— Вторая часть гласила, что один из моих собратьев-королей обязательно придёт специально для того, чтобы причинить тебе великие, невыносимые страдания, и ты будешь совершенно беспомощна, чтобы хоть как-то остановить его. Что они непременно поднимутся против тебя, чтобы окончательно уничтожить тебя.
Он медленно впился своими острыми когтями в мою нежную кожу — едва-едва достаточно глубоко, чтобы я остро ощущала неприятное покалывание и жжение.
— Третью, последнюю часть пророчества я пока что сохраню в строжайшем секрете, не открою тебе.
Я тяжело, с трудом сглотнула, чувствуя, как пересохло в горле.
— Самир, пожалуйста...
— Тише, молчи.
Самир плотно прижался своей холодной металлической щекой маски к моей разгорячённой щеке, и его голос мгновенно превратился в низкое, глубокое рычание — невероятно опасное и открыто угрожающее.
— Я категорически не позволю больше никому причинить тебе хоть малейший вред. Я не буду покорно стоять в стороне и бездействовать, пока один из этих самовлюблённых дураков цинично воспользуется твоей текущей слабостью и беззащитностью. Чего я хочу добиться? В какую игру я играю с тобой? Я от всей души желаю и стремлюсь к тому, чтобы ты поднялась и встала как полноправная, могущественная королева.
Почему-то эти его слова совершенно не прозвучали как что-то по-настоящему хорошее для меня.
— Тогда просто научи меня всему необходимому, — попросила я, стараясь говорить спокойно.
— Ах, если бы всё было настолько просто и легко, — в его голосе прозвучала горькая усмешка. — У меня было бы несоизмеримо больше реальных шансов успешно научить обычную рыбу свободно летать в небесах, а птицу — глубоко плавать под водой, чем научить сновидицу по-настоящему владеть её уникальными, данными от рождения дарами.
— Что ты собираешься сделать со мной? — спросила я, и мой голос предательски дрожал.
— Я должен вдохновить тебя, подтолкнуть к тому, чтобы ты самостоятельно обнаружила эту острую потребность в своей силе.
Самир ещё глубже, болезненнее впился своими острыми металлическими когтями в мою кожу, и я невольно поморщилась от внезапно вспыхнувшей резкой боли.
— Когда мы самый первый раз встретились с тобой, ты панически боялась физической боли, но совершенно не боялась самой смерти. Это всё ещё остаётся правдой?
— Я.… что? — растерянно выдохнула я, не понимая, к чему он клонит.
— Я собираюсь причинить тебе боль, Нина. Настоящую, невыносимую боль, — произнёс он с пугающей холодностью. — Я собираюсь взять эти свои острые когти и медленно вонзить их глубоко тебе в грудную клетку, точно так же, как делал той памятной ночью в твоих кошмарных снах. Только на этот раз всё будет происходить по-настоящему, в реальности. И когда беспросветная тьма придёт, чтобы окончательно забрать тебя в свои объятия, она обязательно отступит снова назад, как морской прилив. Это всего лишь боль, понимаешь? Просто боль. Ты всё ещё так же сильно боишься её?
Я отчаянно забилась в его железной хватке, пытаясь вырваться любой ценой.
— Самир, не надо! Пожалуйста, не делай этого!
— Смерть больше не может прийти за тобой так, как однажды уже пришла, — спокойно пояснил он. — Не такими обыденными, примитивными средствами.
— Мне совершенно всё равно! — закричала я, чувствуя, как нарастает паника. — Я категорически не позволю тебе распороть меня на куски!
Я попыталась изо всех сил пнуть его ногой, ударить локтем, хоть как-то причинить ему боль, но он держал меня намертво прижатой к своему телу. Острые концы кинжалов, которыми были его когти, глубже впились в нежную кожу моего горла и нестерпимо обожгли, и я отчётливо почувствовала, как что-то тёплое и липкое — кровь — медленно стекает по моей шее вниз.
— Тогда останови меня своей силой, — прошипел он прямо мне в ухо. — Используй немедленно то, что яростно горит и бурлит глубоко внутри тебя, и защитись от меня.
— Я понятия не имею, как это сделать! — отчаянно выкрикнула я.
