— Ты выглядишь так, словно прошел через настоящий ад, молодой воин, — ее голос прозвучал мелодично, с легкими, игривыми нотками. Она оперлась изящными руками о край нашего стола, чуть наклонившись вперед. — Героям нужен качественный отдых. Мой дом стоит на краю яблоневого сада, там всегда прохладно, тихо и есть много отличного вина. Составишь мне компанию этим прекрасным вечером?
Леон слегка поперхнулся элем, густой румянец моментально залил его щеки. Парень прекрасно владел смертоносной магией льда и мог без дрожи выйти против гигантского монстра, но открытый, недвусмысленный женский напор застал его врасплох. Юноша бросил на меня растерянный, вопросительный взгляд, ища поддержки командира.
Я откинулся на спинку стула, пряча довольную усмешку. Бойцам необходимо снимать физическое и психологическое напряжение перед грядущей масштабной бойней в столице региона. Парень заслужил простого, человеческого отдыха.
— Ступай, Мелкий, — я сделал легкий, разрешающий жест рукой. — Разведай обстановку в яблоневом саду. Возвращайся к рассвету, завтра нам предстоит длинный и трудный переход.
Леон поспешно поднялся из-за стола, его лицо пылало. Девушка победно рассмеялась, взяла молодого воина под руку, плотно прижавшись к нему бедром, и увела в сторону темнеющих деревенских улиц. Тень приподнял центральную голову, громко и презрительно фыркнул вслед удаляющейся парочке, выражая крайнюю степень собачьего неодобрения подобному легкомыслию, и снова сомкнул веки.
Мы с Каэлем остались вдвоем, наслаждаясь прохладным вечерним воздухом и отличным, крепким элем. Наемник отпил из глиняной кружки, его суровое лицо немного расслабилось.
— Ваша группа сильно отличается от привычных гильдейских команд, — произнес охотник, переводя задумчивый взгляд с отдыхающего чудовищного пса на мой потертый плащ. Оно и неудивительно, мы не могли не вызывать вопросов. — Вы не носите тяжелых доспехов от местных мастеров, не кичитесь громкими родовыми именами и решаете проблемы с пугающей, смертоносной эффективностью. Этот парень владеет редкой ледяной магией высшего порядка, а твои движения не поддаются логическому анализу. Откуда вы пришли на эти проклятые земли, Дарион?
Вопрос прозвучал без излишней назойливости, в нем слышался лишь искренний, профессиональный интерес бойца, пытающегося понять природу силы своих временных союзников. Я не видел смысла плести сложные иллюзии перед человеком, доказавшим свою преданность делу.
— Из места, где демонические лорды не строят тепличных ферм для сбора человеческих душ, а нападают в открытую, пытаясь выжечь целые города, — я ответил спокойно, выстраивая ровный, уклончивый барьер вокруг деталей. — Наш мир сталкивается с подобными угрозами регулярно. У нас есть свои Разломы, свои орды монстров и свои методы решения критических проблем. Мы привыкли бороться за выживание, не надеясь на милость ленивых богов, заседающих в высоких Чертогах.
Каэль принял мой ответ с удивительным хладнокровием, не выказав ни малейшего удивления или шока. Слухи о существовании иных планов бытия и пришлых героях регулярно циркулировали по пыльным трактам Божественного континента. Сложно таким не появиться, когда боги время от времени являются в этот мир, чтобы развлечься.
— Этот мир пережевывает слабых и выплевывает их кости на обочину, — наемник провел грубым пальцем по длинному шраму на своей щеке. — Божественный континент не прощает ошибок, милосердия и слепой веры в справедливость. Многие прибывающие сюда герои быстро ломаются, осознав, что наличие в их венах пары капель крови низшего божка не делает их неуязвимыми. Здесь выживают не только благодаря чистой, первобытной магии. Грубая сила — это отличная, надежная валюта, но далеко не единственная.
Он достал из поясной сумки небольшой точильный камень и начал привычным, монотонным движением править лезвие одного из своих ятаганов. Звук трущегося металла вплелся в шум вечерней таверны.
