– Дрон‑маяк сброшен. Связь стабильна, – доложила Юки. – Фиксирую запрос радиосвязи. Меркурий здесь!
Единственный союзник на сотни световых лет вокруг уже ждал в астероидном поле и гиперсвязь более не требовалась. Послышался бодрый голос Алекса – такой, словно они прилетели сюда полюбоваться на красоты вселенной и распилить лазерами пару астероидов, набитых чем‑то сверхценным, вроде технеция.
Вроде бы мелочь, но его голос немного успокоил Эльзу.
– С прибытием! Тут много дронов и датчиков, передаём их координаты. Мы не можем выдавать себя раньше времени.
Первым ответил лейтенант, который сейчас чувствовал себя капитаном фрегата.
– Слишком много патрульных кораблей. Они маломощные и крайне устаревшие, но нас преследует Аргентум. Мы не успеем сблизиться для эвакуации.
– Как говорил один мудрый человек: план А всегда проваливается, потому следует начинать сразу с плана Б. Мы выиграем для вас время.
В этот момент Эльза и Юки ощутили облегчение. Жизнь дороже, но бросать Валькирию казалось преступлением против собственного наследия. Встречаться и перекидывать экипаж в пустоте не представлялось возможным: чтобы сблизиться требовалось время, всё же точка выхода гипердвигателей имеет погрешность до нескольких тысяч километров. Истребители могли бы совершить такой манёвр, но за время сближения фрегатов и эвакуации экипажа кольцо оцепления сожмётся. Даже Меркурий не сможет скрыться от множества перехватчиков, летящих прямо за ним. Требовалось уйти в скольжение достаточно далеко от сенсоров. Например, после манёвров в протопланетном диске.
Всего несколько минут, и на границе астероидного поля возник красивый бело‑серебристый фрегат. Причём вышел он намного ближе, чем смогла Валькирия. Тонкий и длинный главный корпус с двумя большими машинными гондолами по бокам источал угрозу и вместе с тем выглядел так гордо, будто возглавляет парад.
Валькирия смотрелась на его фоне блекло. Но дело было не в новизне. Её строили практичной и простой в ремонте, в то время как Аргентум демонстрировал статус и могущество Дома.
Валькирия успела разогнаться для ухода в астероидное поле. Но Аргентум вышел достаточно близко.
– Огонь! – крикнула Эльза.
Лазерные лучи, град алых фотонных снарядов и вольфрамовых болванок из рельсовых орудий непрерывным ливнем обрушились на щиты преследователя. Использовались даже лазерные турели точечной обороны и шоковое оружие для обезвреживания почти мёртвых, но сопротивляющихся врагов.
Аргентум немедленно вышел на связь.
– Посмели атаковать меня? Ха, следовало догадаться, что вы преступники! На какой синдикат работаете? Штиль или кто помельче?
– Не говори им ничего, – приказал Виктор. – Уже бесполезно, ящерицы не отстанут, а эти не должны испугаться и сбежать. Продолжайте вести огонь.
– Вот же обиженный ребёнок, – бросила Эльза и заблокировала канал связи. – Теперь точно не уйдёт. Алекс, он нас пока не преследует!
Быстро пробить щиты не удавалось. К тому же включённые системы постановки помех начали мешать Валькирии и значительная часть снарядов пролетала мимо. Однако побеждать не требовалось – обстрел просто создавал множество помех и энергетических выбросов. Крохотный стелс‑дрон высшего качества, едва не сбитый плотным огнём, аккуратно пролетел под щит Аргентума.
Будь на нём сверхмощная компактная бомба, фрегат бы как минимум получил ощутимые повреждения. К сожалению, или счастью для них, подходящего средства уничтожения не имелось.
– Рассчитан оптимальный курс к цели, – сообщила Юки, выводя для Эльзы коридор. – Супер‑рудовоз находится в астероидном поле, но достаточно далеко от массивных объектов. Пространственные искажения от гравитации умеренные. Мощности прыжкового двигателя должно хватить для запуска в той позиции…
В доклад Юки вмешался главный инженер Сид.
