* * *
Рассвет пробился сквозь распахнутые двери дворца мутным рыжеватым светом, и запах благовоний перестал маскировать застарелую серную гниль, пропитавшую фундамент резиденции.
Я шагнул через порог, и двенадцать замаскированных демонов из эскорта двинулись за нами, сжимая кольцо.
Высокие потолки приёмного зала, тяжёлые портьеры на окнах и полированный тёмный камень пола, в котором отражались колонны и светильники. По обеим сторонам зала стояли парадные доспехи на подставках, декоративные щиты на стенах и знамёна с гербом Владетеля. Всё красиво, дорого и абсолютно мёртво в энергетическом плане.
Офицер эскорта вошёл следом и остановился у нас за спиной. Двери закрылись, и глухой стук тяжёлых створок разнёсся по залу.
Я насчитал двадцать восемь демонических сигнатур в радиусе тридцати метров. Двенадцать из эскорта, плюс шестнадцать, притаившихся за колоннами, в боковых коридорах и на галерее второго этажа. Засада выстроена грамотно: перекрёстный огонь с трёх направлений, блокировка отхода, давление с флангов.
— Добро пожаловать в резиденцию Владетеля, — торжественно произнёс офицер эскорта за моей спиной, и металлическая нотка в его голосе перестала прятаться за вежливостью. — Господин просил передать, что ваш визит будет… незабываемым.
— Не сомневаюсь, — я повернулся к нему вполоборота, позволив правой руке скользнуть к рукояти Клятвопреступника. — Мне тоже есть, что показать хозяину дома.
Офицер сбросил маскировку. Иллюзия человеческого лица отслоилась, обнажив серую бугристую демоническую морду с вертикальными зрачками и раздвоенной верхней губой. Броня лопнула по швам от роста тела, когти пропороли перчатки.
Остальные одиннадцать последовали его примеру. Зал наполнился треском рвущейся одежды, лязгом сбрасываемых доспехов и хриплым рычанием, от которого задрожали подвески на люстрах. Из-за колонн и боковых проходов высыпали остальные шестнадцать, их истинные формы варьировались от тощих, вёртких тварей, размером с крупного пса, до массивных бронированных громил, превосходящих человека вдвое.
Двадцать восемь демонов окружили нас плотным кольцом, оскалив клыки и выпустив когти. Воздух загустел от концентрированной демонической энергии.
— СДАВАЙТЕСЬ! — проревел бывший офицер, раздувая ноздри. — Господин Карвас желает побеседовать с вами. Живыми… по возможности.
— Мне почему-то казалось, что приглашение на завтрак подразумевает еду, — я вытащил Клятвопреступника из ножен, и чёрный клинок загудел в ладони, почуяв демоническую энергию. — А тут какое-то недоразумение с обслуживанием. Я напишу жалобу вашему хозяину.
— КЕБАБ ЧУВСТВУЕТ СЕРУ! — обрадовался ифрит из вторых ножен, и голубое пламя полыхнуло на полметра. — ПАХНЕТ КАК ДОМА! ТОЛЬКО ХУЖЕ! МОЖНО Я ИХ ПОДОГРЕЮ, ГОСПОДИН? СДЕЛАЮ ХРУСТЯЩИМИ!
— Работай, — бросил я.
Офицер прыгнул первым. Крупная быстрая тварь метнулась ко мне с вытянутыми когтями, целя в горло. Я качнулся влево, пропуская его мимо себя, и Клятвопреступник описал короткую горизонтальную дугу.
Лезвие рассекло демону грудную клетку от подмышки до подмышки, разрубив рёбра и оба лёгких. Чёрная кровь веером ударила по стене, тварь пролетела ещё два метра по инерции и рухнула, взрывая когтями каменный пол в предсмертных судорогах.
Остальные атаковали одновременно, со всех сторон, и зал превратился в котёл.
Я перешел в Стойку Серебряного Ветра, выпуская внутреннюю энергию на полную мощность. Тело перешло в боевой режим, рефлексы обострились до предела, и окружающий мир замедлился. Каждый демон читался открытой книгой: траектория прыжка, угол атаки, уязвимые точки, скорость реакции. Слишком просто.
Клятвопреступник описывал широкие сверкающие дуги, оставляя в воздухе серебристые следы остаточной энергии. Первый удар рассёк надвое тощего демона, метнувшегося справа. Второй отсёк голову бронированному громиле, чей панцирь треснул под лезвием. Третий пронзил насквозь двух тварей, стоявших друг за другом, нанизав их на клинок.
