Один из офицеров поднял глаза, заметил меня в дверях, побледнел и вытянулся по стойке смирно. Остальные обернулись следом, и комната замерла.
Хлоя повернулась последней. Её фиолетовые глаза встретили мой взгляд, и на мгновение в них мелькнул проблеск старой Хлои, той, что когда-то пришла ко мне с предложением сотрудничества. Потом она выпрямилась, убрала прядь волос за ухо и произнесла:
— Наконец-то. А то мне уже надоело объяснять инвесторам, почему глава клана «медитирует» третий месяц подряд.
— Медитация требует сосредоточенности. Рад видеть, что ты держишь всё в порядке.
— Кто-то же должен, — Хлоя коротко самодовольно улыбнулась и повернулась к офицерам. — Все свободны. Доклады мне к вечеру.
Офицеры вышли, и Хлоя опустилась в кресло, потирая переносицу.
— Ты стала жёстче, — заметил я.
— А ты всё такой же наблюдательный. Как прошла «медитация»?
— Продуктивно. Расскажу позже, когда соберу всех.
Она кивнула, приняв мой ответ без лишних вопросов. Новая Хлоя умела ждать. И это удивляло больше всего.
Зара обнаружилась в подземной лаборатории, которой раньше тут определённо не было. Кто-то перестроил старый подвальный склад в полноценное исследовательское пространство: мраморные столы, термоустойчивые стены, вентиляция с магической фильтрацией и целая батарея измерительных кристаллов вдоль периметра.
Зара стояла в центре зала с вытянутыми руками, и между её ладонями вращалась сфера сконденсированного пламени величиной с арбуз. Огонь менял цвет от оранжевого к белому и обратно, пульсируя в такт её дыханию, и температура в комнате заставляла пот выступать на лбу даже с учётом теплоизоляции.
— Можешь не красться, я тебя почувствовала, — Зара погасила сферу одним жестом и обернулась. Её золотистые глаза блеснули, и губы тронула та самая хищная полуулыбка, которую я помнил с нашей первой встречи на арене. — Ты жив. Это очень радует.
— Я тоже рад тебя видеть. Что это за штуки ты тут делаешь?
— Контролируемое сжатие плазмы. Раньше мой огонь работал на объём: чем больше пламя, тем мощнее удар. Примитивная тактика, как оказалось в дальнейшем. После осознания этого момента я уже училась концентрировать энергию в минимальном объёме. Одна сфера размером с кулак прожигает тридцать сантиметров закалённой брони. Раньше мне на это требовалось куда больше сил, — победно улыбнулась девушка.
— Впечатляет.
— Это ещё цветочки, — Зара подошла ближе и посмотрела на меня снизу вверх, оценивая свежие шрамы и общее состояние. — Ты исхудал. И на тебе следы демонической магии, я чую остаточный фон на плече.
— Царапина, — отмахнулся я.
— Демоническая царапина на Дарионе Торне. У тебя интересные каникулы.
— Расскажу за ужином, — подмигнул я ей.
Я поцеловал её в макушку и пошёл дальше, оставляя Зару в её огненном царстве. И стоит сказать, помимо румянца на ее щеках вспыхнуло и все помещение, так что кто-то иной мог бы и сгореть заживо. Такая ее реакция меня позабавила.
Ария с Аланой сидели в мастерской, и мастерская тоже разрослась до неузнаваемости. Адаптивная Мастерская Тысячи Ремёсел занимала теперь два этажа, и на каждом квадратном метре громоздились станки, прессы, плавильные печи и стеллажи с образцами сплавов. Голографические чертежи висели в воздухе плотными слоями, перекрывая друг друга.
Ария яростно вколачивала молотком заготовку на наковальне, стянув тёмные волосы в узел, лицо блестело от пота. Алана рядом крутила свой разводной ключ, затягивая болты на чём-то среднем между арбалетом, гаубицей и плохим настроением. Они уже настолько сработались, что помогали друг другу без слов, просто понимая, что нужно каждому из них.
— Ты вернулся! — завопила Ария, заметив меня, и уронила молоток себе на ногу. — Ай! Добро пожаловать, ой, домой!
Алана подняла взгляд от своей конструкции, и разводной ключ в её руке описал приветственный полукруг.
— Жив, здоров, два меча на месте. Будем считать, экспедиция удалась. Верно? — подмигнула мне Алана.
