Гвардия Готорна перегруппировалась и теперь давила числом, методично сжимая кольцо вокруг нас, едва не лишив единственного шанса на побег. Безмолвные шли стеной, щиты сомкнуты, за ними маги обрушивали заклинания. Воздух кипел от магии — огненные шары, ледяные копья, молнии.
— В нору! Живо! — завыл Клык. — Мы не удержим их долго!
План никогда не предполагал захват Цитадели. Это была диверсия — ворваться, забрать Элару, уйти. И сейчас время вышло.
Бойцы Подполья отступали, прикрывая друг друга, но враги всё прибывали.
— Давай, сестра! Ещё чуть-чуть! — кричала Лиандри.
Мы достигли провала в земле — входа в тоннель. Чёрная дыра, уходящая вниз под острым углом. Бойцы прыгали туда один за другим, скатываясь по грубо вырубленному склону.
Клык прыгнул в дыру последним, оттолкнувшись от края. За ним тут же посыпались заклинания — огненные шары взорвались там, где он стоял секунду назад. А Торек, гном-инженер, уже ждал у края тоннеля с детонатором в руках.
— Все внутри! — крикнул ответвлённый.
— Понял, — буркнул Торек и замкнул канал.
Взрыв прогремел глухо, но мощно. Заряды, заложенные в опорные балки тоннеля, сработали синхронно. Потолок затрещал, пошёл трещинами, земля и камень посыпались стройной волной. Я обернулся и увидел, как тоннель схлопывался. Тысячи тонн грунта и обломков фундамента обрушились вниз, погребая под собой тех солдат, что пытались преследовать. Их крики оборвались мгновенно. Грохот обвала эхом прокатился по тоннелю, пыль взметнулась облаком, на мгновение ослепив всех.
Потом наступила тишина. Только тяжёлое дыхание выживших и удары сердец.
Элара рухнула на колени, хватая ртом воздух. Она была впервые за недели свободна. Оковы всё ещё сковывали её запястья, но она была вне досягаемости Готорна. Её губы задрожали, глаза защипало от слёз, которые она сдерживала слишком долго.
— Мы вытащили тебя, — раздался голос Лиандри. Она опустилась рядом, обняв сестру за плечи. — Ты дома, Элара. Ты дома.
Элара не смогла произнести ни слова, она просто прислонилась к плечу сестры, позволив себе на мгновение быть слабой.
* * *
Верхние ярусы Древней Крепости… Мы несли Элару на самодельных носилках, каждый шаг отдавался болью в её теле, но я видел, как она стискивала зубы, не желая показывать слабость. Вокруг нас сновали люди. Это были грязные, измождённые беженцы, чьи глаза горели надеждой при виде возвращающихся героев. Дети тянулись к Лиандри, выкрикивая её имя, женщины крестились, глядя на меня.
Элару уложили на импровизированную койку в командном центре крепости. Лиандри упала на колени рядом, её руки уже светились мягким целительным светом. Слёзы текли по щекам эльфийки, размывая копоть и пыль.
— Тише, ты, тише, — прошептала Элара хрипло, её голос был слаб от истощения. — Я жива. Перестань реветь, словно ты снова маленькая эльфийка и тебе всего сто лет…
Но даже эти слова прозвучали без обычной ехидности, скорее нежно. Лиандри всхлипнула громче и наклонилась, осторожно обнимая сестру за плечи, стараясь не задеть раны.
Фенрис показалась из толпы с кружкой, наполненной чистой водой. Волчица протянула её Эларе, с сильным беспокойством в глазах.
— Пейте медленно, госпожа Алхимик, — тихо сказала она. — Вы обезвожены, у вас сильная кровопотеря.
Элара приняла кружку дрожащими руками. Первый глоток обжёг пересохшее горло, но она заставила себя не торопиться, делая маленькие осторожные глотки. Вода была холодной, почти ледяной, с лёгким привкусом железа. Когда кружка опустела, Элара позволила себе на секунду закрыть глаза и откинуться на подушку.
Но расслаблялась она не долго. Скоро её спина выпрямилась, плечи расправились, а на лице проступила привычная маска сдержанной холодности. Боль никуда не делась — рёбра пронзала острая игла при каждом движении, но Костяной Алхимик не могла позволить себе выглядеть уязвимой.
