— Испытания?
— Провели на остаточных следах демонической энергии с твоей одежды. Работает стабильно. Аниса калибровала каждый амулет индивидуально, ложных срабатываний около двух процентов.
— Два процента?
— На бытовую магию с высоким содержанием тёмных компонентов, — тут же пояснила девушка. — Зелья некромантов, старые проклятия, такая мелочь. В полевых условиях это практически идеальная точность.
Я взял амулет, повертел в пальцах. Лёгкий компактный кулон удобно лёг в ладонь. Холодный красный кристалл не подавал признаков жизни, никакой демонической энергии рядом.
— Сколько штук?
— Тридцать. Хватит каждому бойцу в экспедиции, сделаем еще в процессе.
— Отлично. Обеспечьте каждого.
Тестирование амулетов заняло ещё три дня. Я создал в Домене симуляцию с демонической маскировкой: големы, спрятанные среди обычных конструктов, должны были проникнуть на базу незамеченными. Бойцы с «Маяками» на поясах вычисляли «шпионов» за минуты. Амулеты вибрировали, нагревались, кристаллы наливались красным светом при приближении замаскированного противника.
Двое бойцов получили ложные сигналы от остаточного магического фона в тренировочном зале, но после перекалибровки проблема исчезла, и система заработала как надо.
Союзники подтянулись ближе к назначенной дате. Кланы, сотрудничавшие с «Последним Пределом», предоставили своих людей и ресурсы, каждый по своим мотивам.
Аурелия Мерсер прислала пятерых элитных бойцов во главе с офицером из своей личной гвардии. Её прагматичный интерес лежал на поверхности: Божественный континент сулил новые торговые маршруты и доступ к ресурсам, которых в Ориате не найти, а значит, это была прекрасная возможность начать поставлять что-то уникальное.
Клан Синкроф, в лице Брины, обеспечил разведывательную поддержку, её агенты уже месяц собирали информацию о маршрутах и поселениях через свои контакты на побережье.
Боги, стоявшие за апостолами кланов, имели собственные резоны. Пантеон формально осуждал демоническую экспансию, но на практике каждый бог преследовал собственные интересы. Одни хотели ослабить Ферруса, другие видели шанс расширить влияние на чужой территории, третьи просто отправляли апостолов на тренировку в реальных боевых условиях. Мне было плевать на их мотивацию, лишь бы бойцы выполняли приказы и снизили нагрузку на моих людей — работы-то всем хватит.
К концу третьей недели подготовка завершилась. Два десятка лучших бойцов «Последнего Предела», экипированных новым снаряжением Арии и Аланы, прошедших мои тренировки в Домене, с «Маяками» Анисы на поясах. Плюс пятеро от Мерсер, трое от Синкроф, и Каэль, который оставался на континенте и ждал нашего возвращения в условленной точке.
Леон провёл финальный инструктаж в конференц-зале. Парень стоял перед картой, и его уверенный ровный голос заполнял комнату. Я смотрел на него и видел командира, которого в нём когда-то разглядел, когда забирал высокомерного сынка Монтильяров из патруля Гильдии. Кто бы мог подумать, что наша встреча тогда выльется во что-то подобное. Теперь же этот парень — один из самых верных моих союзников.
Утро выхода выдалось ясным. Экипированные и проверенные бойцы построились во внутреннем дворе особняка. Композитная броня Арии, амулеты-маяки на запястьях, оружие в порядке. На лицах читалась спокойная сосредоточенность людей, которые понимают, куда идут и зачем это делают.
Кайден стоял у крыльца, держа планшет. Он не шёл с нами, его война была здесь, среди контрактов и дипломатии. Но по его лицу я видел, что расставание давалось ему тяжело.
— Не покупай королевство, пока меня нет, — бросил я ему на прощание.
— Только герцогство, — кивнул он. — Максимум, а там посмотрим.
Зара стояла рядом с Хлоей и Касс. Все трое шли с нами. Зара предвкушала новые горизонты для своих исследований, Хлоя уже прокладывала маршруты в голове, а Касс подпрыгивала на месте от нетерпения.
— НАКОНЕЦ-ТО НАСТОЯЩАЯ ВОЙНА! — заорал Кебаб из ножен, и голубое пламя взметнулось на метр, опалив ближайший куст розы. — БУДЕТ ОГОНЬ! БУДЕТ КРОВЬ! БУДЕТ ЖАРЕННОЕ ДЕМОНИЧЕСКОЕ МЯСО! КЕБАБ ГОТОВ НА ВСЕ СТО ПРОЦЕНТОВ!
