Детали стёрлись. Лица расплылись. Он помнил только результат: Дарион Торн предал его, бросил умирать. Этого хватало, мотивация в подробностях не нуждалась.
«Ты отвлекаешься», — заметил Энигма.
Зеро моргнул, осознав, что остановил лошадь посреди тракта и просидел в седле минут пять, уставившись в одну точку.
«Сосредоточься на задаче. Личные воспоминания тратят ресурс, который нам нужен для роста».
Зеро тронул лошадь пятками. Воспоминания послушно отступили на задний план, утекли в глубину, и он снова стал тем, чем должен был быть, клинком, направленным в нужную сторону.
Через три дня пути он прибыл в Кештар, город-крепость на перекрёстке двух торговых путей. Кештаром правил Владетель по имени Дормунд, полубог средней руки с непомерными амбициями и длинным списком врагов. Дормунд слыл вспыльчивым тираном, терроризирующим окрестные деревни налогами и облавами, но при этом обладал сильной армией и крепкими стенами. Соседи его ненавидели, подданные боялись, союзников у него было ровно ноль.
Зеро явился к воротам крепости и попросил аудиенции. Стража попыталась его обыскать, он позволил им потрогать клинок на поясе и отдёрнул чёрную руку с такой скоростью, что стражник отшатнулся и ударился спиной о каменную стену.
Дормунд принял его в тронном зале, заваленном трофеями. Засушенные лакированные головы убитых врагов украшали стены в три ряда. Полубог восседал на троне из переплавленного оружия побеждённых, здоровенный мужик с бычьей шеей и маленькими злыми глазками, утонувшими в складках жирного лица.
— Убийца, значит, — Дормунд оглядел Зеро с головы до ног, задержав взгляд на чёрной руке. — И что ты умеешь?
— Убивать, — ответил Зеро. Его голос звучал ровно, без эмоций.
— Это я вижу. А кого именно?
— Кого скажешь.
Дормунд расхохотался, откидываясь на троне, и сплавленные мечи в подлокотниках зазвенели.
— Мне нравится твоя прямота, парень. У меня есть список людей, которые мешают мне жить. Заплачу золотом за каждую голову. Интересует?
Зеро кивнул, и в тот же вечер получил первый заказ. Владетель соседнего удела, некий Грейвс, укрепился в горной крепости и перекрыл торговый маршрут, требуя пошлину за проезд. Дормунд скрежетал зубами каждый раз, когда его караваны возвращались с пустыми руками. Вот он и стал одним из приоритетных целей его списка.
Зеро выехал ночью. К рассвету Грейвс был мёртв, его стража перебита, крепостные ворота распахнуты настежь. Зеро вернулся в Кештар с отрубленной головой полубога, завёрнутой в его же плащ, и молча бросил свёрток к ногам Дормунда.
Владетель перестал смеяться. В его маленьких глазках мелькнул холодный огонёк понимания: инструмент в его руках оказался опаснее, чем он предполагал. И тем не менее жадность пересилила осторожность, и список продолжил сокращаться.
Второй заказ: полубожественная наёмница, державшая в страхе южные перевалы. Зеро нашёл её в походном лагере, окружённую тремя десятками бойцов, вошёл на закате, когда костры только разгорались, убил наёмницу первым ударом и вырезал охрану, которая была зла за смерть своей госпожи, за четыре минуты. Чёрная рука пожирала каждое тело, не оставляя следов.
Третий заказ — старый маг, контролирующий водные источники в засушливой долине.
Четвёртый, пятый, шестой.
Один за другим враги Дормунда исчезали. Территория Владетеля стремительно расширялась, влияние росло, золото текло рекой. Дормунд жирел от собственного успеха и всё меньше задумывался о природе своего главного оружия.
Зеро выполнял заказы на автомате, не задумываясь, зачем и почему. Получал координаты, выезжал, убивал, возвращался. Между заданиями сидел в выделенной ему комнате в крепости, скрестив ноги на полу, и слушал голос Энигмы, нашёптывающий инструкции и планы. Еда потеряла вкус. Скудный рваный сон приходил урывками, и он перестал видеть сновидения месяца три назад, хотя это его совершенно не беспокоило.
«Ты готов к следующему этапу», — сообщил Энигма однажды утром, когда Зеро точил клинок о серый брусок.
