Прямо к моим ногам упало ядро. Маленькое, размером с апельсин. Шар неправильной формы, тёмно-серого цвета с красноватыми прожилками. Оно ещё пульсировало, светилось изнутри слабым светом.
Последние дёрганья прошли по половинкам твари. Мышцы сокращались рефлекторно. Потом затихли.
Я остановил магию. Шипы на руках начали таять, растворяться, превращаясь обратно в обычные каменные наросты. Ещё мгновение — и наросты тоже исчезли. Руки вернулись к нормальному виду, покрытые кровью гиганта и своей собственной.
Потратил всё, что получил от гиганта в бою. Всю ту энергию, что просочилась из него в меня за минуты схватки.
Плевать! У меня есть ядро.
Я наклонился и схватил его. Шар был тёплым, почти горячим. Пульсировал в ладони, как живое сердце.
Сжал пальцы.
Почувствовал вибрацию. Не в руке — в своём собственном ядре, в позвоночнике. Два источника энергии отзываются друг на друга.
Внутри этого ядра есть энергия моего мира. Я чувствую её. Малая часть, крохотная. Быстро огляделся. Никого. Расщелина между скал пуста, только я, труп гиганта и лужи крови.
Убрал ядро под куртку, засунул во внутренний карман.
— Моё первое ядро, — тихо сказал себе под нос, почти шёпотом.
Даже сквозь ткань куртки я ощущал энергию, что питала моё тело. Она просачивалась, тонкими нитями тянулась к моему собственному ядру, пыталась соединиться, слиться.
И тут меня резко скрутило от боли.
Неожиданно. Без предупреждения.
Спазм прошёлся по всему телу — от макушки до пяток. Мышцы свело судорогой. Я упал на колени, едва удержавшись, чтобы не рухнуть лицом в кровавую лужу.
Словно разряды электричества проходили по каждой клетке моего тела. Снова и снова. Волнами. Позвоночник выгнуло дугой. Пальцы вцепились в камни, ногти заскребли по скале, оставляя белые полосы.
Я сдерживался изо всех сил, чтобы не закричать. Стиснул зубы до скрежета, прикусил язык. Во рту появился металлический привкус крови.
Боль накатывала волнами. Каждая следующая сильнее предыдущей. Казалось, моё тело разрывают изнутри, перекраивают, переделывают.
Ядро в кармане пульсировало всё быстрее. И вдруг…
Боль исчезла. Мгновенно. Так же внезапно, как и пришла. Будто кто-то щёлкнул выключателем.
Я остался на коленях, тяжело дыша, покрытый холодным потом. Руки дрожали. В глазах всё ещё плыло.
— Что… это было? — произнёс я вслух.
Медленно выпрямился, сел на камни. Попытался отдышаться, успокоить бешеное сердцебиение.
Заглянул в себя внутренним зрением и замер.
— Чего?.. — поднял бровь, не веря.
Все повреждения, что ещё не до конца зажили после моего «посвящения» — исчезли.
Полностью.
Микротрещины в костях, внутренние кровоподтёки, которые ещё болели при резких движениях — рассосались. Даже мелкие шрамы на коже, свежие царапины от когтей гиганта — всё затянулось, исчезло без следа.
Я полностью здоров.
Более того — я чувствовал себя лучше, чем когда-либо с момента попадания в этот мир.
На секунду задумался, пытаясь понять причину. Это из-за выпущенной силы Титана? Или это ядро гиганта? Или сочетание обоих факторов?
Потом разберусь. Сейчас нужно возвращаться. Поднялся на ноги, они держали уверенно, колено больше не болело. Отлично.
Вышел из природного укрытия между скалами и сразу оценил обстановку. Большой гигант уже был в ловушке. Живцы — те, что выжили — находились за защитной сеткой, сбились в кучу, смотрели на происходящее широко раскрытыми от ужаса глазами.
Вот только…
Руки гиганта торчали над краем ямы. Они свободно орудовали над поверхностью, хватали воздух, тянулись к ловцам. Тварь была слишком велика для четырёхметровой ловушки. Его плечи упирались в края.
Я мог бы остаться в укрытии. Переждать. Пусть ловцы сами разбираются. У меня есть ядро, моя цель достигнута. Но я не рассматривал этот вариант даже на секунду. Я не трус. И никогда им не был. Побежал к ловушке.
Ловцы отошли ближе к защитной сетке, но продолжали атаковать тварь. Олег и Стас стреляли из автоматов — очереди били по рукам гиганта, пули рикошетили от толстой кожи или застревали в мышцах, почти не причиняя вреда. Запах пороха висел в воздухе.