— Настоятельно советую тебе разобраться с этим максимально быстро, иначе тебе в ближайшее время предстоит на собственной шкуре узнать и прочувствовать истинное, настоящее значение слова «боль», — произнёс Самир низким, откровенно радостно-садистским рычанием, наклоняясь ещё ближе ко мне.
Я с ужасающей ясностью знала, понимала всем своим существом, что каким-то больным, извращённым образом он искренне наслаждается этим процессом, получает удовольствие от моего страха.
— И поверь мне, в искусстве причинения боли нет лучшего, более опытного учителя во всём этом огромном мире, чем я сам.
Глава 9
Сайлас
В который раз мы собрались под величественным, замысловатым оррерием, отслеживающим движение нашего мира. В который раз пятеро из нас встретились, чтобы обсудить судьбу Нижнемирья и найти лучший способ защитить его от Короля Теней. И в который раз я занял свою привычную позицию у стены в большом зале, стараясь оставаться невидимым и неслышимым. Но на сей раз над нами витало глубокое, тяжёлое предчувствие, словно тучи, что клубились в небесах снаружи.
Казалось, мир, не знавший дождя полторы тысячи лет, навёрстывал упущенное. Ливень не прекращался уже двое суток.
Народ Нижнемирья пребывал в тревожном ликовании. Они радовались дождю и тому, что он означал. Их мир был спасён, и их вечная жизнь продолжится. Весть о том, что край бездны отступил, словно отлив, мгновенно разнеслась среди них. Сама Элисара приняла облик огромной тигрицы, в котором предпочитала путешествовать, дабы лично подтвердить эти слухи.
Сновидец вернулся. В этом не было никаких сомнений.
Но кто же теперь носил эту мантию? Где он был? Бирюзовый шар в оррерии ярко светился на своей траектории, так же, как и маркеры красного и чёрного. Новый король или королева пробудились.
И всё же найти их не удавалось.
Насколько мы могли судить, варианта было два. Либо они благоразумно скрывались, либо — что было менее благоприятно и куда более вероятно — именно по этой причине мы все сейчас здесь и собрались. Самир, возможно, уже заполучил их.
Лириена сидела на скамье, её белые глаза были закрыты, и казалось, она чего-то ждёт. Она всегда чего-то ждала. Беседа вокруг нас была напряжённой.
— Я всё ещё гадаю, как много Король в Чёрном знал о судьбе девушки, — Торнеус сидел на скамье, опираясь обеими руками на свой серебряный посох и задумчиво глядя на оррерий. — Насколько всё это он спланировал с самого начала.
— Лириена же говорила, что Самир будет ответственен за появление нового Сновидца, — указала Элисара.
— Тогда почему бы ему не убить её самому? — спросил Торнеус. — Он не просто перекладывал вину, чтобы сохранить её хорошее мнение о себе. Я полагаю, Лириена лишь намекала, что это он опустил её в Источник Вечных после смерти. Нет, я пришёл к выводу, что он ничего не знал о её будущем.
— Что заставляет тебя так думать? — спросила Элисара с вершины статуи, которую облюбовала в качестве насеста.
— Самир, быть может, и терпеливый мужчина. Но скажи ему, что если он убьёт девушку, та станет Сновидицей? Думаю, она истекла бы кровью, прежде чем ты закончил бы фразу.
— Ты исходишь из того, что девушка — это новый Сновидец? — вступила в разговор Илена от имени Владыки Каела, который стоял, прислонившись к стене, скрестив на могучей груди руки.
Торнеус пожал плечами.
— Я не верю в совпадения. И здесь их скопилось слишком много, чтобы можно было игнорировать. Либо её смерть вдохновила Вечных воскресить Влада, либо она — новая Королева Грёз. Не вижу третьего варианта.
— Если бы Влад был жив, он не стал бы прятаться, — сердито взмахнула хвостом Элисара, сидя на статуе. — И он не был бы такой лёгкой добычей.
— Вечные ни разу не сочли нужным воскрешать мёртвых, — промолвила Илена. — Ни единого раза.
— Возможно, у них никогда не было такой нужды, — вставил я. — Но вот почему они не даровали ей силу Сновидцев, когда она впервые вошла в Источник… я не знаю. Это наводит на мысль о некоем тёмном замысле, о более глубокой причине, которую я не могу постичь. Лириена, известно ли тебе, зачем они заставили её так страдать?
