Пузатые копатели, идущие на таран и использующие шахтёрские лазеры, перегружали излучатели щитов ударного фрегата. Череда наших выстрелов уничтожила сразу три крупные цели.
Вераксианцы ещё минуты три продолжали уговаривать нас сдаться. Обещали справедливые условия, учёт всех факторов, возможность откупиться самостоятельно или с помощью наших союзников. В конце перешли к угрозам. Но когда и они не сработали, собирающиеся корабли двинулись к нам.
Вот теперь я заговорил в эфир.
– Королевскому Флоту, службе безопасности сектора и всем остальным прибывшим судам. Не вмешивайтесь или мы откроем огонь на поражение. Мы не хотим сражаться, но также не желаем пускать на корабли посторонних и объяснять свои действия, являющиеся внутренними делами терранской империи. Капитан Аргентума из‑за обиды после моей победы в гонке солгал и натравил вас. Можете винить во всех смертях именно его.
Собравшиеся немедленно открыли огонь орудиями по источнику мощного направленного радиосигнала. Рельсовый снаряд расколол небольшой каменный астероид. Но дрон, выступавший ретранслятором, не пострадал и сменил позицию.
– Вы выбрали свою судьбу, – прошипел говоривший. – Всем присутствующим, постарайтесь не уничтожать корабль полностью дабы сохранить возможность взять преступников живыми. Я, Ужж Ишисс Хирра'ур принимаю командование операцией.
Полагаю, он сидит на одном из фрегатов? Узнать бы, на ударном или тяжёлом патрульном! И осмелится ли он идти в пекло или останется командовать и просто обстреливать нас в астероидном поле с дистанции? В любом случае, военные пришли в движение, координируясь с остальным флотом.
Лили заговорила, озвучивая состав обнаруженных противников.
– Не считая Аргентума, удаляющегося на досветовой скорости, два боевых фрегата, шесть корветов, четырнадцать разнотипных кораблей класса С, десять класса М, пятнадцать малых боевых дронов.
Много, но терпимо. Надеюсь, не осталось незамеченных нами стелс‑кораблей. Но с такой дистанции мы бы отследили работу их скользящего двигателя. Врагов много и, к сожалению, лишь вопрос времени когда прибудет ещё больше.
В бой вераксианцы шли разумно – разделившись на три группы и некоторое число одиночек. Первая из двух фрегатов в сопровождении нескольских истребителей и перехватчиков класса С отправилась прямо к рудовозу. Вторая группа из трёх лёгких корветов и солянки кораблей полегче обходила битву с другого направления. Они активно маневрировали и держались рядом, чтобы коллективно заливать пространство помехами, не позволяя подбить их прицельным выстрелом. Их активные сканеры работали на полную.
Тяжёлые корветы и звено разнообразных кораблей растягивались на границе астероидного поля и в отдалённых областях от нас, чтобы контролировать периметр с безопасной дистанции.
Наконец, разведчики попытались скрыться, идя примерно в нашем направлении. Некоторых мы действительно упустили.
Передо мной развернулась тактическая карта с подробной моделью астероидного поля, расцвеченная областями с повышенным тепловым излучением, которое требовалось учитывать. Меркурий медленно менял позицию, в ответ на распределение противников, корректировали позиции наши разведчики и дрейфовал разогнавшийся флаер.
Валькирия постепенно подавляла рудовоз, стремительно сближаясь с ним. Постоянно взрывались подбитые дроны.
– Все беспилотники Пустельга в эту область, – я ткнул пальцем в голограмму. Герда, полная готовность. Афродита, активация флаера через двадцать секунд.
Раскиданные в пространстве малые дроны сместились к месту примерно между курсами первой и второй группы. По возможности все коммуникации происходили через лазерные передатчики. Удавалось не всегда и приходилось использовать обычные методы. К счастью, запеленговать нас не так просто благодаря обилию помех и источников маломощных радиосигналов в области. Плюс Афродита делала связь максимально незаметной, высылая короткими пакетами сложные инструкции со множеством запасных вариантов действий.
