— Звучит как план, — кивнул я. — Действуй. Вы мне не мешайте, и я вам не помешаю.
— Ты… ты теперь наш лидер, — выпалил он, и все присутствующие повернулись к нам. — Легче? Это ты хотел услышать? Теперь ты будешь действовать в команде?
— Нет, — помотал головой. — Вообще ни разу. Я не хочу и не хотел этого. Ничего не изменилось. Я сам по себе.
— Но! — повысил голос Николай. — Ты сильнее, быстрее и проворнее любого из нас. Ты не испугался того, что нам показали, пока все блевали. Я еле держался, а когда вышел, меня ещё долго трясло.
— Мне неинтересно.
Я не понимал их. Вроде бы говорю на русском. Может, избить всех, чтобы дошло? С кого начать? С Коли или с Зяблика, который уставился на меня.
— Такой, как ты, сможет следить за группами, контролировать их. Правильно направлять. С тобой у нас больше шансов выжить. А я… — он запнулся. — Не смогу. Хотел бы, но не смогу.
— Значит, вам конец, — резюмировал я.
— Ты… ты… — покраснел Николай. — Почему?
— Володя, он прав, — вмешался Вася.
— Да, — подтвердил Зяблик. — И вообще, ты мне зуб выбил.
— И как это связано? — искренне удивился я.
— А вот так! — вызывающе поднял подбородок Зяблик.
Остальные закивали. Я посмотрел на них. Вы что, издеваетесь? С чего это вдруг они решили, что я им что-то должен? Я не давал повода.
— Нас всех собрали в эту группу, — тихо, но чётко сказал Николай. — Хочешь ты этого или нет, к аномалии мы подойдём вместе.
Они предлагали мне вести их. Стайка перепуганных муравьёв. Обуза. Балласт… Это даже отдалённо не напоминало тех гигантов, с которыми я начинал.Но что будет на первом же задании? Эти слабаки разбегутся при виде гиганта. Их паника подставит под удар меня. Их глупая смерть создаст мне проблемы.
Они — слабое звено, которое утянет меня на дно.Но если я буду ими командовать… Если они будут выполнять мои приказы… Вася — лоялен, но слаб. Может быть полезен для сбора информации. Рыжий, Зяблик — трусоват, но агрессивен. Его можно пустить вперёд, чтобы вызвать огонь на себя. Коля — сломлен, но дисциплинирован. Станет моим сержантом, будет поддерживать порядок из страха.
Они — ресурс. Их временное выживание полезно для моей цели.
— Ладно, — кивнул я. — Я поучаствую. Одно задание. И вы будете делать в точности то, что я скажу. Одно неверное движение… и я оставлю вас подыхать. Мне плевать. Ясно?
— Да! — хором ответили они.
Теперь мой план можно было переработать. Посмотрим, что выйдет из этой безумной затеи.
— Тогда спать. Никаких звуков. Завтра встаём рано, — продолжил я. — И сразу на тренировку. И поверьте, она будет куда жёстче всего, что вы видели. Кто не справится — вылетает из группы. Кому не нравится — отправится следом.
Свет выключился, и в казарме воцарилась звенящая тишина. Вот это я понимаю — настроение для отдыха. Я закрыл глаза, готовый погрузиться в сон.
— Спасибо, — тихо бросил Вася. — Я знал, что ты нас не бросишь.
Моя рука дёрнулась сама собой, и я зарядил ему по голове.
— Ой! — схватился он за башку
— Я сказал, никаких звуков, — холодно повторил я.
«Спасибо»… Это слово было липким, как паутина. Попытка набросить на меня невидимые цепи долга и привязанности. Не терплю такое, тем более если решил их возглавить на время. Я закрыл глаза и уснул.
* * *
Я проснулся от того, что в казарме кто-то был. Сосредоточился на своём ядре. Никакой пульсации, значит не маг. В нос ударил свежий, холодный воздух. Дверь открыли? К моей кровати подошли двое.
— Эй! — кто-то бросил мне и пнул ножку кровати. — Пошли!
— Куда? — я поднялся и оглядел незваных гостей.
Всего двое охранников.
— Узнаешь, — хмыкнул один из них в ответ.
Глава 10
* * *
Ольга в медкорпусе.
