Толлеус провожал взглядом красное солнце, которое уверенно падало за реку. Над водой появились первые робкие клочки тумана. Лягушки, почуяв свое время, дружно затянули любовные серенады. На самой стремнине, пустив круги по воде, шлепнула хвостом большая рыба. Ученик вяло орудовал щеткой, расчесывая мохнаток. Работа долгая, но необходимая, сами животные привести свою шерсть в порядок не могли. Чародей-химерщик отдельно наказал так ухаживать за питомцами.
Несмотря на царившее в душе умиротворение, старик думал над весьма насущными проблемами. Например, что делать дальше, куда идти. Вновь различные доводы хороводом закружились в голове. Только сейчас вечный спорщик молчал, решение предстояло принять в одиночку. В общем-то выбор был все так же невелик. Север по понятным причинам отпадал, юг тоже не представлял интереса. Запад утратил свою привлекательность, как только выяснилось, что даймоны весьма далеки от древнего Искусства. Особенно если вспомнить, что дорога туда вскоре станет не такой легкой. А восток – это всего лишь направление. Судя по всему, Толлеусу нужна организация некоего Смарти, от которой Никос сбежал тридцать лет назад на далекий запад. Найти ее можно, но вряд ли удастся получить там ответы на свои вопросы. Как понял старик из разговора с Рахимом, это совсем не школа, а закрытая от посторонних структура. Туда можно вступить, присягнув на верность, но получить доступ к знаниям новичку не удастся. Будь Толлеус помоложе, он бы не раздумывал. А сейчас сколько у него времени, прежде чем старуха-смерть до него доберется? Так есть ли смысл вообще куда-то ехать, тем более что путешествовать с целым стадом – то еще удовольствие, которое может продлиться год и даже больше? Спрятаться подальше от Кордоса? Никос, правда, пообещал, что Толлеуса не тронут ни оробосцы, ни земляки, но кто он такой, чтобы дать гарантию? Хорошо бы, конечно, чтобы это было так. К тому же по мере сил старик старался не светиться, при этом прекрасно понимая, что, несмотря на все меры предосторожности, спрятаться не сможет. Если захотят, найдут где угодно. А раз до сих пор не сцапали, то есть надежда, что не ищут.
Еще вчера Толлеус впервые воспользовался подаренной Никосом возможностью связаться с ним. Эта штука называлась «болталкой» и работала, похоже, на чародейских принципах. По крайней мере, плетений искусник не обнаружил.
Искуснику давненько хотелось пообщаться с мейхом, но до сих пор не было повода. Точнее, повод был с самого Широтона: подаренная книга-учебник оказалась на незнакомом языке. Но Толлеус все тянул, не решаясь попенять дарителю. Никос ведь сказал на прощанье: «Если будет что-то важное, звони!» Под зво́ном подразумевался сигнал вызова, это старик уточнил сразу, равно как и то, что без серьезного повода лучше не беспокоить. Книга же имеет значение лишь для самого искусника, а Никос такую жалобу мог воспринять негативно.
Как бы то ни было, «болталка» непостижимым образом нашла абонента, и пришел ответ. Старик рассказал освободившему его человеку про купца с портретом, еще раз поблагодарил за подарки и тут же ввернул про книгу. Заодно попытался выяснить хоть что-нибудь, хотя бы название страны, где учат по таким учебникам.
Увы, Никос не был расположен общаться и отвечать на вопросы, только коротко поблагодарил за сообщение, обмолвившись, что это уже неактуально. Насчет книги хмыкнул, вставив невпопад слово «косяк», но пообещал починить, на этом и отключился.
Как можно чинить язык в амулете-книге, тем более на расстоянии, Толлеус не знал, но понадеялся, что собеседник знает, о чем говорит. И все-таки воспитания мейху не хватает!
В итоге кордосец повернул на восток. Он не собирался рыскать в чужих землях в поисках секретов древних искусников, которые, как выяснилось, специально укрыты от посторонних глаз. И все же хотелось оказаться поближе на случай, если что-то получится узнать. А нет – и ладно. Толлеус рассудил так: покидать Оробос бессмысленно. Жить среди даймонов, уклад которых пронизан малопонятными постороннему человеку ритуалами, не хочется. Здесь же у него благодаря удачному выступлению на Турнире есть разрешение на жительство, местные диалекты он понимает достаточно хорошо. При этом необходимо оказаться подальше от того места, где его могут искать, но и от Кордоса нужно быть недалеко, только там производятся нужные ему заготовки для амулетов и прочие искусные вещи. Самому Толлеусу, к сожалению, путь через границу заказан, но можно ведь договориться с каким-нибудь купцом, чтобы тот привез товар. Правда, это все потом, сперва нужно решить свои финансовые проблемы.
