Сайтама кивнул, его лицо было спокойным.
— Хорошо. Главное — чтобы там были хорошие места для ночлега. И магазины. Мне нужно купить новые носки.
Он пошел вперед, его желтый комбинезон ярко выделялся в вечерних сумерках. Фрирен задержалась на мгновение, посмотрела на столицу, на башни Совета Магистрали, освещенные последними лучами заходящего солнца. Она думала о тысячи лет, проведенных в этом мире, о друзьях, которых она потеряла, о знаниях, которые собрала. И о том, что сейчас она шла в неизвестность ради человека, который, возможно, изменит все — или ничего.
Но в этом и была суть ее выбора. Не знание того, что будет, а вера в то, что даже в бесконечной вечности есть место одному короткому, яркому мгновению — мгновению, когда лысый герой в желтом комбинезоне протянет тебе руку и скажет: "Не бойся. Я помогу".
Она поспешила за Сайтамой, ее серебристые волосы развевались на вечернем ветру. Впереди их ждал путь, полный опасностей и неизвестности. Но впервые за долгое время Фрирен не чувствовала тяжести вечности. Она чувствовала легкость мгновения.
И это было прекрасно.
Глава 20: Точка невозврата
Холодный ветер с горных вершин выдувал последние силы из путников. Даже Фрирен, привыкшая к суровым климатам северных земель, куталась в плащ плотнее обычного. Сайтама шел впереди, его желтый комбинезон ярким пятном выделялся на фоне белоснежных склонов. Он нес Камешка на руках, прикрывая щенка от ветра своим телом.
— Скоро прибудем, — сказала Фрирен, ее голос едва слышался сквозь завывание ветра. — Согласно древним картам, пещера должна быть прямо за этим уступом.
Сайтама кивнул, его лицо, обычно такое беззаботное, сегодня было серьезным.
— Надеюсь, кристалл на месте. А то опять как с зеркалами. Я ведь аккуратно пытался почистить, а оно разбилось.
— Это не зеркало, Сайтама, — Ферн поправила повязку на руке, все еще не до конца зажившей после ранения в Долине Забытых Заклинаний. — Это Кристалл Времени. Древний артефакт, способный сгибать реальность. Его нельзя «почистить», как окно.
— А жаль, — вздохнул Сайтама. — У меня дома окна всегда чистые. Даже на девятом этаже.
Штарк усмехнулся, несмотря на усталость.
— Да уж, с твоими способностями и ветер не помеха.
Они поднялись на уступ и замерли. Перед ними, врезавшись в скалу, зияла темная пещера. Ее вход был украшен резными символами, которые Фрирен сразу узнала как древние письмена эпохи демонов.
— Вот и она, — прошептала эльфийка. — Пещера Временных Теней. Говорят, здесь хранился Кристалл Времени с тех пор, как мир был молод.
Сайтама осторожно опустил Камешка на землю и подошел к входу. Щенок тут же присел у ног Фрирен, дрожа от холода и чего-то еще — инстинктивного страха перед тем, что скрывалось внутри пещеры.
— Тишина, — заметил Сайтама, оглядываясь. — Очень тихо. Даже ветер не воет.
— Это не просто тишина, — Фрирен подняла руку, и в ее ладони засветился магический шар. — Это магическая тишина. Место, где время замедляется. Будьте осторожны.
Пещера внутри оказалась просторной, со сводчатым потолком, усыпанным крошечными кристаллами, отражающими свет Фрирен. Но то, что они увидели в центре, заставило всех замереть.
Пьедестал, на котором должен был лежать Кристалл Времени, был пуст. Вместо сверкающего артефакта на черном камне лежал свиток. А на стенах пещеры, выжженные кислотой или черной магией, красовались слова на языке демонов.
— Нет, — прошептала Фрирен, подбегая к пьедесталу. — Этого не может быть... Он не мог знать...
Сайтама подошел к стене, изучая надписи.
— Что там написано? — спросил он, его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалось напряжение.
Фрирен развернула свиток, ее руки дрожали.
— Это Мастер, — сказала она тихо. — Он украл кристалл. И оставил... сообщение для тебя. — Она перевела взгляд на стену. — "Приходи один, Сайтама. Или твои друзья погибнут. Выбор за человеком, который ломает правила".
— Что за глупость? — Сайтама почесал затылок. — Какие еще правила? Я всегда один решал проблемы. И всегда буду.