Девушка поправила очки и посмотрела на часы — шёл третий час ночи. Оля потянулась и зевнула, массируя затёкшую шею. Сутки на дежурстве тянулись бесконечно долго. Она бы никогда не стала работать в таком графике, но в корпусе аномальщиков хорошо платят.
И главное — здесь появилась первая зацепка.
Большов Владимир Николаевич. Это имя она уже повторяла про себя не один раз, теребя кончик ручки. По документам — обычный гражданин, не маг. По её ощущениям при осмотре… там определённо было ядро.
Ольга перевела взгляд на анализатор, который наконец доставили, и невольно улыбнулась. Скоро она точно узнает, ошиблась ли или…
Внутри всё сжалось от волнения. Руки сами потянулись к ящику стола, где лежала фотография.
— Викуля, — прошептала Ольга, проводя пальцем по стеклу. — Помнишь, как мама плакала от счастья, когда у нас обеих проявились ядра? «Два мага в одной семье — это благословение богов», — говорила она.
Воспоминание нахлынуло само собой. Десятилетняя Вика, серьёзная и целеустремлённая, часами тренировалась в саду. Отец нанял лучших наставников — две дочери-мага могли вывести их род на совершенно новый уровень. Вика старалась изо всех сил, стремясь оправдать ожидания.
«Я стану сильнейшим магом в империи!» — заявляла она тогда, запуская очередной огненный шар в мишень.
А потом тот злосчастный день. Вика пыталась освоить технику, слишком сложную для её уровня — тройное переплетение стихий. Огонь, воздух и земля одновременно. Наставник отвернулся всего на секунду…
Взрыв. Крики. Запах паленой плоти и обугленной земли. Вика лежала без сознания, а вокруг неё дымились обгоревшие камни. Врачи потом сказали: позвоночник, повреждённое ядро, паралич ног. «Травмы магических ядер невосполнимы», — равнодушно констатировали лучшие лекари империи.
За два года родители потратили состояние на попытки вылечить Вику. Ничего не помогло.
— Прости, что не смогла тогда тебе помочь, — прошептала Ольга, убирая фото. — Но теперь… теперь у меня возможно появился шанс.
Обрывки информации, которые она по крупицам собирала последние месяцы, складывались в картину. Изменённые… Люди, у которых каким-то образом появлялись ядра, даже если изначально они не были магами. Информация строго засекречена, но кое-что просачивается.
Ольга поправила очки и усмехнулась горько. Конечно же власти никогда не допустят, чтобы простолюдины могли становиться магами. Им нужны послушные, правильные маги из нужных семей. Но если она сможет понять механизм…
Девушка встала и начала наводить порядок в корпусе, проводя ревизию зелий и лекарств. Руки дрожали от нервного напряжения. Когда она обнаружила недостачу, хмыкнула и покачала головой. Олег опять что-то проворачивает.
Взяла ручку и написала в отчёте, что всё на месте. Контракт с корпусом аномальщиков она уже давно нарушает. Покрывает коллегу, не сообщает о нарушениях. Но у них с Олегом негласное соглашение: он не лезет в её дела, она — в его. И пока это работает.
Хотя Олег уже трижды спрашивал, зачем она собирается исследовать того, кто уже подписал контракт.
Ольга сняла очки и потёрла переносицу. Руки холодные, ладони влажные. Сердце стучало в ускоренном ритме.
'А что если она ошиблась? Что если её магия лечения просто дала сбой, и никакого ядра у Большова нет? Но что если есть?
А если он действительно изменённый?' — снова и снова эти мысли крутились в голове. Тогда изучение его может дать ответы на вопросы, ради которых она пришла сюда.
Чтобы успокоиться, она достала фото Вики и ещё раз посмотрела на него. Оно всегда придавало сил и уверенности. Маленькая беспомощная девочка, которая когда-то мечтала стать великим магом. Если есть хоть малейший шанс…
Губы дрожали, когда она убирала фотографию обратно. Нет, она не имеет права сдаться, не после всего, что Вика пережила.
Ольга начала готовить рабочее место, раскладывая инструменты. Девушка поправила очки и глубоко вздохнула. Руки больше не дрожали.
Посмотрела на дверь. В коридоре тихо, только где-то далеко слышны шаги ночного обхода. Резкий запах дезинфекции щипал ноздри.