Путь лежал в обратную сторону. Самый быстрый и удобный способ путешествия на восток – добраться до Тертона, а потом вниз по течению Солнцеликой, через Широтон, – до самых границ империи. (Сплавиться по мутному притоку великой реки, на котором стояла Вельна, конечно, было бы быстрее, но гораздо сложнее и опаснее.) Однако старик отказался от этого варианта. Во-первых, этот способ дорогой. Солнцеликая – основная торговая артерия Оробоса. На ней расположено большое количество крупных городов, каждый из которых берет с купцов звонкую монету за право проплыть мимо, а Толлеуса с его стадом иначе как купцом не назовешь, все равно не поверят. Также придется нанимать судно внушительных габаритов, что искуснику сейчас не по карману. А сплавляться на плоту по судоходной реке местные власти не позволят. Во-вторых, очень не хотелось ехать через оробосскую столицу. Там кордосское посольство – лучше не дразнить гусей.
Поэтому старик, прикинув варианты, решился какое-то время путешествовать по суше, при этом взять севернее, чтобы обогнуть Широтон. Дорога, ясное дело, похуже Торгового тракта, но это ерунда. Зато можно закупать корм дешевле – в глуши крестьянам некуда девать свой урожай, будут рады обменять на лишнюю монетку. А может, попадутся дубравы с желудями или дикие яблони. Хороший шанс быстро накормить животных дарами природы, экономя деньги и при этом не занимаясь целый день выпасом.
В Оробосе хватает рек. В Великих болотах на территории Кордоса берет начало Сон-река, которая через Беллус проложила себе путь на территорию чародеев и пол-империи несет свои воды строго на восток всего в какой-то сотне лиг от границы, после чего забирает на юг и впадает в ту же Солнцеликую. Пускай Сон-река медленная и не такая широкая, зато путешествие выйдет ощутимо дешевле.
Оболиус воспринял новость об изменении маршрута философски. По своему обыкновению он лишь пожал плечами, показывая, что ему все равно.
Утром караван тронулся в путь. Сперва вдоль живописного берега речушки по едва заметной колее, мимо мрачных деревенек с покосившимися заборами и ветхими домишками, и далее на северо-восток по более-менее пристойной дороге.
Минула неделя. Особых трудностей не возникло, если не считать того, что один раз химеры, которые до этого послушно шли строем, вдруг как по команде бросились в чье-то поле и начали уничтожать урожай не то репы, не то свеклы. На беду хозяин был недалече, так что пришлось компенсировать ему потери, что обошлось в стоимость ночевки на постоялом дворе. В остальном путешествие проходило спокойно и даже скучно.
Глава 2
Толлеус. Контроль
Искусник, полностью доверив управление стадом помощнику, занял место возницы. Со стороны это выглядело странно: респектабельный пожилой господин правит лошадьми, а позади него развалился слуга нахального вида и жует соломинку. Поймав несколько удивленных взглядов встречных путешественников, Толлеус твердо решил одеть Оболиуса поприличнее. Пусть люди думают, что это внук или племянник, а не деревенский сорванец, ворующий по ночам фрукты из чужих садов.
Монотонное движение под стук копыт давало много времени для занятий, не требующих работы руками или полной концентрации внимания. Так, старик укомплектовал свою повозку лапами. На этот раз он не снимал колеса, делая очередного Паука, – просто приладил с каждого борта по одной ноге из деревянных жердей. Конструкция получилась простая и работала на единственном крохотном амулете. Телега, как и прежде, стояла на земле на колесах, а лапы просто приводили ее в движение. На хорошей дороге результат был весьма неплох. При испытаниях выяснилась одна интересная особенность: гораздо лучше телега идет задним ходом. Можно дополнительно не контролировать передние поворотные колеса, они сами занимают нужное положение, достаточно просто побольше поработать «ногой» со стороны, противоположной развороту. Впрочем, все это было несущественно.