— Нет! — Фрирен резко обернулась. — Сайтама, это ловушка. Мастер хочет заманить тебя в одиночку, чтобы использовать твою силу. Он не просто хочет кристалл — он хочет тебя. Твоя сила — это ключ к чему-то большему. К чему-то опасному.
Сайтама посмотрел на пустой пьедестал, потом на своих друзей. Штарк стоял с обнаженным мечом, Ферн сжимала жезл так крепко, что костяшки пальцев побелели. Фрирен смотрела на него с отчаянием в глазах — эльфийка, которая прожила тысячи лет, теперь боялась потерять того, кто показал ей ценность простых человеческих моментов.
— Я не боюсь Мастера, — сказал Сайтама тихо. — Я боюсь, что из-за меня вы пострадаете. Я уже видел, как Ферн ранена защищая меня. Я видел, как магия мира исчезает из-за моего присутствия. — Он подошел к Фрирен и положил руку ей на плечо. — Я герой. Герои не должны приносить боль тем, кто рядом.
— Но ты же не один! — воскликнула Ферн. — Мы команда. Мы справимся вместе!
— Да, — поддержал Штарк. — Я больше не боюсь тебя, Сайтама. Я верю в тебя. И я буду сражаться рядом.
Сайтама улыбнулся, но в его улыбке не было радости.
— Вы хорошие друзья. Лучшие, которые у меня были. — Он посмотрел на Фрирен. — Но это мой путь. Вы сказали, что я "иммунный ответ" этого мира на чужака. Так пусть этот ответ будет точным. Я пойду один.
— Сайтама, пожалуйста, — голос Фрирен дрогнул. — Ты не понимаешь, на что способен Мастер. Он не просто маг. Он тот, кто манипулировал временем, создавая своих последователей. Он тот, кто заставил древних магов превратиться в камень в Долине Забытых Заклинаний. Он...
— Он тот, кто хочет уничтожить ваш мир, потому что считает, что мир без правил — это свободный мир, — закончил Сайтама. — Я встречал таких. Они думают, что сила дает им право делать что угодно. Но сила без цели — это просто шум.
Он подошел к Камешку и погладил его по голове.
— Присматривай за ними, пока меня не будет, — сказал он щенку. Пес жалобно заскулил, будто понимал, что предстоит долгая разлука.
— Мы можем следовать за тобой, — предложил Штарк. — На расстоянии. Чтобы вмешаться, если что-то пойдет не так.
— Нет, — Сайтама покачал головой. — Мастер чувствует магию. Он почувствует вас. И тогда он убьет вас сразу, не раздумывая. — Он посмотрел на Фрирен. — А ты сможешь отследить меня магически?
— Да, — ответила она. — Но это рискованно. Мастер может почувствовать и это.
— Тогда не отслеживай. Просто... жди. Я вернусь. Обещаю.
Фрирен подошла к нему, ее серебристые волосы развевались от сквозняка в пещере.
— Ты не понимаешь, Сайтама. Для меня тысячи лет — это как один день. А эти дни с тобой... — она запнулась, подбирая слова. — Эти дни были самыми яркими за всю мою вечность. Не уходи. Не сейчас.
Сайтама посмотрел на нее, и в его глазах Фрирен увидела нечто, чего не видела раньше — грусть. Ту самую грусть, которую он прятал за своей простотой и беззаботностью.
— Ты права, Фрирен, — сказал он тихо. — Я не понимаю вечности. Для меня день — это день. Час — это час. И сейчас мой час пришел. Я должен сделать это. Не потому, что я герой. А потому, что я не могу позволить другим страдать из-за меня.
Он повернулся к выходу из пещеры.
— Где он оставил следы? — спросил Сайтама.
Фрирен вздохнула, проиграв эту битву.
— На свитке есть карта. Его логово — в руинах Старого Храма, на восточном склоне. — Она протянула ему свиток. — Но Мастер оставил еще одно послание. "Когда придет герой, который ломает правила, время остановится для всех, кроме него".
— Время остановится? — переспросил Сайтама. — Как интересно. В Городе-Z тоже иногда время останавливалось, когда я опаздывал на распродажу по понедельникам.
Он свернул свиток и сунул его в карман.
— Не волнуйтесь, — сказал он, направляясь к выходу. — Я справлюсь. А потом... — он оглянулся на друзей. — Потом я куплю вам рамен. Лучший в городе. Обещаю.
