Я крепко задумался. Тот день запечатлелся в голове всполохами воспоминаний. Друг на полу, крики Арчи, свет и нежные прикосновения Марси к моей несчастной голове. О чем я думал в тот миг?
— Честно, не помню!
— Арчи говорил, что ты кричал что-то про «живи» и «не вздумай умирать», — протянул Ронни. — Но зная тебя, ты мог смело прибавить к этому, что ты сделаешь для него все, что он захочет и подобные безрассудные обещания.
— Мог, — просто согласился я. — Но как это объясняет произошедшее?
— Не прикидывайся дурачком, — Ронни многозначительно посмотрел на меня. — Ты не можешь отрицать, что вокруг тебя всегда происходят странные вещи…
— Люди из мертвых восстают, например, — хихикнула Марси. — Или всякие призраки прошлого проскальзывают ненароком…
Я лишь развел руками. Знай бы ты, дорогая, всю правду обо мне, то шутки бы звучали по-другому. Ронни притормозил у печально известного магазинчика «У Аида», кивнув мне:
— Дэйл сказал, что тебе нужно забрать особую посылку для конкурса у господина Аида. И не смотри на меня так, именно ты.
— Дэйл захотел добавить веселой запрещенки в конкурс поваров?
— Не думаю, что начальник стал бы так рисковать, — серьезно сказал Ронни. — Я полагаю, там что-то особое для Джеймса.
Я обреченно вздохнул и вышел из машины. Аид сыграл немаленькую роль в предыдущем расследовании. Харизматичный мужчина средних лет с пронзительным взглядом и врожденным даром убеждения стал игрушкой в руках несчастного Джо. Кто бы мог подумать, что почтенный Аид опять решился бы оказывать услуги нашему управлению. Его магазинчик торговал не особо легальными вещами, но имел репутацию места, где можно найти все то, в чем нуждались жители городка. Но после всей этой истории Аид ушел в подполье, пытаясь справиться с собственными страхами.
Я медленно плелся к потрепанной двери, нервно сглотнув и озираясь по сторонам. Лавка выглядела так, словно никто не заботился о ней как минимум год, если не больше. Складывалось впечатление, что бизнес угасал вместе с хозяином.
Дверь протяжно скрипнула, неохотно распахнулась и пропустила меня внутрь. Стойка покрылась пылью, а высокие полки вдоль стен были пусты. Я постучал по деревянной поверхности, осматривая комнату. Грязь, пустота и уныние. Из-за стены донеслись тяжелые шаги, и вскоре передо мной появился владелец.
Аид выглядел плохо. Очень плохо. Спутанные волосы, глубокие морщины и потерянный взгляд. Он посмотрел сквозь меня и сжал губы, закидывая голову вверх:
— Я же отправлял тебе сигареты совсем недавно, зачем пожаловал? Или решил побить все рекорды, убив себя этой дрянью раньше, чем планировалось?
— Доброе утро, господин Аид, — я хрустнул костяшками пальцев. — Вы в порядке?
— Давай отбросим формальности. Я не хочу тратить время на пустую болтовню. Что ты хотел?
— Дэйл просил забрать какой-то пакет. И настоял, чтобы это сделал именно я.
— Ваш Дэйл заигрался в большого начальника, — закатил глаза Аид. — Опять хочет перетащить меня к вам, чтобы у вас был хоть какой-то шанс на здоровый коллектив и долгие философские беседы. Но я в ваш клуб болтливых задушевиков не собираюсь, так и передай. А пакета никакого у меня нет, я с Дэйлом последний раз общался дня три назад.
— Вы уверены? Или вы просто опять набиваете цену?
— Бросил я это дело. Услуга за услугу, как показала жизнь, больше не работает. Что-то никто из вашей конторы и не вспомнил обо мне, после того, как весь город видел, как я выходил из управления… С тех пор меня все стороной обходят, да и сам я не особо горю желанием никому на глаза попадаться…
— Вас можно понять, частью вашей жизни управлял спятивший и обиженный дух. Естественно, вы сейчас не знаете, как продолжать существовать дальше.
— Словно ты знаешь, Джейми-и. Вали отсюда и Ронни передай, что ему сюда тоже путь заказан. Даже пусть не пытается со мной связаться. Вон!