«Дормунд выполнил свою функцию. Его территория зачищена, инфраструктура готова. Настала пора занять его место».
Зеро не спросил зачем. Он давно перестал задавать подобные вопросы.
Энигма знал лучше. Энигма всегда знал лучше.
Смерть пришла к Дормунду ночью, через три часа после полуночи, когда Владетель крепко спал в своих покоях, окружённый шестью стражниками за дверью и тройным магическим барьером.
Чёрная рука коснулась барьеров, и те лопнули один за другим. Стражники умерли прежде, чем успели вытащить мечи из ножен, шесть тел осели на пол с мягким шелестом. Дормунд проснулся от того, что пальцы Зеро сомкнулись на его горле и приподняли грузное тело над кроватью.
— Ты… — прохрипел полубог, вращая обезумевшими глазами. — Я же платил тебе! Щедро платил!
Зеро молча рубанул клинком. Голова Дормунда покатилась по шёлковым простыням, заливая их серебристой кровью.
«Идеально, — одобрил Энигма. — Теперь утро».
На рассвете Зеро вышел на стены крепости. Внизу, во дворе, строилась утренняя смена гарнизона. Седой капитан стражи с рубленым лицом посмотрел вверх, заметил фигуру на парапете и нахмурился.
— Владетель приказал… — начал он.
— Владетель мёртв. Я занимаю его место. Кто против, может высказаться прямо сейчас или подчиниться.
Молчание длилось восемь секунд. Затем один из офицеров, молодой крепкий парень с нашивками лейтенанта, потянулся к мечу. Зеро прыгнул со стены, преодолев десять метров до мостовой за долю секунды, и его клинок пронзил лейтенанта насквозь прежде, чем тот успел обнажить оружие. Чёрная рука рванулась в сторону и сбила с ног двоих стражников, ломая им рёбра одним ударом. Тело лейтенанта рухнуло на камни двора, и Зеро вытащил клинок, медленно обводя взглядом застывший строй.
— Ещё желающие?
Капитан стражи молча опустился на колено. За ним последовал весь гарнизон, ряд за рядом.
Через неделю территория Кештара и все завоёванные Дормундом земли окончательно перешли под контроль Зеро. Формально он стал Владетелем. На практике крепость превратилась в пустую декорацию, а её новый хозяин выполнял приказы, звучащие внутри его головы.
«Ты хорошо справился, — голос Энигмы стал мягче. — Территория, армия, ресурсы. Всё это пригодится на следующем этапе».
Зеро стоял у окна тронного зала, глядя на закат над западными горами. Чёрная рука покоилась на подоконнике, руны на ней пульсировали мерным ритмом.
— Какой следующий этап?
«Визит к старому знакомому. К тому, кого ты тоже знаешь, хотя и с другой стороны баррикад».
— Кто?
«Феррус. Владыка Бездны. Всеотец демонов».
Зеро повернул голову, ища глазами собеседника за пределами комнаты.
«Мы с ним сотрудничали однажды. Давно, в эпоху, которую вряд ли уже кто-то помнит. Наши цели пересекались: хаос в установленном порядке, ниспровержение самодовольного Пантеона. Вместе мы могли бы изменить архитектуру мироздания. Но Феррус решил, что ему выгоднее избавиться от союзника, чем делить добычу. Он нанёс мне удар в спину в решающий момент. Это стоило мне тысячелетия в заточении».
— И ты хочешь отомстить?
«Месть расточительна в текущий момент. Я хочу сотрудничать снова. Феррус строит плацдармы на Божественном континенте, собирает души, готовит вторжение. Его ресурсы полезны для моих целей. А мои способности полезны для его».
Зеро нахмурился. Где-то на самом дне его сознания, в том уголке, куда Энигма ещё не добрался до конца, слабо шевельнулось сомнение. Союз с Владыкой демонов звучал как прогулка по краю обрыва с завязанными глазами.
«Не беспокойся. В этот раз я подготовлюсь. Феррус получит ровно столько, сколько я решу ему дать. Ни каплей больше. У меня были тысячи лет на то, чтобы продумать каждый ход в этой партии».
Зеро кивнул. Сомнение погасло, задавленное привычной покорностью. Он посмотрел на человеческую левую руку и чудовищную чёрную правую, и уже не видел между ними разницы. Обе принадлежали Энигме.