— Вижу, вы тут времени не теряли, — я обвёл мастерскую взглядом. — Расширились.
— Кайден выделил бюджет, мы дали результат, — Ария сияла. — Мы теперь сотрудничаем с четырьмя кланами напрямую: поставляем оружие и снаряжение. Мерсер, Синкроф, Морос и Эйзенхорн. Контракты на год вперёд, полная загрузка производства.
— Четыре клана, — покачал я головой. — Ария, когда я уходил, мы с трудом обеспечивали наших собственных Охотников.
— А теперь мы обеспечиваем полторы тысячи собственных и ещё берём внешние заказы, — она подмигнула мне. — Ты же сам говорил, чтобы мы не сидели сложа руки.
— Я говорил «не взрывайте кухню». Но да, молодцы. Превосходите все ожидания.
Я прошёлся по второму этажу мастерской, где Алана хозяйничала в секции экспериментального вооружения. На стендах висели образцы: клинки с интегрированными магическими цепями, лёгкая броня из композитного сплава, который девушки разработали совместно, и набор гранат с различными эффектами, от ослепляющих до замораживающих.
Серьёзный арсенал. И всё это выросло за несколько месяцев.
Брина приехала к вечеру, когда я собрал ближний круг в конференц-зале. Она вошла спокойным уверенным шагом, без эскорта, в строгом тёмном костюме, который больше подходил главе верховного клана, чем юной девушке, которую я когда-то вытащил из-под обломков семейных интриг.
— Дарион, — она кивнула мне ровно, с достоинством. — Рада твоему возвращению.
— И я рад. Ты хорошо выглядишь, Брина. Клан Синкроф в порядке?
— Пятьдесят семь процентов восстановленного влияния за прошедший период, — ответила она, и в этих сухих цифрах звучала неподдельная гордость за проделанную работу. — Мы вычистили предателей, перестроили агентурную сеть, заключили новые союзы. Совет кланов перестал задавать вопросы о моей компетентности после того, как я провернула операцию по перехвату контрабандного маршрута Аудиторе.
— Подробности? — нахмурился я на словах про этот клан.
— Позже, если хочешь. Длинная история, и в ней много трупов.
Я усмехнулся. Маленькая Брина выросла в волчицу, и мне это нравилось.
Касс влетела в зал последней, и я сразу заметил неладное. Она двигалась порывисто, щёки горели, а глаза бегали из стороны в сторону, избегая моего взгляда. За ней, на расстоянии ровно трёх шагов, шёл Александр Войд с покрасневшими ушами и видом человека, мечтающего провалиться сквозь пол.
— Мастер! — Касс подбежала ко мне, обняла, отпрыгнула, снова подбежала и забормотала скороговоркой. — Я так рада, что вы вернулись, так рада, и я должна вам кое-что сказать, только, пожалуйста, не злитесь, я знаю, что это может показаться странным, и вообще я долго думала, стоит ли…
— Касс.
— Да? — затаив дыхание посмотрела она на меня щенячьими глазами.
— Дыши.
Она набрала воздуха, выдохнула, выпрямилась и, глядя куда-то в район моего левого уха, выпалила:
— Мы с Александром встречаемся.
Я перевёл взгляд на Войда, который стоял у стены и изучал потолок с таким увлечением, будто обнаружил на нём формулу бессмертия. Уши у него пылали красным, и за всё время знакомства я ни разу не видел на этом лице столько живых эмоций.
— Встречаетесь, — повторил я нейтрально.
— Да, мы… то есть, он… то есть, я… это произошло после совместной операции на западном филиале, когда нас атаковали сыновья Малахая, и он прикрывал меня, и мы потом разговорились, и…
— Касс.
— Что?
— Я рад за вас, — тепло улыбнулся я своей ученице.
Девушка замерла с открытым ртом, готовая, по всей видимости, к длинной оправдательной речи, которая внезапно стала не нужна. Она моргнула, перегруппировалась и расплылась в такой широкой улыбке, что я невольно улыбнулся в ответ.
— Правда⁈
— Правда. Войд, — я посмотрел на Александра, который наконец опустил взгляд с потолка, — обидишь её, и никакая Пустота тебя не спрячет. Понял?
— Предельно, — Войд произнёс это так, что я ему поверил.
