Толлеус хмурился, тихонько бормоча себе под нос в вечном споре с самим собой. Уставший Оболиус, которому было совсем не интересно вслушиваться в невнятные рассуждения на непонятные темы, вскоре улепетнул, но старик этого даже не заметил. Искусника больше всего сейчас волновал вопрос, почему за все время его пребывания в стране чародеев никто не попробовал взять его под контроль? Он ни на секунду не сомневался, что дело тут не в порядочности. Уж чего-чего, а этого у оробосцев за редким исключением и в помине нет. Хорошо бы разобраться, ведь это может быть важно. Впрочем, возможно, дело в том, что он искусник и враги считают, что он способен противостоять им?
Как показала практика в случае с учеником, Толлеус может побороться за ясность сознания. Но опять-таки это был всего лишь ученик, который действовал едва ли не в первый раз, а в рядах чародеев есть очень сильные… К тому же ночью старик беззащитен.
Вывод из всей этой логической цепочки крутился перед самым носом, только искусник все никак не мог ухватить его. «Допустим, я подсознательно натренировался сопротивляться вторжению, регулярно подвергаясь искушению со стороны богов, – рассуждал он. – Только ведь попытки я должен был почувствовать!»
Зайдя с другого бока, старик задался вопросом: «Когда чародеи действительно могли захотеть взять меня под контроль?» И сам себе ответил: «После охоты на их конструктов в Палатке». И тут же продолжил свою мысль: «Может быть, плетения, которые я создал для защиты шатра, уберегли меня и от этого?»
Идея была недурна, поскольку Толлеус не увидел явных противоречий своим рассуждениям. Требовалось проверить ее практикой. Дело оставалось за малым – найти Оболиуса.
На эксперименты ушел целый день. Колонна неспешно двигалась под раскидистыми ветвями плакучих ив, которые будто нарочно выросли вдоль дороги, а старик с учеником в телеге практиковались в Искусстве и чародействе. Дело шло крайне медленно, и тому было несколько причин. Первая из них – химеры. Они будто специально выжидали момент, когда люди отвлекутся, чтобы отстать или свернуть с дороги. Связывать их нитью Толлеус больше не рисковал – ему хватило одного раза. Поимкой бросившихся наутек животных занимался исключительно помощник. По мнению учителя, в этом имелась двойная польза: и практика в чародействе, и тренировка с метками, которые он лично повесил на каждое животное. Да и, сказать по правде, нелегко было старику применять искусный кнут к мохнатке, которую он не видел. Попросту непонятно, где щелкать.
Второй причиной задержек стал сам Оболиус. Он постоянно начинал ныть, что устал и у него уже голова болит. Так что приходилось делать перерывы и даже скармливать парнишке жизнегубки из заветного мешка. Искусник хотел затащить в повозку одну химеру, чтобы снимать с помощника усталость «забесплатно», но представив картину, как из-под толстого мохнатого тела торчат детские ноги, передумал.
Последней причиной, тормозящей испытания плетений, являлся сам Толлеус. Дело в том, что он плел вязь с помощью амулета совсем не так ловко, как посохом. Конечно, он потихоньку набивал руку, привыкая к своему новому инструменту. Но сейчас навряд ли мог претендовать на звание магистра Искусства третьей ступени. На бакалавра – вполне, но бакалавр и магистр – две большие разницы. Может быть, он когда-нибудь вновь поднимется до прежнего уровня. Даже наверняка, потому что мастерство и опыт – основополагающие вещи в данном вопросе, и они никуда не делись, но здесь и сейчас бывшему настройщику манонасосов приходилось нелегко.
Все же идея искусной защиты от вселения чародеев к вечеру блестяще подтвердилась. По иронии судьбы это плетение оказалось последним, которое старик испытал, причем оно уже имелось у него в жилете, только не использовалось. Толлеус в первую очередь пробовал те пленения, которые по долгу службы умел делать, но назначения их не знал, или же которые несли в себе какие-нибудь защитные функции. На деле же сработало то самое плетение, которое глушило призрачные голоса. Толлеус едва успел в очередной раз поразиться тишине, которая накрыла его с головой, точно ватное одеяло, как сейчас же перестал чувствовать незримое присутствие Оболиуса. Парень наловчился забираться в череп учителя и сидел там смирно, так что это почти не вызывало у старика ужаса, и он не выталкивал за порог бесплотного гостя.
