Небольшая корректировка поворота Меркурия, чтобы доставали четыре пушки, взгляд на тактическую карту местности, через которую шли линии наводки.
– Пробьём, – коротко сказала Лили.
Вольфрамовые болванки прошили длинный, но тонкий углеродный астероид. Камеры дронов увидели, как из невидимости вывалился пробитый насквозь разведчик. У корабля явно были проблемы с энергосистемой, но он пока функционировал.
Ещё пять секунд – Пустельги доели первого разведчика, развернулись и открыли огонь по второму. Бросать недобитка нельзя, он всё ещё служил глазами флота, а это совершенно недопустимо. Главное наше преимущество здесь – это скрытность. Возможность спокойно копить энергию на выстрелы и целиться, не получая встречные помехи в наведении.
– Первая группа разделилась и меняет курс к нам… фиксирую множество сканирующих импульсов! – крикнула Герда.
Все двенадцать платформ многоствольной точечной обороны пришли в действие, открыв огонь. А я резко изменил курс и запустил двигатели. При этом теплоизлучатели, обращённые к противнику, закрывались, а другие приходили в действие.
Температура системы понемногу росла, но даже так нас наверняка не обнаружили. Зато дроны гибли один за другим.
– Крис… – начала Афродита, когда часть турелей ненадолго выключилась.
– Так не собьём. Сейчас…
Я слышал, как он вдохнул сквозь зубы, ощущал его напряжение. Сразу четыре платформы всеми орудиями выстрелили в странном направлении и вдали вспыхнул голубой огонёк – это взорвались энергоячейки стелс‑дрона, сковавшего нас.
Фрегаты с сопровождением открыли было огонь, но я изначально позиционировался так, чтобы нас разделял достаточно большой астероид. Зато в дальнобойном режиме по нам стреляли ожидавшие на периметре. Почти в полном составе курс сменила вторая группа, собираясь зафиксировать наше положение, пока подтянутся фрегаты. Пара кораблей продолжала лететь к рудовозу и Валькирии.
К боевым дронам, занимающимся охотой на разведчиков, направилась группа вражеских. При более чем двукратном численном превосходстве наших просто размажут. Конечно, если мы ничего не сделаем.
– Крис, продолжай в том же духе. По команде прекратить использовать лазеры. Афродита, аварийный сброс тепла жидким азотом, пока это возможно. Во все рельсовые орудия зарядить облегчённые снаряды.
Мир замедлился, я вносил множество корректировок. Кристиан помогал с позиционированием боеголовки, следуя моим общим командам.
– Капитан, прибыл ещё один фрегат, с ним четыре истребителя и корвет. Летят от звезды, – сообщил Майк.
А вот и ещё одни обладатели прыжкового двигателя.
– Подготовить встречу в наиболее вероятной позиции входа. Да, именно сейчас!
– Утрачен один из разведчиков, – сообщила Герда.
Всё в рамках погрешностей. Вокруг пролетает множество снарядов – астероиды взрываются, на некоторых остаются борозды от лазеров. Ряд случайных попаданий по щитам едва их не пробил. С ёмкостью всё было в порядке, но в режиме минимальной энергетической эмиссии катастрофически снижается прочность на пробой.
И всё же… пока нас не могли подстрелить.
Ситуация ощущалась… странно. Ввязываться в войну против военных сил целой расы было чем‑то совершенно новым. Обычное дело для великих Домов. Но сейчас мне на мгновение показалось будто мы агрессоры. А это неправда.
– Жаль, что так обернулось. Но это вы решили напасть на Империю.
Тихо бормоча себе под нос, я занёс руку над кнопкой активации.
Удача, интуиция или результат точного расчёта – не знаю, что помогло в большей степени. Заливающая нас помехами вторая группа, которая постоянно маневрировала, пролетела именно ожидаемым курсом, торопясь схватить нас, пока мы не добрались до летевших к Валькирии.
Я сам послал команду запуска.
Вдали активизировались превосходные, дорогущие двигатели тяжёлых ракет, идя на сближение с целями. Два термоядерных взрыва вспыхнули яркими звёздами в космосе. За слепившей глаза и датчики вспышкой последовал электромагнитный удар. Три истребителя и лёгкий корвет сгинули мгновенно. Детонация их реакторов усугубила ситуацию – особенно взрыв запаса антиматерии.