— Кебаб, ты спалил куст Селины, — заметил я. — Она тебя за это кастрирует.
— У МЕНЯ НЕТ ТОЙ ЧАСТИ ТЕЛА, КОТОРУЮ МОЖНО КАСТРИРОВАТЬ! — гордо парировал ифрит. — Я БЕСПОЛОЕ ОГНЕННОЕ СОЗДАНИЕ ЧИСТОЙ ЭНЕРГИИ!
— Тогда она просто тебя потушит. Что для тебя, наверное, ещё хуже.
Ифрит обиженно затих, пламя сникло до размера свечки.
Я встал перед строем, вытащил Клятвопреступника и поднял его перед собой. Внутренняя энергия потекла по лезвию, чёрный клинок загудел в ладони, и я провёл мечом вертикальную линию в воздухе. Пространство дрогнуло, разошлось вдоль разреза, и из образовавшейся щели хлынул плотный тёплый воздух Божественного континента, пропитанный запахом чужих трав и далёкого моря.
Разрыв расширился, стабилизировался. Достаточно большой, чтобы пройти группе по трое в ряд. За порталом виднелась равнина, залитая светом чужого солнца, край каменистого тракта и далёкие силуэты горных хребтов.
Леон шагнул первым. Он не обернулся, не помедлил, просто перешагнул порог между мирами и встал на каменистую почву континента, расправив плечи. За ним двинулись бойцы, тройка за тройкой, молча, с оружием наготове.
Хлоя прошла, ведя за собой тактическую группу. Зара шагнула в портал, и на мгновение вокруг неё вспыхнул ореол из тёплых искр, реакция её огненной магии на смену среды. Касс проскочила вприпрыжку, утянув за собой Войда, и все три головы Тени одновременно повернулись к ним вслед с выражением, которое я бы описал как «собачье неодобрение».
Когда последний боец прошёл, я шагнул следом и закрыл портал за собой, запечатав разрез одним движением клинка.
Плотный воздух Божественного континента обступил нас, заполняя лёгкие, давя на плечи привычной тяжестью. Яркое небо, жёсткая трава под ногами и широкий горизонт, уходящий к далёким горным цепям. Мир, где боги ходили по земле, а демоны прятались в тенях процветающих городов.
Строй из тридцати бойцов замер на равнине, ожидая приказа. Тень сел рядом со мной, вздёрнув все три головы и навострив уши, а шерсть на загривке встала дыбом от переизбытка окружающей энергии. Пёс чувствовал себя здесь увереннее, чем в Ориате, и я знал почему: Божественный континент был ближе к его истинной природе. Это было понятно. Но вот что это за божественная природа — мне еще предстояло узнать.
Леон повернулся ко мне, и я кивнул.
— Начинаем.
Глава 12
Сжимающаяся петля
Аурелия Мерсер сидела в арендованном кабинете над портовой конторой города Теймар, и её тонкие пальцы перебирали стопку долговых расписок, которые обошлись ей, на удивление, в смехотворную сумму. Три торговые компании южного побережья сменили хозяев за последние девять дней, и ни один из прежних владельцев пока об этом не догадывался. Все было провернуто так, как она любила.
Простая схема. Аурелия скупала долги через подставных лиц, местных торговцев, получивших щедрый аванс и чёткие инструкции. Каждый долг по отдельности выглядел мелочью, но в совокупности они давали контрольный пакет обязательств, за которым стоял реальный контроль над маршрутами и складами. Владельцы компаний узнают о смене власти, когда получат уведомления от нового кредитора, то есть завтра утром.
— Госпожа, — вошёл её помощник, худощавый мужчина с цепким бухгалтерским взглядом, один из пяти элитных бойцов, которых она привезла с собой, но по совместительству ещё и финансовый аналитик. — Контракт с гильдией грузчиков подписан. Они перешли на наши ставки.
Аурелия кивнула, делая пометку в блокноте.
— Что по зерновой компании «Рассвет»?
— Их главный акционер задолжал ростовщику в Серебряных Копях. Мы выкупили этот долг вчера вечером. Осталось дождаться срока погашения.
— Ускорь процесс. Предъяви долг завтра, с требованием погашения в течение суток. Он не сможет собрать сумму, и тогда мы предложим реструктуризацию в обмен на долю в компании.