Хозяйка постоялого двора, в котором путешественники остановились на ночлег, наотрез отказалась пускать в комнату химеру. Простая женщина из деревни, она никак не могла понять старика, который несколько раз пытался объяснить ей, что это лечебное животное. Она явно думала о чем-то другом, потому что брезгливо поджимала губы и краснела, силясь подавить эмоции. Было видно, что лишь приличная одежда постояльца и его статус хозяина целого стада помогают ей сдержать слова, которые так и вертятся на языке. В конце концов Толлеус отправился ночевать на конюшню, вообще отказавшись от номера. Перед сном он не забыл включить защиту от чародеев. Мана маной, но личное спокойствие дороже, тем более что сейчас он мог себе позволить не экономить. Конечно, на будущее хорошо бы придумать способ активировать эту защиту лишь тогда, когда кто-то пытается завладеть его телом. Только пока нет ни одной идеи, как с помощью Искусства можно распознать такое вторжение.
Уже засыпая под тушей Бульки, которая с энтузиазмом взгромоздилась на жилет, старик подивился, почему нынче нет того черного ничто, в которое он провалился в прошлый раз. Впрочем, это все не важно. Главное, что теплая волна, растворяющая усталость, оказалась на месте.
Глава 3
Оболиус. Маленькая проблема
Помощник искусника сидел пригорюнившись, прижав ладонь к щеке. Хозяин уснул, но к парню сон никак не шел. Расслабиться не давала ноющая боль в десне. Зуб беспокоил уже пару недель, но сперва совсем не сильно, – досадная мелочь, недостойная внимания. Сегодня все поменялось – неприятные ощущения резко усилились, отдавая в ухо. Вдобавок щека стала стремительно опухать. Обычно ведь как? Зашатается зуб, вывалится, новый на его месте вырастет. А тут беда – никогда прежде так не бывало.
Когда возникает проблема во рту, нужен лекарь. Они, правда, тоже разные. Кто-то без разговоров выдернет зуб и прогонит, не забыв взять за услуги пару медяков. Другой отвар какой-нибудь даст, только это не всегда помогает. Самый лучший вариант – это обратиться к ведьме. Она берет дороже, зато заговорит так, что больной зуб после ее визита уже не беспокоит и может еще послужить. А потом, когда совсем сгниет, как старый пень, сам вывалится без хлопот. Ведь щипцами рвать больно!
Оболиус уже дошел до того состояния, когда терпеть больше нет сил и мечтается об избавлении от мучений любой ценой. Только где же тут, в пути, лекаря взять? Может, учитель поможет? Парень с сомнением посмотрел на спящего хозяина. У старика вообще ни одного зуба не осталось. Интересно, как они там у себя в Кордосе зубы рвут? Клещами или своим Искусством?
Подросток согнал Бульку со старика и в нерешительности замер. «Вот разбудишь сейчас, – думал он, – так вместо помощи еще палкой бока намнет за то, что потревожил». Вернувшись на свое место, Оболиус, оставшись наедине со своим горем, тихонечко заскулил.
Толлеус сейчас же очнулся и сотворил маленький светляк. Помощник притих, но старик заметил, что тот не спит, и, жмурясь от яркого света, спросил, что за шум. Пришлось покаяться и извиниться за беспокойство.
– Больные зубы, – в задумчивости пробормотал искусник. – Отлично помню! – С этими словами он затих, а светляк, оставшись без подпитки, стал потихоньку угасать.
«Опять уснул, – мелькнула в голове ученика мысль. – Бить не будет». Но он ошибся – из темноты прозвучал голос хозяина:
– Подойди-ка сюда! – При этом угасший было светляк снова начал разгораться.
Можно было убежать, но на самом деле парнишке уже было все равно, накажут его или нет. Кроме того, в подсознании теплилась надежда, что искусник хочет помочь.
