Чёрный не отрывал глаз от карты, разложенной на столе. Свет тусклой лампы бросал дрожащие тени на его худое лицо.
— Слышал. Пришли, значит, — ответил он таким же ровным тоном, проводя пальцем вдоль красной линии, обозначающей границу пустошей.
Юрка причмокнул, вытирая сметану с губ:
— Почему ты так уверен, что это они? Может, патрули город зачищают?
Чёрный наконец поднял голову. Его глаза встретились со взглядом напарника:
— Больше некому. Фанатики в края не суются. — Он сделал паузу, прислушиваясь к далёким хлопкам. — Боятся того, что приходит из пустошей.
Юрка неожиданно рассмеялся, обнажив жёлтые от табака зубы:
— Я думал, они ничего не боятся. «Благословенный Монолит» и всё такое…
Где-то в отдалении раздался громкий взрыв. Лампа дрогнула, тени на стене совершили странный танец. Чёрный медленно свернул карту:
— Все боятся. Даже они. Особенно они. — Он встал, поправил кобуру на бедре. — Собирайся. Встретим гостей у старого кинотеатра. Там хороший обзор. Да и выйдут они к нему — больше некуда.
Юрка с неохотой отодвинул тарелку:
— А поесть? Ты же сам раньше говорил — в Зоне надо есть, когда тебе это дают.
Чёрный уже стоял в дверях:
— У тебя три минуты. Потом идём. И захвати «Плетку». На всякий случай. Вдруг хвост притащат.
Снаружи снова застрочил автомат. Ближе. Гораздо ближе. Юрка вздохнул, швырнул последний кусок блина в рот и потянулся за снайперской винтовкой, висевшей на гвозде.
«А ведь правда», — подумал он, проверяя магазин. — «Все чего-то боятся. Даже Монолит. Даже пустоши. И только этот чёртов гений…»
Мысль оборвалась. Снаружи раздался свист — его поторапливали. Юрка поспешно натянул плащ и выскочил наружу, где его уже ждал тенью слившийся с сумерками напарник.
— Идём, значит? — спросил он, поправляя винтовку за спиной.
— Идём, идём… — Чёрный не обернулся.
Они двинулись вдоль разрушенной стены. Где-то впереди, в отдалении, слышались приглушённые голоса и звуки выстрелов.
— Слушай, ну ладно, Док, — не выдержал Юрка, нарушая молчание. — Интерес научный, все дела… А тебе-то это зачем?
Чёрный раздражённо повёл плечом. Нет, искоренить из Юрки замашки корреспондента не вышло. Вечно ему нужно задавать вопросы, знать ответы. Спасибо, хоть в блокнотик не записывает.
— Гибрид — новая сила в Зоне, — сквозь зубы процедил Чёрный. — А мы, если ты забыл, пообещали много лет назад, что постараемся не допустить распространения заразы дальше. И пока, пусть не слишком успешно, но справляемся.
Они свернули за угол. Впереди виднелась полуразрушенная гостиница, её каркас чернел на фоне темнеющего неба.
— Зона, конечно, растёт, но очень медленно, — продолжал Чёрный, проверяя магазин пистолета. — А с гибридом у нас есть шанс добраться в самое сердце и прекратить то, что начали чёртовы учёные. Если мы сможем добраться до установки…
— То Зона исчезнет, — эхом откликнулся Юрка, прикрывая глаза от внезапного порыва ветра, что кинул в лицо горсть сухих листьев.
Чёрный усмехнулся:
— Скорее всего. Я не уверен на сто процентов, но попробовать мы просто обязаны.
Юрка остановился, обвёл рукой вокруг:
— А что станет с нами? Мы же не можем жить без всего этого.
Его напарник тоже замедлил шаг, но не остановился:
— Переберёмся на Фуку. Там тоже сейчас жарко. А потом… потом можно на Фламанвиль. Там тоже замечена активность, но всё только начинается.
— Странно, — нахмурился Юрка, догоняя Чёрного. — Ведь она была первой.
— А пробуждается последней. Или нет, — Чёрный резко поднял руку, сигнализируя остановиться. — Но она не первая. Первая — Кыштым. Там авария небольшая была. Но и там замечен всплеск. А ещё меня волнует фон ЛАЭС.
Они замерли. Где-то совсем близко слышался топот ног. Чёрный медленно достал бинокль.
— Работы, мой друг, у нас ещё много, — прошептал он. — А они, они совсем не умеют ходить, топчут как слоны.