Тень ворвался в бой чёрным молчаливым вихрем. Трёхголовый пёс прыгнул на ближайшего демона, повалил его на спину и вцепился тремя пастями одновременно: центральная перехватила горло, боковые впились в плечевые суставы. Рывок, хруст, демон распался на три части, заливая мраморный пол потоками дымящейся чёрной жижи. Тень перекатился, оттолкнулся задними лапами и врезался в следующего, сбивая его с ног грудью.
Леон действовал у левого фланга, прикрывая наш тыл. Парень вытащил Ледяное Жало, и катана засияла бледно-голубым светом. Он встретил атаку трёх демонов одновременно, и я краем глаза отметил, насколько изменилась его техника за последние месяцы.
Первую тварь Леон встретил восходящим разрезом, вспоров ей живот снизу вверх, от паха до ключицы. Вторую заморозил в движении, выбросив из свободной ладони направленный поток ледяной энергии, мороз мгновенно сковал демону ноги и торс, а следующий удар катаной раскрошил промёрзшую плоть вместе с внутренностями. Третьего Леон остановил ледяной стеной, которая выросла из пола за полсекунды, а когда демон попытался обойти преграду, парень уже ждал его с другой стороны и снёс голову коротким горизонтальным ударом.
— Слева! — крикнул я, заметив группу из пяти тварей, пытавшихся зайти ему в тыл через боковой коридор.
Леон развернулся и вытянул руку. Ледяная энергия хлынула по полу, покрывая камень белой коркой инея. Демоны поскользнулись, потеряли координацию, и Леон воспользовался секундной заминкой. Из пола выросли четыре ледяных копья, пронзая тварей насквозь, пригвождая их к месту.
Пятый демон успел увернуться и прыгнул на Леона сверху, но Тень перехватил его в воздухе, сбив мощным ударом центральной головы, и приземлился на упавшую тварь всеми четырьмя лапами, вдавив её в пол. Хруст рёбер заглушил рычание.
Я продолжал работать. Клятвопреступник срезал конечности, дробил панцири, рассекал тела пополам. Мои удары несли в себе концентрированную внутреннюю энергию, и каждое попадание сопровождалось короткой вспышкой серебристого света, от которой демоническая плоть вспыхивала и рассыпалась чёрным пеплом.
Два бронированных громилы попытались атаковать меня в лоб, прикрываясь массивными щитами из сращённой кости. Я не стал тратить время на обходные манёвры и обрушил Клятвопреступника на первый щит сверху вниз, вложив в удар полную мощь Стойки Падающей Горы. Щит лопнул с оглушительным треском, кость разлетелась осколками, и лезвие продолжило движение сквозь голову демона, рассекая череп от макушки до челюсти.
Второй громила замахнулся шипастой дубиной, но я шагнул внутрь его замаха, прошёл под рукой и полоснул клинком по незащищённому брюху. Кишки вывалились на пол мокрой грудой, демон споткнулся о собственные внутренности и рухнул лицом в лужу своей крови.
Через две минуты в приёмном зале не осталось ни одного живого демона. Двадцать восемь куч дымящейся плоти и рассыпающегося пепла покрывали пол от стены до стены. Воздух пропитался запахом серы и горелой органики.
— МАЛОВАТО! — разочарованно прогудел Кебаб, чьё голубое пламя облизывало ножны. — ТОЛЬКО РАЗОГРЕЛСЯ!
Я молча двинулся вглубь резиденции. Коридоры дворца тянулись один за другим, освещённые масляными лампами в бронзовых держателях. За каждым поворотом ждали новые противники.
Первая группа: шесть демонов в тяжёлых доспехах перегородила проход, выставив пики. Я ускорился, проскользнул между наконечниками копий серебристым размытием и оказался в центре строя. Клятвопреступник описал полный круг, и шесть голов покатились по каменному полу одновременно, стуча о стены.
Вторая группа встретила нас в просторном холле перед лестницей на верхние этажи. Десяток демонов, крупнее и сильнее предыдущих, с тяжёлыми двуручными мечами и собственной магией. Они ударили залпом, выпустив сгустки демонической энергии, которые рванули плитку пола и оплавили каменные перила лестницы.
Я отклонил два заряда Клятвопреступником, отбив их обратно. Сгустки врезались в строй демонов, разметав троих. Леон создал ледяной купол, прикрывший нас от второго залпа, и пока заряды бесполезно расплёскивались по ледяной поверхности, я обошёл укрытие сбоку и атаковал.