Она оглядела зал оценивающим взглядом. Всюду висели сложные карты, стеллажи с припасами были забиты до отказа, посты у входов занимали, казалось, настоящие солдаты, ответственно выполнявшие своё дежурство. Они больше не выглядели теми самыми оборванцами из подвала вонючих трущоб. Это место больше не походило на ту самую крепость Тёмного Лорда. Но она стала обитаема, кто-то навёл здесь порядок.
Я стоял у Ядра Сети, мои костяные пальцы скользили по светящимся нитям, внося коррективы в структуру. Даже на расстоянии Элара чувствовала потоки маны, текущие через узлы. Конфигурация была… варварской. Прямолинейной, но она работала чертовски быстро, в её собственном понимании — даже невозможно быстро.
— Я думала, вы сдохнете без меня за первые три дня, — произнесла Элара, и голос приобрёл обычные саркастические нотки. — А вы превратили развалины крепости в… — она сделала паузу, подбирая слово, — … крепость. Признаю, это впечатляет.
Я обернулся, зная, что мои пустые глазницы кажутся бездонными в тусклом свете кристаллов.
— «Рад, что ты оценила», — мой телепатический голос прозвучал с лёгкой иронией. — «Но нам ещё далеко до совершенства».
Элара попыталась приподняться, но Лиандри настойчиво надавила ей на плечо.
— Лежи, — приказала младшая сестра, продолжая ткать целительные заклинания. — Твои рёбра срослись неправильно, мне нужно их переломать и восстановить заново. Это займёт часы.
— Потом, — отмахнулась Элара. — Сначала работа.
Она перевела взгляд обратно на Ядро. Магические контуры пульсировали неравномерно, узлы были перегружены. Кто-то пытался расширить пропускную способность, не понимая базовых принципов балансировки потоков.
— Но Ядро Сети ты настроил варварски, — добавила она жёстче. — Почему это вообще работает? Ты совсем не понимаешь как писать магию чисто? Да ты же через неделю сам не вспомнишь как функционируют эти узлы, а если закралась ошибка? Тебе придётся переписывать всё целиком.
Я наклонил голову, признавая её правоту.
— «У меня не было времени заниматься красотой, тебя спасать нужно было. А ещё горожан размещать и волны отбивать». Элара фыркнула, но я заметил, как в уголках её губ промелькнула тень улыбки.
* * *
Спустя ещё некоторое время, Скрежет, Клык и несколько офицеров «Подполья» собрались вокруг стола в переговорной, на котором лежала карта города. Я жестом пригласил Элару присоединиться к обсуждению, но Лиандри выразительно сверкнула глазами, и я не стал настаивать. Вместо этого совет проходил так, чтобы Элара могла слышать нас с кресла-каталки.
— Мы вернёмся за Валерианом? — спросила Лиандри.
Элара вздрогнула при упоминании имени. Валериан. Человек, который рискнул всем, чтобы передать ей план. Человек, который остался в Цитадели, зная, что его шансы на выживание ничтожны.
Я медленно покачал черепом.
— «Не сейчас. Цитадель теперь — растревоженный улей. Готорн утроит охрану, перекроет все лазейки. Мы не сможем повторить этот трюк».
— Валериан знал, на что шёл, — вмешалась Элара, её голос звучал тише обычного. — Но он не дурак. Наверняка подготовил контрмеры, запасные выходы. Если кто и выживет в этом аду, так это он.
Она не добавила, что ей самой сложно было в это поверить. Готорн не прощал предательства. И если он уже знает о роли Валериана в их побеге, то капитана ждёт медленная и ужасная смерть.
— А идти реальной войной, всеми силами, против Готорна и Цитадели — смерти подобно, — добавила она жёстче. — У нас нет ресурсов для осады. Нет магов такого уровня, чтобы пробить его барьеры. Мы выиграли одну битву хитростью, но война это череда таких битв.
Я кивнул, задумчиво постукивая пальцами по краю стола. Затем выпрямился, обводя взглядом собравшихся.
«У нас два фронта. Внутренний и внешний».
Я ткнул костяным пальцем в схему Крепости, которую Торек начертил на отдельном листе пергамента.
— «Внутренний фронт — в крепости нет места. Люди спят стоя, задыхаются в тесноте. Нам нужно расширяться вниз. Клык, Скрежет, формируйте штурмовые группы. Зачищаем нижние этажи от древних тварей, шаг за шагом. Нам нужны новые комнаты, залы, пространства для размещения. И ресурсы, всё, что найдём в глубинах».