Юрка прикусил губу:
— Думаешь, на одной Симе они не остановятся?
Чёрный на мгновение опустил бинокль. Его глаза в темноте казались абсолютно чёрными.
— Думаю, нет… — он резко дёрнул головой в сторону. — Вон они. Готовься. Я же говорил — притащат хвост. Всех снорков переполошили в округе.
Юрка автоматически проверил предохранитель. Где-то в темноте раздался странный, неестественный звук — нечто среднее между скрипом и рычанием. Ветер донёс до них и лёгкий запах гнили.
— Всё по плану, — прошептал Чёрный, прижимаясь к облупившейся стене. Его пальцы привычным движением проверили кобуру. — Ты берёшь правый фланг, я — центр. Будем спасать наших друзей.
Юрка кивнул, уже снимая с плеча винтовку. Его пальцы скользнули по холодному металлу, нащупывая знакомые выемки.
— А если фанатики придут узнать кто тут шумит? — он кивнул за спину, туда где высились кирпичные полуразбитые коробки домов.
Чёрный усмехнулся:
— Им я думаю сейчас будни не до нас. Тёмные тоже уже знают, что гибрид снова в Припяти. Пусть разберутся сначала с ними.
Впереди, освещённые тусклым светом поднимающейся Луны, мелькали тени. Трое — двое мужчин и девушка — шли, прижимаясь к стенам. За ними, как призраки, двигались другие фигуры — сгорбленные, неестественные.
— Твою ж снорк бабку, — выругался Юрка, прицеливаясь. — Их же целая стая!
Чёрный уже приник к прицелу своего винтореза:
— Не стреляй, пока не подойдут ближе. Подпустим, так будет удачнее.
Сургут почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Он резко обернулся, подняв автомат:
— Гекат! Сзади!
Бывший монолитовец развернулся, и его лицо исказила гримаса. По улице, перекатываясь с боку на бок, будто амурские крабы, двигались снорки. Не два, не три — десяток, а то и больше. Их лапы шлёпали по асфальту, а раззявленные в страшном оскале рты растягивались в беззвучном рыке.
— Беда, между нами! — рявкнул Гекат, давая очередь поверх голов мутантов.
Девушка вжалась в стену, её пальцы судорожно сжимали обрез. Первый снорк прыгнул — и его голова буквально разлеталась на куски от меткого выстрела Сургута. Второго скосила очередь Геката. Но остальные не останавливались.
— Черт, их слишком много! — закричал Сургут, отступая. — Нам нужно укрытие!
Где-то сверху раздался хлопок. Затем ещё один. Два снорка упали замертво, их головы были почти снесены крупнокалиберными пулями.
— Снайпер! — прошипел Гекат, прижимаясь к стене. — Интересно кто это решил нам помочь.
Сургут поднял глаза. На крыше пятиэтажки мелькнул силуэт. Высокий, худой, с длинной винтовкой в руках.
— Черный?! — не веря своим глазам, прошептал он.
Ещё один выстрел. Ещё один снорк рухнул на землю. Остальные замешкались, почуяв опасность.
— Бежим! — схватил Беду за руку Гекат. — Пока они в замешательстве!
Они рванули вперёд, к перекрёстку. Сзади раздался дикий рёв — снорки, поняв, что добыча уходит, бросились в погоню.
— Ну и дерьмо, — проворчал Юрка, перезаряжая винтовку. — Они же нас спалили! И вся эта орава несётся сюда.
Чёрный, не отрываясь от прицела, хмыкнул:
— Зато теперь знают, что у них есть поддержка. А мы, что у них проблемы.
Он плавно нажал на спуск. Очередной снорк, уже почти настигший Беду, взвыл и рухнул, сражённый пулей, что перебила ему позвоночник.
— Ты же говорил, не стрелять, — язвительно заметил Юрка, снова припадая к прицелу.
— План изменился, — Чёрный встал, отряхивая колени. — Теперь придётся. Иначе им не уйти.
Он повернулся к Юрке, и в его глазах вспыхнул тот самый, знакомый огонь:
— Пора возвращать долги. И спасать друг мой мир.
Воронов
— Так значит он вас отпустил? — Янпольский прохаживался по кабинету заложив руки за спину. — Просто взял и отпустил?
Воронов, бледный от пережитого им ужаса, кивнул.
— Хмм, — профессор потер подбородок скрытый седой бородкой. — Он что-то задумал. Я это точно знаю. А ещё, знаете, ещё он выкрал вашего сына!