Я хотел сказать, что прекрасно его понимаю, но не успел. Его лицо переменилось, морщины разгладились, а в глазах зажегся огонек. Я отшатнулся назад, увидев реальную угрозу в его облике. Казалось, скажи я еще хоть слово, то он бы взмыл ввысь и напал на меня, словно демон. Я кивнул на прощание и выскочил из лавки, не оглядываясь назад. Стоило двери захлопнуться, как изнутри раздался животный рев, заставляя меня содрогнуться.
Добежав до машины, я запрыгнул внутрь, пытаясь отдышаться. Ронни сжал губы и понимающе кивнул:
— Аид не в настроении?
— Это еще мягко сказано! — дыхание не торопилось вернуться в нормальное русло. — В какой-то момент он словно озверел…
— Значит, с ним сейчас все нормально, — хмыкнул Ронни. — Вот ты и увидел его реальное лицо. Тот дух еще как-то его сдерживал в узде, обычно он всегда был таким… зверем.
— Да, меня Дэйл как-то отправил к нему за информацией, — вздохнула Марси. — Я тогда первый раз испугалась за свою жизнь… Готова поспорить, что для него эта переделка с Джо стала отличным способом заработка, таким душкой был…
— Душкой? Ты серьезно?
— Да, Джейми… Не все подкупают людей милым выражением лица. Аид брал силой. Грубой и жесткой. Но потом Джо сделал его душкой, люди привыкли, а теперь снова начинают сторониться… Но готова поспорить, что через пару месяцев он снова войдет в роль обаятельного ублюдка. И тогда к нему снова понесутся клиенты, любящие получать подзатыльники за свои же деньги!
Усмехнувшись, я откинулся на спинку сиденья. Да, есть такие любители, которые обожают огребать от незнакомых людей. Я и сам таким когда-то был. В том, другом мире, я и сам не раз захаживал к Аиду за оплеухами. Он критично осматривал меня, высмеивал недостатки и указывал на ошибки. А я и радовался, ведь не все готовы так прямо говорить человеку, что он что-то делает неправильно. Но потом мне это наскучило и я, получив контрольный пинок, вылетел из того магазинчика и больше не возвращался.
Ронни припарковался в отдалении от ресторанчика Гестии, где уже собралась толпа. Горожане терпеливо ожидали у закрытых дверей ресторана, взволнованно перешептываясь. Кто-то нацепил на себя поварской колпак, кто-то держал в руках небольшие пакеты со стеклянными баночками. Я заметил, что почти все сжимали газеты, нервно теребя тонкую бумагу.
Из блестящего на солнце стекла выглядывала госпожа Гестия, забавно охая и прячась внутри заведения. Кто-то с силой сжал мое плечо, заставляя меня по инерции остановиться:
— Так, дорогой мой друг, с этого дня я повышаю твою аренду в три, нет, пять, раз! Из-за тебя у меня вчера, возможно, сорвалось продолжение знакомства с дамой души!
— Эд, что ты сказал этим людям? — Марси с интересом оглядывала толпу. — Даже на ежегодном марафоне от правителя такого ажиотажа не было!
— Я и не мог подумать, что в этом городишке так много людей умеет готовить! У нас полгорода забито низкосортными ресторанчиками, где каждый вечер посетители бьются за последний стул! — Эд довольно хмыкнул. — Вы просили собрать всех поваров, вот я и собрал…
— А что ты за это им пообещал?
— Домик в пригороде и мешок золота, все, как и сказал Дэйл… Я, кстати, удивлен что ты, Джейми, не участвуешь… Хотя после сообщения о повышении аренды, может, задумаешься…
— Я все еще не понимаю, почему виноват я? — я пробирался сквозь горожан ко входу. — Если девушки предпочли Фурки, в чем тут моя вина?
— Джеймс, просто игнорируй, они с Арчи тебе это до конца дней припоминать будут, — Марси набрала воздух в легкие. — РАЗОЙДИСЬ! РАБОТАЕТ ПОЛИЦИЯ!
Мне на секунду показалось, что даже птицы стихли после ее крика. Люди замерли, отступили назад и начали нервно перешептываться, исподлобья поглядывая на нас. Нам можно было забыть про прикрытие и я с недовольством поглядел на девушку. Она лишь пожала плечами и спокойно прошла внутрь. Внутри уже сидел Арчи и с аппетитом поглощал огромный мясной пирог с такой скоростью, что мне стало страшно за его здоровье.
