могла разглядеть тех жуко-лошадей в нескольких стойлах — рога, изогнутые за их головами, фасеточные глаза и странные тела с экзоскелетом. Кормушки перед ними были испачканы багровой кровью и обломками костей. Я содрогнулась, вспомнив, что всё в Нижнемирье было плотоядным.
Сосредоточься! Сейчас было не время размышлять о пожирающих мясо монстрах-сверчко-конях. Если я не выберусь отсюда быстро, они станут наименьшей из моих забот.
Думай, Нина. Думай!
Мне нужно было придумать план. Придумать какой-то способ сбежать. Что у меня было? Что я могла использовать? У меня был подсвечник, вилка, засунутая в сапог, и…
О боже, я же полная идиотка.
Жуко-лошади. У меня были жуко-лошади.
Глава 28
Каел
Какое-то время оставалось загадкой, куда подевалась эта дерзкая смертная, пока снаружи не раздались крики. Звук копыт по утрамбованной земле заставил меня рвануть через свои залы и выскочить наружу. Конюшни опустели — небольшой табун лошадей разбегался в темноту, издавая пронзительные крики и вопли радости, срываясь на свободу во всех направлениях.
Я сжал кулаки. На спине одной из них сидела та самая девчонка. Потребуется время, чтобы выследить их всех. А теперь у нас не осталось ни единой лошади, чтобы отправиться в погоню. Придётся будить виверн, что спят в питомнике, чтобы начать преследование. А к тому времени девчонка доберётся до лесов.
Моя челюсть дёрнулась от ярости. Я спустился по ступеням своего дома и взмахом руки вызвал перед собой багровое озеро пламени. Из него поднялся мой собственный скакун, выползая из земли, словно призванный из какого-то потустороннего мира. Его когти глубоко впились в почву, вырывая грязь и оставляя глубокие борозды на поверхности, пока он выбирался из глубин Нижнемирья. Это был не конь.