Тварь либо прикрывалась руками, сворачивая ладони в подобие щита, либо тянула их к ребятам, пытаясь схватить. Пальцы скребли по земле в метре от ловцов, оставляя глубокие борозды.
Юра стоял впереди, выставив вперёд руку. Его магия работала на полную — воздушные шары и лезвия. Они били по рукам гиганта, оставляя глубокие порезы, из которых сочилась тёмная кровь. Каждый раз, когда тварь пыталась дотянуться до них, Юра останавливал её атакой.
Ловцы не сбежали. Матросова не обманула меня насчёт их боевого духа.
Я обошёл ловушку по широкой дуге, держась на расстоянии от размаха рук гиганта. Схватил свой автомат покрепче, прицелился и начал стрелять.
Короткие очереди. По три-четыре пули. Старался попасть между пальцев, прямо по глазам твари. Если его лишить зрения, его действия изменятся. Он станет орудовать хаотично, вслепую, и его будет легче добить.
Одна пуля срикошетила от надбровной дуги. Другая попала в щёку, оставив рваную рану. Третья… Попал. В глаз.
— Нужно закинуть гранаты в ловушку! — орал Олег, махая рукой. — Взорвём эту тварь к чёртовой матери!
— Я сейчас! — крикнул в ответ Стас.
Он схватил связку гранат с земли — четыре штуки, связанные верёвкой — и рванул вперёд. Пригнулся, автомат болтался на ремне за спиной.
Я перестал стрелять. Парень проскользнул под взмахом руки гиганта, пригнулся ещё ниже. Уже почти был у края ямы. Рука с гранатами занесена для броска. Ещё секунда — и связка полетит вниз, прямо под ноги твари.
Но гигант дёрнулся.
Резко. Всем телом.
Металлические стенки ловушки скрипнули, заскрежетали. Одна из них прогнулась, крепления начали выскакивать с металлическим лязгом. Яма разошлась. Тварь наклонилась и дёрнула рукой. Стас увидел её краем глаза. Попытался отпрыгнуть назад, уйти.
И попал… Прямо в раскрытую ладонь гиганта.
Пальцы сомкнулись вокруг его тела, прижали руки к бокам. Стас зажат по пояс, ноги болтаются в воздухе.
Связка гранат вывалилась из его руки. Упала на землю рядом с ямой, откатилась в сторону.
— Нет! Нет⁈ — заорал Олег и бросился вперёд.
Но гигант среагировал. Вторая рука метнулась к нему. Олег едва успел затормозить, отшатнуться назад. Пальцы твари прошли в сантиметре от его лица, царапнули куртку.
— Сука! — Олег открыл огонь в упор, прямо по руке. Автомат выплёвывал пули, гильзы сыпались на землю звонким дождём.
Юра продолжал бить своими магическими «лезвиями». Волна за волной. Они рассекали кожу на руках гиганта, оставляли глубокие порезы. Вот только ничего кроме порезов они не наносили. Кровь текла, но тварь не ослабевала.
Недостаточно. Слишком мелкие раны.
Я выбросил пустой магазин, вставил другой. Передёрнул затвор. Прицелился. Начал стрелять не по голове. По руке. В места, где находятся мышцы, отвечающие за сжатие пальцев. В запястье, в предплечье. Короткие точные очереди.
Одна. Вторая. Третья.
Рука гиганта дрогнула. Пальцы начали постепенно расслабляться. Хватка ослабла. Стас начал выскальзывать, медленно, сантиметр за сантиметром.
Я видел его лицо. Перекошенное от боли. Губы посинели. Кровь фонтаном била из глотки, стекала по подбородку. Внутренние повреждения. Рёбра сломаны, возможно, проткнули лёгкие.
Ещё немного. Ещё чуть-чуть, и он выскользнет…
Меня резко толкнули в спину.
Сильно. Неожиданно. Я качнулся вперёд, палец дёрнулся на спусковом крючке. Очередь ушла вверх, в небо. Пули пролетели мимо цели.
— Не мешай! — рявкнул Юра, стоя позади меня. — Ты портишь мне прицел, ублюдок!
Идиот? Этой секундной заминки хватило. Гигант почувствовал, что давление ослабло. Что Стас выскальзывает. И сжал. Резко. С силой. Но не всю руку. Только два пальца — большой и указательный. Они схватили голову Стаса. С двух сторон. Висок и висок. Сжали. Хруст.
