— Дэйл, ты как всегда все усложняешь, — Эд подвинул стол в середину комнаты. — У нас тут такая команда собралась! Уж что-нибудь придумаем…
— На крайний случай, Джейми выдаст какой-нибудь фокус и убийца окажется в кабинете для задержанных с бантиком на шее, — поддакнул Арчи. — Все будет тип-топ!
Дэйл устало вздохнул и сдался. План не был надежен, но когда у нас что-то происходило так, как мы планировали?.. Всегда что-то мешало, шло не так. Пора бы уже и привыкнуть…
Глава 17. На старт, внимание – ешь!
Приготовления к конкурсу пошли веселее. Фил и Фел, негромко переругиваясь, разливали варево по маленьким тарелочкам. На улице Виктор уже выстраивал людей в линию, слишком активно размахивая руками. Мне тоже дали работу: усадили на стульчик рядом с Ронни и дали блокнот с ручкой, куда я должен был записывать тех, кто сумел назвать примерно похожие ингредиенты.
Марси и Гестия направились на кухню, чтобы подготовить второе испытание. Они решили сильно не заморачиваться с ним. Конкурсантам требовалось просто успеть нарезать салат и подобрать заправку из предложенных специй, масел за ограниченное время. Омер с гордостью объявил себя судьей, посетовав, что его вкусовые рецепторы сегодня могут пострадать.
Эд примостился у барной стойки и с интересом наблюдал за нами, что-то оставляя в заметках в неизменной кожаной книжке. Арчи откровенно скучал, время от времени вставляя едкие комментарии.
— Вы, главное, ложки на стол не кладите, а то это ваше варево гурманы подчистую съедят…
— Это только ты у нас можешь жрать все, что дают, — оскалился Фил. — Лучше еще рядом ведро какое-нибудь, тазик там, подставить…
— Завали! — почти зарычал Фел. — И так с утра мне на мозги капаешь, а теперь еще решил и Арчи достать, а ему и так от жизни досталось!
— Что это мне досталось?..
— Ничего хорошего!
— Господа, все готово? — Виктор заглянул внутрь из-за приоткрытой двери. — На улице уже возмущаются…
— Да, можно начинать, — важно заявил Дэйл. — Приветственную речь будет произносить… Эд. И не смотри на меня так, сам эту кашу заварил, вот и расхлебывай…
Эд зло глянул на меня, без слов напоминая, что идея была не его, но промолчал. Я усмехнулся и приготовился к шоу. На моей памяти, Эд никогда не являлся хорошим оратором, предпочитая изредка возникать из-за угла. Но никто не стал спорить с Дэйлом, у которого горели глаза и, очевидно, чесались руки.
Марси нырнула в приоткрытую дверь, занимая первые ряды. Арчи уселся на стул и, потирая ладошки, ехидно улыбнулся. Эд прочистил горло и важным шагом направился к двери, величественно подняв подбородок.
— Уважаемые жители Таверера! Приглашаю вас на первый и, надеюсь, не последний, конкурс юных дарований! — голос Эда разносился, казалось, по всему городу. — При поддержке управления, мы открываем состязание кулинаров. Первое задание, которое позволит нам определить главных участников донельзя простое: определить основные ингредиенты блюда только по запаху и догадаться, что в рецептуре неверно! Кто сможет догадаться, проходит в следующий тур, правила которого вы узнаете позже. Прошу всех участников заходить по одному, не толпиться. Удачных игр, гурманы!
Я скептически пожал плечами. Все-таки некоторые вещи постоянны — ни в этом, ни в том мире Эду толпы не заводить. Я видел, как напряглось его лицо, пока он говорил. Словно кто-то вставил ему палку в одно место и заставил стоять, распрямив спину, нервно дергаясь при каждом слове. Если бы он простоял там еще хоть пару секунд — мы бы увидели, как капля пота стекает с его лба.
