Кречет бесцеремонно положил свой молот поверх засыпанной под самый верх тележки, обошел ее и, взявшись стальными руками за края, без особых усилий сдвинул с места, толкая перед собой. С противным скрипом, закрутившись, колесики впились в каменный пол, попадая в накатанные много лет назад колеи.
— На выход! — голос капитана не подразумевал никаких возражений. — Живо, живо! Рогволд первый, следом Бестужев, за ним господин Лиднер.
Конечно, мне было очень лестно, что в присутствии государева человека капитан уже в который раз называет меня настоящим именем. Но как бы потом он выговор не получил кое-откуда сверху. Наверняка же имперский колдун во всех подробностях доложит обо всех деталях проводимой операции. Да еще и приукрасит от себя, добавив к рассказу небылицы собственного сочинения.
Как только мы выкатилась из схрона, Лиднер торопливо закрыл бронированную дверь, мягко вставшую обратно в проем, и молча указал мне на нее. Я послушно хлопнул ладонью по пластине, вновь услышав, как внутри щёлкнули запоры. А потом уже не только я, но и мы все услышали, как издалека, из самого начала штольни, до нас донесся усиливаемый эхом звонкий голос Дорофеевой:
— Капита-а-н!.. Тревога!..
Ну, этого и стоило ждать. И так слишком долго слишком везло.
Глава 17
Мы с Рогволдом побежали по туннелю, уже нисколько не заботясь о соблюдении хотя бы подобия тишины. Свой фонарь я оставил Лиднеру. Не знаю, на что он способен, как чародей, но мне в данной ситуации фонарь точно не нужен. Капитан Кречет, толкая тяжело гружённую тележку, двигался следом за нами, едва не наезжая на пятки бредущего перед ним Лиднера.
Сильно оторвавшись, мы через несколько секунд выбежали к выходу из штольни. Проход перегораживала тень закованной в броню фигуры Дорофеевой. Она железным изваянием застыла прямо посередине центральной пещеры вертикального колодца, рядом с опущенной на пол, соединённой с подъемным механизмом цепями корытом-вагонеткой и, запрокинув голову, словно к чему-то прислушивалась. Я и сам слышал эти странные, еще несколько минут назад встревожившие меня звуки. С самого верха шахты, чья горловина уменьшилась до размера тарелки, вниз поступал поглощаемый здешней темнотой яркий дневной свет замершего в зените солнца. Смешиваясь с сумраком подземного мира, он окрашивал центральную пещеру в серые тона. Теперь здесь было на порядок светлее, чем когда мы только опустились вниз.
— Какого черта, Алёна? — накинулся на воительницу Рогволд, опуская сведённые в атакующем знаке пальцы правой руки. Кроме доносящегося, казалось, отовсюду странного шума, больше ничего не было не видно и не слышно. Но опасность уже была готова обрушиться на нас. Я это знал, знал и мой Грифон. Знала и Дорофеева. — Ты чего разоралась?
— Там, наверху, что-то есть, — Алена указала остриём одного из мечей прямо ввысь. — И оно приближается. Вы не забыли, что мы проехали, несколько штолен на более верхних ярусах? Кажется, они вовсе не необитаемы. Вы слышите это?
Должно быть ушки стервозины были как у лисицы. Неужели она помимо невнятного шебуршания и трения различает что-то ещё? Приглушённый металлом голос Дорофеевой был очень серьезным.
— Еще минут десять назад я услышала первые звуки, похожие на чьи-то голоса. Думала, померещилось. Да и сверху Ростоцкий никаких сигналов не подавал. Но немного спустя все повторилось.
— Что за голоса? — чародей завертелся на одном месте волчком, запрокидывая вверх голову и словно пытаясь выскочить отсюда. — Из заброшенных штолен?
— Да. Мне кажется, нам надо убираться отсюда ко всем чертям собачьим. У вас получилось с дверью?
— Да, капитан уже катит сюда полностью загруженную тачку.
Полностью проигнорировав мои слова, Дорофеева снова вскинулась.
— Вот, опять! Слышите?
На этот раз услышал и я. А грифон просто взбесившись, возбуждено вонзил мне в кожу свои когти, да так, что до печёнок пробрало. Стоило ли это расценивать, как возросший до крайнего предела уровень опасности, не знаю, но то, что спустя секунду услышал, мне очень не понравилось. С другой стороны, мне в нашем предприятии по добыче энергокристаллов вообще ничего не нравилось.