Отсчёт завершился… вдали вспыхнули огни двигателей флаера, его щиты вышли на предельный режим. Вполне достаточно, чтобы показалось, будто диверсионный фрегат по какой‑то причине выдал себя.
– Обнаружены слабые флуктуации в поле. Смещаю дронов, – сообщила Герда. – Успеваем. Не забудьте прервать связь минимум на минуту.
Расчёт скорости, прикидки траекторий в этих полях… шесть малых боевых дронов лишь немного скорректировали курс коротким включением двигателей на малой мощности. Разведчик видел лишь дрейфующий мусор, без щитов и не излучающий радиосигналов.
Однако этот мусор ожил и обрушил ливень фотонных снарядов на красивый, весь изогнутый, обтекаемый кораблик, прошедший совсем близко. Дроны передали картину произошедшего. Первый же сокрушительный залп уничтожил щиты и оставил на корпусе множество оплавленных разрывов. Разведчик ускорился, открыл хаотичный огонь. Но для него всё было кончено.
Афродита взяла контроль и скорректировала действия звена, управляя каждым по отдельности. Обстрел разрывал корпус и двигательные системы лёгкого кораблика. По ним издали открыли лазерно‑рельсовый огонь.
Ещё один! Какая нетерпеливость! Между прочим, другой малый разведчик имел полноценное, хоть и паршивое по сравнению с терранскими стелс‑поле. Но лазеры с головой выдавали местонахождение цели совсем недалеко от нас.
Небольшая корректировка поворота Меркурия, чтобы доставали четыре пушки, взгляд на тактическую карту местности, через которую шли линии наводки.
– Пробьём, – коротко сказала Лили.
Вольфрамовые болванки прошили длинный, но тонкий углеродный астероид. Камеры дронов увидели, как из невидимости вывалился пробитый насквозь разведчик. У корабля явно были проблемы с энергосистемой, но он пока функционировал.
Ещё пять секунд – Пустельги доели первого разведчика, развернулись и открыли огонь по второму. Бросать недобитка нельзя, он всё ещё служил глазами флота, а это совершенно недопустимо. Главное наше преимущество здесь – это скрытность. Возможность спокойно копить энергию на выстрелы и целиться, не получая встречные помехи в наведении.
– Первая группа разделилась и меняет курс к нам… фиксирую множество сканирующих импульсов! – крикнула Герда.
Все двенадцать платформ многоствольной точечной обороны пришли в действие, открыв огонь. А я резко изменил курс и запустил двигатели. При этом теплоизлучатели, обращённые к противнику, закрывались, а другие приходили в действие.
Температура системы понемногу росла, но даже так нас наверняка не обнаружили. Зато дроны гибли один за другим.
– Крис… – начала Афродита, когда часть турелей ненадолго выключилась.
– Так не собьём. Сейчас…
Я слышал, как он вдохнул сквозь зубы, ощущал его напряжение. Сразу четыре платформы всеми орудиями выстрелили в странном направлении и вдали вспыхнул голубой огонёк – это взорвались энергоячейки стелс‑дрона, сковавшего нас.
Фрегаты с сопровождением открыли было огонь, но я изначально позиционировался так, чтобы нас разделял достаточно большой астероид. Зато в дальнобойном режиме по нам стреляли ожидавшие на периметре. Почти в полном составе курс сменила вторая группа, собираясь зафиксировать наше положение, пока подтянутся фрегаты. Пара кораблей продолжала лететь к рудовозу и Валькирии.
К боевым дронам, занимающимся охотой на разведчиков, направилась группа вражеских. При более чем двукратном численном превосходстве наших просто размажут. Конечно, если мы ничего не сделаем.
– Крис, продолжай в том же духе. По команде прекратить использовать лазеры. Афродита, аварийный сброс тепла жидким азотом, пока это возможно. Во все рельсовые орудия зарядить облегчённые снаряды.
Мир замедлился, я вносил множество корректировок. Кристиан помогал с позиционированием боеголовки, следуя моим общим командам.
– Капитан, прибыл ещё один фрегат, с ним четыре истребителя и корвет. Летят от звезды, – сообщил Майк.
А вот и ещё одни обладатели прыжкового двигателя.
