Главный зал ресторана был пуст. Столы расставили вдоль стен, убрав стулья, а на баре стояло три человека, сурово натирая бокалы. Красивые тарелки исчезли, а вместо изящных чашечек для чая в ряд выстроились картонные стаканчики. Марси удовлетворенно кивнула, выхватывая кусок пирога у Арчи.
— Попроси Омера приготовить тебе сама! — рыкнул Арчи. — Он на кухне сегодня ночевал, пытаясь ее расширить и найти идеальный рецепт для конкурса. Смело могу заявить, уж не обижайтесь, мадам Гестия, но этот пирог это нечто!
— Да я не обижаюсь, сынок… — Гестия взволнованно взмахнула руками. — Я больше переживаю, как все эти люди поместятся на моей кухне! Их слишком много! Эд, мальчик мой! Зачем ты пообещал призерам возможность поработать у меня? Ты же знаешь, я не переношу новеньких, с Омером-то кое-как нашла общий язык!
— Не переживайте, не думаю, что до этого дойдет… — Эд увернулся от ладошки Арчи, пытаясь украсть кусочек. — Арчи сказал, что у него есть идея, как сократить количество желающих…
— Да, как только доем, сразу поделюсь, а то говорить с набитым ртом — моветон!
Из кухни выскочил злой Омер, размахивая половником. Его белоснежный фартук был заляпан каким-то соусом, а на руках виднелись порезы. За ним следовал сконфуженный Виктор, виновато оглядываясь:
— Гестия, уберите этого идиота с моих глаз! Я варил этот соус четыре часа, чтобы добиться идеальной структуры, а этот недоносок испортил его одним взмахом руки!
— Я искал место, где можно спрятаться, чтобы наблюдать за поварами…
— Кретин! Вы и так будете наблюдать! А прятаться на кухне бессмысленно! Слон в посудной лавке!
— Недоносок…
— Я, в отличие от тебя, хоть ростом не вышел, но манеры и характер побольше твоего будут, это точно! Солонку! В мой соус! Кретин!
— Виктор, выйди, мы тут разберемся, спасибо тебе за помощь, — Ронни нарушил молчание. — Омер, приятно познакомиться.
В глазах маленького повара мелькнула искра узнавания и он расплылся в улыбке. Быстро, насколько ему позволяли короткие ножки, он подлетел к эмпату и с силой треснул его под коленкой. Ронни дрогнул, но не упал.
— Где тебя черти носили, звезда рока? Ты бросил нас в туре, в самый неподходящий момент! Хотя я и благодарен, я тогда сумел выбраться в люди и завоевать доверие своим чудесным голосом, но ты! Что с тобой стряслось?!
— Я устал, великан. В какой-то момент просто понял, что больше не могу…
— Точно, это же так трудно ощущать, как люди прыгают в переполненном зале и кричат твое имя! Дешевый позер…
— А я смотрю, ты так и не решил проблему с беспочвенными оскорблениями, — по-доброму хмыкнул Ронни. — Больше не медитируешь, как я тебя учил?
— Нет, я по твоему совету начал глубоко дышать в одном не очень приличном месте, так эти плебеи меня выгнали взашей! Но зато я теперь так грязно не ругаюсь, — многозначительно развел руки в стороны Омер. — Только если мысленно, но сам знаешь, от этого уже точно не избавиться…
— Я его как раз после того случая к себе и забрала, — хихикнула Гестия. — Сидел на улице, глубоко дышал и бормотал ругательства. Но готовить он умеет…
Арчи доел пирог, громко облизал пальцы и с уважением взглянул на повара:
— Ты мне сначала не понравился, но после этого блюда мы можем стать настоящими друзьями, Омер!
— Больно надо, — огрызнулся Омер. — Кухня будет готова к общему пользованию буквально через полчаса… А мне нужно напиться. Моя творческая душа не выдержит такого количества людей на моем рабочем месте…
— У меня есть решение этой проблемы, — Арчи важно прокашлялся. — Омер, неси все приправы, которые есть у тебя в закромах. Первым испытанием на вылет будет максимально легкое задание. Кто угадает точные названия — тот проходит дальше!