Эд медленно вернулся в зал, кривляясь. По лицу Дэйла можно было сказать, что он очень близок к тому, чтобы ударить себя по лицу за такую ошибку. Зато Арчи сиял как начищенная золотая монета, а сзади весело скалились близнецы:
— Ох и не на ту лошадку ты поставил, Дэйл, — присвистнул Фил.
— Не заводить тебе толпы, Эд, с такими навыками только если группой престарелых управлять, — поддакнул Фел.
— Или группой овец, — хихикнул Арчи, — и то не факт, что они послушаются…
Эд скорчил мину, показывая средний палец парням, которые первый раз за долгое время весело переглядывались. Дэйл фыркнул и направился к двери, пропуская первого конкурсанта. Марси недовольно качала головой за спиной горожанки.
Миловидная девушка с приятными чертами лица уверенно прошла вперед и очаровательно улыбнулась присутствующим:
— Всем привет, я Миранда, и это большая честь для меня принять участие в таком интересном соревновании!
— Добро пожаловать, — ловко проковылял вперед Омер. — Не буду тратить ваше драгоценное время, сразу к делу. Уверен, у такой красивой девушки каждая секунда на счету!
— Что вы…
— Скажите, милая, из чего приготовлена эта похлебка и есть ли у вас какие-то идеи, как ее улучшить?..
Миранда принюхалась и направилась к столику, у которого неподвижно стоял Ронни. Она грациозно склонилась над пиалой и медленно втянула воздух, зачем-то прикрыв глаза. Она смешно морщила носик, мотала головой в разные стороны и широко улыбалась:
— Чеснок, куриный бульон, немного лука, слишком много шафрана зачем-то, орегано, розмарин… Словно ребенок нашел все мамины специи и насыпал в суп! Кто это готовил?!
Фел открыл рот, затем захлопнул его, прищурившись. Ронни сжал губы и помотал головой. Не наш клиент. Девушка нахмурилась и сделала шаг назад, скромно улыбаясь:
— Если я кого-то обидела, прошу извинить. Но здесь и правда слишком много приправ, оригинальный вкус просто теряется!
— Хорошо, мы вас услышали, прошу ожидать снаружи, — Омер поставил жирный прочерк напротив ее имя. — Не расстраивайтесь, это не означает, что вы не прошли! И что прошли — тоже! Мы дадим вам знать, когда будут готовы результаты.
Миранда с гордым видом направилась к выходу, подмигнув важному Арчи на прощание. Парень резко выпрямился и подмигнул в ответ, расцветая на глазах. Таблетка для ужаленного эго после вчерашней неудачной охоты.
— Ничего не почувствовал, Ронни? — спросил Дэйл, стоило двери закрыться.
— Только огромное самомнение и уверенность в том, что ее возьмут за красивые глазки…
— Так мы ее не берем? — ахнул Арчи. — Как минимум за смелость можно сделать исключение…
— Помолчи, герой-любовник! Помни, ради чего мы вообще это все затеяли…
И процесс пошел быстрее. Горожане по одному заходили в комнату, нюхали, выдвигали предположения и удалялись, уверенные, что прошли. Кто-то сразу заявлял, что блюдо приготовлено идеально, заставляя Фела счастливо расплываться в улыбке. А некоторые начинали критиковать с порога, интересуясь, зачем его заставляют нюхать пропавший суп. Я готов был поспорить, что Фил едва сдерживал радость, слыша подобные комментарии.
Ронни не менял позу, окидывая всех входящих тяжелым взглядом. Но он не ощущал ничего того, что могло бы быть нам интересно. Я замечал, как с каждым конкурсантом взгляд Дэйла тускнел. Да и у меня уже закрадывалась мысль, что ничего хорошего наша задумка не принесет.
Дверь снова распахнулась. Дэйл подался вперед, заинтересованно оглядывая зашедшую в заведение горожанку. Веснушки, волнистые волосы, собранные в пучок и доброе, открытое лицо. Виолетта скромно кивнула нам, пряча улыбку:
— Всем здравствуйте… Я тут тоже решила проверить себя… Так тяжело переносится смерть Артура, мне просто необходимо отвлечься! Позволите поучаствовать?