— Значительную роль здесь играют хитрость, изворотливость, крепкие связи в наемничьих гильдиях и умение вовремя вонзить кинжал в спину слишком самоуверенному противнику, — философски продолжил Каэль, проверяя остроту стали большим пальцем. — Я обычный смертный, увы, лишенный выдающегося божественного наследия. У меня нет способности замораживать реки или обрушивать горы одним ударом. Я выжил в этой кровавой мясорубке только благодаря тому, что научился видеть слабые места этих высокомерных полубогов, научился бить быстро и исчезать раньше, чем они успевают ответить. Этот континент дает шанс каждому, у кого стальная воля преобладает над животным страхом, независимо от чистоты родословной.
Я слушал внимательно, отмечая правоту его слов. Подход Каэля был циничен, жесток, но кристально честен и абсолютно соответствовал реалиям этого места. Мой родной мир тоже не страдал избытком пацифизма, но там существовали законы Гильдии, негласные правила Великих Кланов, кодекс чести Охотников. Здесь эти понятия заменялись первобытным правом сильного. Это делало Божественный континент куда более опасным, но вместе с тем и более искренним местом.
— Честный подход к жизни, — я отсалютовал ему кружкой. — Выживание не терпит красивых иллюзий и ложных надежд. Владетель Эймонд, или тот, кто носит его шкуру, создал отличную декорацию, усыпив бдительность местного населения. Он обеспечил им мнимую безопасность, лишив воли к сопротивлению. Сытый скот сам идет на бойню, не пытаясь бодаться. Мы собираемся сломать эту удобную кормушку, Каэль. И это будет грязная, тяжелая работа.
Охотник ответил мне жесткой, хищной улыбкой, в которой не было ни капли сомнения.
— Мои клинки давно не видели хорошей работы, Дарион. Я слишком долго ждал возможности пустить кровь тем, кто забрал моего товарища.
Утро наступило быстро, разогнав густые тени ночи. Деревня просыпалась под пение птиц, не подозревая о присутствии смертоносных сил, двигающихся через их земли.
Леон вернулся к постоялому двору ровно на рассвете. Юноша выглядел помятым, слегка заспанным, но на его лице играла широкая, довольная улыбка победителя, а в глазах светилась расслабленная удовлетворенность. Девушка с густой косой проводила его до самого порога, махая вслед рукой с искренним обожанием.
— Собираем снаряжение, до столицы региона остался один длинный дневной переход.
Мы вышли на тракт, оставляя гостеприимное, зараженное скверной поселение позади. Столица Узла Стальных Ветров ждала нас впереди, скрывая в своем сердце демона, организовавшего самую эффективную и масштабную скотобойню на этом континенте.
Глава 6
Праздник урожая
Тракт преобразился за несколько часов пути. Пустынная грунтовая дорога, на которой мы встречали лишь редких бродяг и старые следы караванных колес, постепенно заполнялась людьми.
Сначала мимо прошла пара мужчин в кольчужных жилетах с короткими мечами на бедрах, двигавшихся быстрым шагом и о чём-то оживленно споривших. Следом за ними протащилась груженная бочками повозка, запряженная парой тяжелых вьючных ящеров, которых погонял молчаливый старик с обветренным лицом. Затем целая группа молодых парней в дешевой кожаной броне, обвешанных разномастным оружием, обогнала нас, горланя какую-то маршевую песню, от которой у Тени дернулись все уши одновременно.
С каждым километром людской поток уплотнялся. Небольшие отряды воинов шагали по обочинам, уступая центр тракта повозкам с провизией и крытым фургонам. Я заметил несколько колоритных личностей, выделявшихся из общей массы, среди которых была высокая женщина с двуручным топором за спиной и группа бритоголовых мужчин в одинаковых серых плащах, двигавшихся молча и синхронно, словно хорошо обученное подразделение.
Весь этот поток тёк в одном направлении — на юго-восток.
Каэль, шагавший рядом, прищурился, наблюдая за нарастающим движением.
— Похоже на сезонный сбор, — произнес охотник, поигрывая пальцами по рукояти левого ятагана. — Я слышал о подобном от караванщиков на прошлой неделе, но не придал значения. Где-то в окрестностях проводят большой фестиваль с боевыми состязаниями. Привлекают народ со всего региона.