— Слишком просто! — я поморщился. — Приправы назвать каждый сможет…
— Не нравится, предлагай. Мы и так всю эту затею на коленке за вечер сделали, теперь нужно как-то выкручиваться, не то вся эта толпа от уютного местечка Гестии камня на камне не оставит…
Я крепко задумался. Идея с приправами, на самом деле, была не так плоха, но мне казалась слишком легкой. Хотя я и сам не верил, что люди на улице умели хоть как-то готовить, а тот страшный суп явно создавал настоящий кулинар. Эд пообещал золотые горы, на которые слетелись все, кому не лень. И это сильно нарушило наши планы.
Дверь распахнулась и в кафе залетел растрепанный Дэйл, а за ним шли недовольные близнецы с огромной кастрюлей.
— Я тебе говорю, получилось! Пахнет так же!
— А я говорю нет, не вышло! Оно же воняет на всю улицу!
— Так не нужно было туда ворох шафрана кидать, вот оно теперь и так сильно пахнет!
— Да что ты понимаешь! Ты вчера доедал трехдневный бутерброд, который случайно завалился за стол и говорил, что ничего лучше в жизни не ел!
— Так его же я готовил!
— Да ты со своими растениями уже совсем свихнулся! Еще немного и будешь удобрения за обе щеки уплетать!
— Отбирая у тебя десерт? Уж извини, ты все-таки мой брат!
Фил и Фел громко кричали, размахивая руками. Я принюхался к запаху, исходящему из кастрюли и поморщился. Действительно, походило на то творение, в котором нашел свою смерть Артур, но что-то мешало запаху полноценно раскрыться. Дэйл сразу направился к бару, забирая уже приготовленный для него кофе. Гестия обняла внука, потрепав по спине:
— Совсем о себе не заботишься, кожа да кости!
— Ба, я хорошо питаюсь, просто стараюсь держать себя в форме…
— Хорошего человека должно быть много! — Гестия повернулась к Омеру. — Неси выпечку, пусть мой мальчик поест!
— Не нужно, правда…
Гестия бросила на него такой суровый взгляд, что всем в комнате стало не по себе. Дэйл махнул рукой и уселся на барный стул, массируя виски.
— Арчи, что с Люси и Виолеттой?
— Люси уже два дня не вылезает из спорт-салона, это может подтвердить толпа мужиков, регулярно кучкующихся там, чтобы на нее посмотреть, — Арчи мечтательно улыбнулся. — А Виолетта не ответила, да и дома ее нет. Я так думаю, она сейчас где-то плачет, все-таки близкого потеряла…
— И ест мороженое у «Сладких мальчиков», — Марси закатила глаза. — Вы, мужики, все-таки слишком большие фантазеры…
— А может, нам стоит показать это блюдо участникам? — я задумчиво пожал плечами. — И посмотрим на их реакцию…
— Или заставим их признать, что этот суп — полная дрянь! — Фил скривился. — Пусть уже докажут этой ошибке природы, что ничего у него не вышло. В очередной раз.
— Или пусть скажут, что не так с этой похлебкой, — Дэйл не дал Фелу сказать и слова, просто посмотрев на него. — Вы же делали все по рецепту?
— Да, пока Фел не вообразил себя великим экспериментатором и не кинул туда горсть этой гадости!
— Ты же сам сказал, что нужно! — Фел сжал губы. — И вообще, мне кажется, что вышло один в один!
— Когда кажется, надо идти и продолжать наблюдать за кактусами, может они с тобой все-таки заговорят!
— Тихо! Что думаете?
Дэйл оглядел присутствующих в комнате. Идея казалась здравой. Да и других вариантов особо не наблюдалось. Если наш убийца настолько безрассуден, что пришел сюда — то есть вероятность, что он возмутится нарушенной рецептурой. Или сразу сбежит. В любом случае, есть вероятность, что он или она выдаст себя.
Ронни медленно подошел к кастрюле и заглянул внутрь:
— Пусть она стоит на каком-нибудь столе и все подходят по одному. Я буду рядом и попытаюсь считать эмоции.
— Здраво. А как мы будем решать, кто прав, а кто нет?