Волны плазмы, расплавленной стали и стальной шрапнели встретили летевших позади – заставили уклоняться, помешали работе оборудования.
Для меня всё происходило ужасно медленно. Мир поблёк, были только показания приборов и резко проявившаяся картинка на камерах, которых больше не заливали помехами. И Меркурий уже повернулся. Мощность главных калибров установлена на пятьдесят процентов.
Залп двумя орудиями. Ещё двумя. Третья пара. Аварийное охлаждение стремительно приводит тяжёлые рейлганы в готовность. Выстрел. Следующий…
Всего восемь парных залпов почти разрядили конденсаторы. Снаряды облегчённые – при снижении мощности, их разгоняет до такой же скорости. Мелким целям хватает и этого: целых пять кораблей погибло под прицельным огнём. Ещё один с пробитым фюзеляжем стремительно пытался удрать.
– Жрите, морды чешуйчатые! – торжествующе воскликнула Герда. – Что, не ожидали⁈ Мы встали вам поперёк глотки⁈ Так, Афродита, немного приглуши реактор, надо прятаться!
– Мы без тебя знаем, что делать. Командовать будешь дома, – зло рыкнула в ответ ИскИн.
Я немного выдохнул. И правда, вераксианцы не ожидали наличия у нас компактных термоядерных боеголовок с усиленными поражением электромагнитным импульсом. Жаль, таких мощных больше нет. Валькирия несла всего четыре тяжёлые ракеты, и две другие: на антиматерии и ионная.
Кстати о последней…
Лили справилась – на пути роя дронов, которые вместо поисков Меркурия собрались сбить наше убегающее звено, замерцало голубое сияние экстремально заряженного ионизированного газа, в котором в одно мгновение проскочили сотни хаотичных молний. Семь из пятнадцати вражеских дронов вышли из строя полностью – у некоторых взорвались двигатели. Ещё три едва подавали признаки жизни. И лишь пять смогли избежать масштабного поля.
Наши дроны уже развернулись и, летя кормой вперёд, открыли огонь. Казалось бы, мог произойти равный бой, но активировалась средняя кластерная ракета, заранее сброшенная нами. Корпус раскрылся, выпуская шесть зарядов поменьше, зажглись сверхмощные химические двигатели. Ещё два летевших рядом дрона разорвало, а третий лишился щитов и моментально сгинул под фотонным огнём.
– Прекратить лазерный огонь. Скрываемся.
Конденсаторы медленно перезаряжались. Мы притушили реактор, чтобы уменьшить тепловую эмиссию и стремительно меняли курс. Те перехватчики из первой группы, что было ринулись к нам, трусливо развернулись, поняв что их курс могли также просчитать.
Рой вражеских дронов без потерь снесли наши «Пустельги», наконец освободившиеся и возвращавшиеся к нам.
– Капитан, фиксирую множественные пуски ракет! – сообщил Майк. – Очень, очень много!
– Сейчас, кстати, пригодилась бы та ионная, – проворчала Герда.
Мир снова ускорился и принёс приступ головной боли. Я застонал, закрывая глаза и ненадолго передавая управление. Паршиво, всё держится на соплях бирианцев и честном слове гокта!
– Следи за своим сектором… у меня есть стратегия.
Если сначала вераксианцы считали чрезмерным накрыть астероидное поле колоссальным количеством ракет, то после термоядерного фейерверка сразу пустили в ход все резервы! В сущностим, им требуется лишь зафиксировать положение Меркурия и не выпускать из виду! Безусловно, дорогая ионно‑дуговая боеголовка в замкнутом пространстве может уничтожить сразу много вражеских ракет, но масса пущенного залпа всё равно слишком велика.
Введённый текст светился на экране, Афродита программировала пуск нашей ответки, заготовленной немного для иной цели.
Сожги меня звёздное пламя… когда доберусь до Себастьяна, трудно будет удержаться и не пристрелить ублюдка! Придётся перестрелять чёртов флот!
Глава 17
