Его имя означало «тигр-убийца», что вполне соответствовало не только его характеру, но и внешности. Нгуен был высоким, широкоплечим мужчиной сорока лет на вид, с лицом, которое когда-то можно было бы назвать красивым, если бы не жестокость, исказившая каждую черту.
Его узкие и холодные глаза постоянно сканировали окружающих, словно он, подобно хищнику, выбирал следующую жертву.
Чёрные волосы были зачёсаны назад, а на шее поблескивали золотые цепи — трофеи, снятые с поверженных врагов.
Даже его движения были плавными и ленивыми, как у большой кошки, готовой в любой момент наброситься на жертву.
На пальцах он носил массивные кольца с острыми краями — не просто украшения, а оружие, редкие артефакты, которые он сумел заполучить как честным путём, так и попросту ограбив их предыдущих владельцев.
Одет же он был в дорогой шёлковый халат тёмно-красного цвета, расшитый золотыми тиграми, но под ним угадывались стальные пластины лёгкой брони.
— Я бы не упустил, если бы… — начал оправдываться его помощник, испуганно оглядываясь по сторонам.
В этом зале, помимо них, собралось ещё с десяток человек. Все они были приближёнными Нгуена, который он собирал у себя каждый день, не важно был повод или нет.
Вот и сегодня клан не праздновал ничего особенного, скорее наоборот, неудача одного из них не настраивала на радостный лад, но всё равно это не стало поводом отменять традиционное вечернее застолье.
Сам зал, где все собрались, выглядел роскошно. Красные шёлковые занавеси, резная мебель из чёрного дерева, курильницы с благовониями. За низким лакированным столом, который ломился от деликатесов и элитного алкоголя, расположились подчинённые, одетые в дорогие, но практичные одежды.
— Мне не нужны твои жалкие оправдания, — оборвал провинившегося подчинённого, Нгуен, медленно поднимаясь со своего кресла.
Его движения оставались плавными, но в них чувствовалась смертельная угроза, и несчастный помощник уже трясся так, что это было видно даже издалека. Словно трусливый заяц, которого загнали в ловушку.
Нгуен лениво продолжил:
— Почему не получилось? Что сорвало твои планы? Всё это никого не интересует. Важно лишь одно — выполнил ты задачу или нет. И это уже второй раз, когда ты не справился.
— Господин Нгуен, прошу вас… — снова взмолился подчинённый.
Но он даже не успел закончить фразу. В воздухе на мгновение мелькнул металлический блеск.
Раз и аккуратно отрезанная голова помощника покатилась с плеч.
Некоторые из присутствующих вздрогнули. Другие же никак не отреагировали, понимая, что это было неизбежно. Нгуен никогда не прощал больше двух ошибок подряд и, как всегда, собственноручно вершил казнь.
Его способность заключалась в том, что он мог создавать острые стальные нити, тоньше волоса, но прочнее любого клинка. Не каждый даже мог их заметить.
В то время, как Нгуен мог орудовать ими в диаметре двух десятков метров вокруг себя, что превращало это в универсальное оружие, как ближнего, так и дальнего боя.
Именно двумя такими нитями он отсёк голову провинившемуся, а затем вернулся к застолью как ни в чём не бывало.
А неподготовленному зрителю этой сцены так и вовсе могло показаться, что голова несчастного слетела сама собой.
На произошедшее мгновенно отреагировали охранники и слуги, привыкшие к подобному. Конечно, кого-то из своего клана он казнил не часто, но редко выдавался месяц, когда Нгуен бы публично не расправлялся с кем-то из своих врагов.
Так что к подобному исходу слуги уже были готовы. Откуда-то в их руках появился большой чёрный мешок. И буквально за минуту, они вынесли труп куда-то за дверь и тщательно вымыли мраморный пол.
А застолье тем временем продолжилось, будто бы не произошло ничего особенного. Одной из причин для этих ежедневных пирушек было то, что Нгуен любил держать своих подчинённых поближе, на виду.
Он вообще не привык кому-либо доверять и расправлялся быстро и жестоко. Однако сегодня все присутствующие могли вздохнуть спокойно — он редко наказывал больше одного человека за раз, тем более что больше никто не провинился.