– С вероятностью от двух до семнадцати процентов мы сгинем в гипере. В зависимости от загрузки трюма. Хотя в худшем случае мы просто не поместимся внутрь.
– Иного выхода нет, – голос Эльзы дрогнул. Обстрел прекратился, Валькирия, выпуская протуберанцы плазмы из маневровых двигателей, на опасно высокой скорости двигалась к цели.
План был прост – захватить исполинский корабль, перевозящий за один рейс больше миллиона тонн руды. Он легко вместит в трюме фрегат и перенесёт его в отдалённую систему. Те кто использует скользящий двигатель не смогут последовать за ним, а прибывшие обладатели прыжкового ещё минимум два часа будут ждать его перезарядки.
Эльзе не нравился план, граничивший с пиратством. Многие годы нападение на мирное судно было для неё абсолютным табу. Совесть успокаивало лишь отсутствие необходимости красть и убивать, а также важная миссия в борьбе за человечество. Штурмовой отряд постарается просто обезвредить отказавшихся сдаваться. А захват рудовоза – это вопрос их выживания.
– После этого вылета я ухожу на пенсию, – заявил Сид.
– Рада… твоему оптимизму. Прибудем на станцию, и ты получишь прощальную премию, – голос Эльзы предательски дрогнул. – Алекс… спасибо. Давай мы сбросим все ракеты и отдадим их под ваше управление.
Капитан Меркурия, остававшегося невидимым для Валькирии, обрадовался.
– Отличная идея! Попросил бы ещё дронов, но они вам понадобятся. А какие ракеты?
Эльза замешкалась, зато ответил Виктор. Раньше информация о боезапасе Валькирии попадала под секретность.
– В основном – термоядерные. Есть две высокомощные с антиматерией и одна тяжёлая ионная. Начать сброс и передачу контроля! Отправляю коды активации.
Повисло молчание, нарушаемое сигналами об обнаружении враждебных целей. К астероидному полю подтягивались патрульные сил безопасности сектора и военные корабли.
– Ага. Планировали красиво подорвать нечто важное? Что же, нам это поможет. Не смейте облажаться. Афродита, активировать призрачную формацию.
У шахтёров имелись свои защитники – в первую очередь дроны корабельного класса, очень кстати имеющие явную подпись в транспондере.
Два беспилотных истребителя, аналоги терранского класса С, управляемые с носителя, легко могли доставить фрегату массу проблем. Не боясь за жизни пилотов задержать врага – замедлить его и заставить изменить курс, взорвав пару астероидов.
Они одновременно сгинули в алых взрывах пироксановых реакторов. Системы Валькирии не видели ни траекторию рельсовых снарядов, ни стрелявшего.
Диверсионный фрегат вышел на охоту.
* * *
Я смотрел на разлетающиеся вдали дроны истребительного класса, точно поражённые каждый тремя рельсовыми орудиями. С более мелкими защитниками ударный фрегат разберётся самостоятельно.
– Обнаружены отклонения показаний датчиков. Произведена калибровка.
Афродита говорила чётко и отрывисто, почти без эмоций, направляя все силы на оценку боевой ситуации. Моя нейросеть синхронизировалась с компьютером – напрямую в мозг поступали данные о множестве параметров, словно я чувствовал корабль.
Термоядерный реактор вышел на пиковую выработку. Активирована призрачная формация. Щиты функционируют на двадцать пять процентов от стандартного режима. Стелс‑система «ревенант», заметно деградировавшая за десять лет из‑за недостатка деталей для полного восстановления, задействована и пожирает энергию как настоящий голодный призрак.
Даже спустя столько лет, это всё ещё действительно продвинутая система, а разумные ящеры не отличаются высоким технологическим уровнем.
Вераксианцы продолжали прибывать – подпространственные сенсоры засекали всё новые сигналы. К счастью, гарнизон Урасиса достаточно далеко и там вроде нет врат.
Поэтому мы скользили меж астероидов, незримо сопровождая Валькирию. Переданные ими ракеты на малой тяге распределялись по пространству, прячась около астероидов.
– В такие моменты жалеешь, что нет маскирующих полей на весь корабль, – задумчиво прокомментировал Майк, в ответ на что Крис фыркнул.