Действительно голоса. Приближающиеся с каждым ударом сердца, нарастающие, смешиваясь с усилившимся шебуршанием и шумом трущихся меж собой тел. Они шли прямо сверху, как будто из уходящих в разные стороны от центрального колодца шахты штолен. Голоса, да, но нечеловеческие. Какое-то горловое, искаженное ворчание, как будто мы слышали нечленораздельную, заморскую речь, произносимую на неизвестном языке. Или если вдруг кто-то пытался говорить, используя для этого не подходящие голосовые связки. Словно какие-то звери научились примитивной речи. Звери? Сомневаюсь. А вот нечисть… К нам со всех ног или лап спешили нынешние хозяева подземных туннелей, таки проснувшиеся от поднятого нами шума, и спешащие на его источник, то бишь к нам. Спросонья злые, и наверняка очень голодные.
С металлическим лязгом и скрежетом из штольни выкатилась тележка, толкаемая Кречетом. Чуть позади торопливо шагал отправленный в тылы Лиднер. И чего нам теперь его беречь, подумалось мне, когда выяснилось, что он волшебник. И сам за себя постоять сможет, если что.
— Что произошло? — Кречет, остановив вагонетку, подошел к нам.
Здесь, в центре пещеры звуки были особенно слышны. Услышал их и наш командир. И, кто его знает, или уже когда он слышал раньше, или же просто отреагировал на порядок быстрее всех нас, именно так, как и должен командующий Корпусом Тринадцатой Стражи. Но вдруг зычно взревел, да так, что мы все аж подпрыгнули!
— Всем в круг, все внимание на верха! Оружие к бою, все, какое есть! Касается и чародеев!
Сам капитан, схватив с преградившей путь в штольню тележки огромный боевой молот, ругнувшись, глухо произнёс: — Немного не успели…
Рогволд, опустив фонарь на каменный пол, злобно зыркнув на замершего у вагонетки с драгоценным грузом Лиднера, сказал:
— Мы ошиблись, верно? Все-таки не плаксы? Уверен, когда-то и они здесь были, но потом эти места понравились совсем другим тварям. И плаксы пошли на корм.
Видимо, уже сообразив то, что еще не дошло до остальных, Рогволд грязно выругался и, с тревогой посматривая наверх, начал что-то бормотать под нос. Чародей готовился к схватке.
— Кто это, капитан? — произнесла Дорофеева, бросив в сторону него быстрый взгляд. — И не будет ли лучшим начать подъём? Пусть Рогволд даст сигнал Кириллу!
— Грохнуться с высоты в тридцать метров не самая лучшая альтернатива, — буркнул Кречет. — Мы уже опоздали. Придётся отбиваться здесь, на земле. На верхотуре эти твари себя отлично чувствуют. Мне бы следовало сразу догадаться. Ночные плаксы те еще засранцы и свинтусы… А эти… Любят за собой всё прибирать. И подъедать. Очень умные ублюдки. Это живоглоты, Алёна.
Судя по тому, каким трёхэтажным матом разразилась наша амазонка, ей точно были известны эти твари. Мне, к сожалению, нет. Ну или к счастью… А вот моему Родовому символу не иначе всё было предельно ясно, как и Дорофеевой. Иначе с чего бы он так с ума сходил?
Твари быстро приближались. Да что там, они уже были над нами!
Я и сам прозевал тот момент, когда первые монстры, облюбовавшие верхние ярусы, выныривая из отходящих от главного ствола шахты штолен, появились над нашими головами, очень жадно и вожделенно глядя на нас. Они, наседая друг на друга и толкаясь, заполняли все прорубленные в земной тверди проёмы, ведущие в темные туннели. И, цепляясь лапами за шероховатости и сколы каменных стен, все как один, уставились вниз. Они слышали, видели и чуяли нас. Не было никакого смысла бросаться в штольни и прятаться. Эти образины точно знали, что мы внизу. В ловушке, из которой никуда не деться.
Они липли жуткими гроздями прямо над нашими головами, заполняя практически все выходы из верхних штолен. Почему их не было на самом нижнем ярусе, я не знал, но догадывался. Сейчас, стоя в центральном стволе шахты, я отчётливо ощутил доносящийся из двух оставшихся на нашем уровне отводов едкий смрад, вонь разлагающейся мертвечины. И кажется, начал догадываться, чтобы мы обнаружили, если бы пошли по другому пути. Обитающие здесь твари проигнорировали туннель, на конце которого располагалась закрытая железной несокрушимой дверью пещера-схрон. Скорее всего им не особо нравились выбитые на двери охранные руны, написанные магической силой такой мощи, что держали иномирных чудовищ на почтительном расстоянии. Но остальные туннели шахты достались им в полное распоряжение.