Нгуен гордился тем, что на его взгляд, он карал исключительно справедливо. И те, кто работал как следует, могли не опасаться его гнева.
Так что даже атмосфера в зале резко стала гораздо более благодушной и радостной. Каждый из гостей старался выслужиться и понравиться Нгуену.
— А как насчёт той девки, как её там… Минжу? — сказал самый смелый из них, облизывая губы. — Может, пригласишь её сюда, чтобы она развлекла нас?
Услышав это, Нгуен Хо Ша даже не разозлился, а, напротив, с садистским удовольствием поддержал это предложение.
— Отличная идея, — хищно улыбнулся он, обнажив идеально белые зубы. — Пусть девочка поучится хорошим манерам.
Он приказал своим охранникам привести девушку сюда, но вместо этого через несколько минут в зал уверенным шагом вошли четверо незнакомцев.
Среди них выделялся высокий статный блондин.
Он ещё не сделал и не сказал ничего особенного, но почему-то от него исходила такая уверенность, что по спине Нгуена невольно пробежала дрожь.
Блондин выделялся даже на фоне на удивление жуткого старика рядом с ним.
— А ты кто такой? И как ты сюда попал без приглашения? — стараясь сдержать внезапно охватившую его тревогу, спросил Нгуен, инстинктивно активируя свои стальные нити.
* * *
Благодаря теневым разведчикам-крысам мы не просто спокойно вошли во дворец Нгуена, а сделали это настолько тихо и незаметно, насколько это вообще возможно. Мы быстро и бесшумно прикончили всех, кто мог поднять тревогу, а остальных просто обошли.
Так что неудивительно, что Нгуен совершенно не ожидал увидеть нас на пороге главного зала.
Он был не один. Напротив, у меня сложилось впечатление, что он согнал сюда добрую половину своего клана, или как минимум всю его верхушку. Это скорее радовало, потому что можно было решить проблему быстро и кардинально.
Жалеть его союзников было бы глупо и бессмысленно, ведь каждый из них был повязан со своим главой и наверняка будет защищать его до последнего.
Я уже видел, как при нашем появлении напрягся не только их босс, но и все присутствующие. Они были готовы выскочить из-за стола и ринуться в бой, но пока медлили, следуя примеру Нгуена.
Похоже, его шокировала внезапность и даже наглость, с которой мы проникли в его святая святых, а он даже не понял, как именно это произошло.
Он смотрел на меня, сузив глаза, и ждал объяснений, всячески стараясь выглядеть грозным, но я видел, что наше вторжение выбило его из колеи.
— Я разочарован, — ответил я на его вопрос. — Я рассчитывал, что раз вы испортили наш ужин, то, возможно, пригласите на свой. Но, похоже, застолье началось без нас.
— Что ты несёшь⁈ — не заботясь ни о каких правилах гостеприимства и даже обычной вежливости, выкрикнул Нгуен. — Последний раз спрашиваю, кто ты такой?
— Или что ты сделаешь? — с любопытством поднял я бровь, ожидая потока угроз, которыми он собирался нас запугать.
Но похоже, что Нгуен решил опустить эту часть и сразу перейти к делу. Он скомандовал своим союзникам и охранникам начать бой и сам атаковал в числе первых.
Я уже видел через теневого разведчика, в чём заключается его способность, и протянутые ко мне стальные нити уже не могли удивить ни меня, ни моих союзников. Даже Симон и Ольга моментально отреагировали, активировав щиты.
Но магом был не только Нгуен. Все здесь присутствующие также являлись достаточно сильными одарёнными. У кого-то из них способности очень походили на стальные нити их босса, другие же отличались совсем иными талантами.
Я быстро понял, что клан Нгуена был одним из тех, куда брали каждого отщепенца, готового принести клятву верности.
Я даже заметил одного мага с духами, подобными тем, какими владели Мао. А может быть, это и был один из тех Мао, который не участвовал в войне против нас и не захотел подчиняться Лифэнь, а вместо этого сбежал в другой клан. Таких на самом деле было немало, но, находясь далеко от родины, она не могла заниматься этим вопросом более конкретно.
