— Вы все пьёте кровь? То есть, я знаю, что он вампир, — я кивнула на Сайласа. — Но вы все?
— Да, мы все пьём кровь. Тогда как моему Сайласу и его сородичам она нужна, чтобы выжить. Мы лишь жаждем её. В этом есть наслаждение. Сила. Это то, что объединяет нас. — Элисара улыбнулась. — Мы все из крови. И потому мы наслаждаемся ею. Даже ты, теперь. Хочешь ты того или нет.
— Так… чья кровь в вине? — я с нездоровым любопытством заглянула в бокал. Не уверенная, хочу ли я знать ответ.
Элисара фыркнула. Небрежно махнула рукой.
— Не о чем беспокоиться. Они ненадолго мертвы. Потом встанут и пойдут дальше.
Я вдохнула. Задержала дыхание. Медленно выдохнула, считая до десяти. Пытаясь переварить эту информацию.
Теперь, я одна из них. Могу сопротивляться сколько угодно, но это ничего не изменит. У меня эти знаки на лице. И Вечные не позволят мне просто обменять их на футболку и билет домой. Это невозможно. Я знаю, каково это — умереть по-настоящему и воскреснуть. Какая-то часть меня просто сдалась в этой бесполезной борьбе. Приняла новую реальность.
У меня и так было достаточно проблем. Приходилось отказываться от безнадёжных битв, когда это было возможно. Выбирать, за что стоит бороться. А это — не та битва.
— Что ж, в чужой монастырь со своим уставом не ходят… — Я подняла бокал. Отпила. Теперь, когда я ожидала этот вкус, он оказался не так уж плох. Даже приятный, в каком-то извращённом смысле. Я больше не была человеком. Не совсем. Вкус крови во рту подтверждал это. Он должен был вызывать отвращение. Но вместо этого я сделала ещё один глоток. И ещё один.
— Вот это настроение! — Элисара плюхнулась обратно на колени к Сайласу. Положила голову ему на бедро. Выглядела довольной. — Я знала, что ты быстро освоишься.
— Я не буду спрашивать про еду, — я просто принялась делать всё возможное, чтобы насладиться ею такой, какая она есть. Вкусной. Ароматной. И, боже, как же я была рада вину. Хоть в нём и была кровь. У меня было чувство, что мне понадобится немного жидкой храбрости. Чтобы пережить этот вечер. И, возможно, всю свою новую жизнь в этом странном, диком мире.
Глава 15
Нина
Время текло лениво и неторопливо, словно густой мёд, и за это время я успела осушить ещё один бокал вина. Наконец к нашему возвышению начали подходить другие. Первыми, с интервалом в несколько минут, появились Лириена, а затем Торнеус со своей супругой Валерией. Я встретила их всех как можно приветливее, и они ответили мне той же монетой. По крайней мере, настолько приветливо, насколько это вообще было в характере Лириены. На фоне этой холодной женщины в синем Торнеус с его озорными глазами и живой мимикой казался этаким заводилой и душой компании.
Внезапно ослепительная белая вспышка разлилась над нашими головами. Я инстинктивно прикрыла глаза ладонью. Прямо в воздухе материализовался Золтан — первый из прочих властителей Нижнемирья, решивший почтить праздник своим присутствием. Его крылья сияли нестерпимым светом. Он медленно спустился на деревянный настил рядом со мной, касаясь босыми ногами дощатого пола с невозмутимой грацией.
Золтан выглядел настолько потусторонне, что дух захватывало. Сияющая, божественно прекрасная птица, залетевшая в компанию монстров и демонов вроде нас. Но когда он повернулся, в воздухе за его спиной остался странный шлейф. Его собственный силуэт, только с крыльями цвета запёкшейся крови. Когда эта часть светового спектра отделилась от основного тела, крылья Золтана заиграли всеми цветами радуги, кроме того самого багрового оттенка.
Световой двойник догнал его мгновение спустя. Они слились воедино, словно помехи на старой видеокассете, которую перезаписывали слишком много раз. И так же мгновенно его потусторонняя красота померкла. Она напомнила мне, что он носит в себе тайну столь же тёмную, как и каждый из нас. Тонкие, почти невесомые золотые цепочки обвивали его тело. Они мягко зазвенели, когда он склонился в изящном поклоне перед уже сидящими гостями, прикрывшись крылом, словно рукой.
— Господа. Дамы. Моя королева, — его голос был тих, но прекрасно различим сквозь гул толпы и общий шум внизу. Он напоминал зимний ветер, пронизывающий до самых костей.
— Пожалуйста, зовите меня просто Нина, — сказала я с лёгкой улыбкой. Я не могла сдержаться. Смотреть на него было всё равно что смотреть на летнее солнце в зените, даже если он был невероятно жутким и странным. Словно тысяча человек, заключённых в одном теле.
— Кроме того, я не ваша королева, — добавила я.
— Лишь знак уважения. Но как пожелаете, — Золтан выпрямился, сложил крылья за спиной и уселся справа от меня.
Теперь я оказалась в заложниках между Элисарой и Золтаном. Между ухмыляющейся дикаркой и сияющим, захватывающе прекрасным, буквальным ангелом. Контраст был почти комичным.
— Ну и будешь теперь жаловаться, что застряла между этими двумя? Трах-тибидох-тибидох, — послышался в моей голове насмешливый голос Горыныча.
— Заткнись, Горыныч!
—Ты же знаешь, оба согласятся, если попросишь.
— Заткнись, чёрт возьми.
— Просто скажи: Эй, ребята, давайте сделаем это. Они сразу же ввяжутся.
— Боже мой! Хватит уже!
— А заставь!
Золтан заметил выражение моего лица и слегка нахмурился.
— Всё в порядке, Моя Королева? Ах, простите... Нина.
Я устало рассмеялась и осушила свой второй бокал вина залпом. Мне потребовалось бы ещё несколько таких, чтобы дотянуть до конца этой долгой ночи.
— Тот мой змей, с которым вы знакомы? — начала я. — Он умеет говорить у меня в голове. И делает это часто, громко и совершенно неуместно. А я никак не могу убедить его заткнуться.
Золтан тихо рассмеялся. Он склонил голову набок, и его белёсые волосы упали по сторонам лица, скрывая половину его прекрасных черт.
— Сайлас был прав, — произнёс он с едва заметной улыбкой. — Какое же вы терпеливое создание.
— Вы и половины не знаете.
— Ах. А вот и Владыка Каел, — Сайлас указал куда-то в толпу внизу.
И действительно, там стоял высокий мужчина. Он возвышался на целую голову над всеми окружающими.
— Это значит, что чернокнижник тоже где-то рядом, — заметил Сайлас.
— Конечно, он появится последним, — я покачала головой с усмешкой.
К нам подошёл слуга в зелёной ливрее. Он хотел наполнить наши кружки. Встретившись с его нервным, блестящим взглядом — жёлтым, как у волка — я улыбнулась и поблагодарила. Он ответил нервной ухмылкой и что-то пробормотал. Это отдалённо напоминало вежливую фразу. Затем он поспешно отступил, почти убегая от нас.
Что же это за чудовищные козлы были эти короли и королевы Нижнемирья, если их народ так их боялся? А может, всё дело было в том, что я понятия не имела, как вести себя по-королевски? Мне не нужно было, чтобы мне кланялись или заискивали передо мной.
— Опоздал, старик! — проревела Элисара в сторону приближающегося Каела.
Плечи великана содрогнулись от смеха. Было ясно, что у них с Элисарой долгая история. Возможно, даже дружба, если такое слово вообще применимо к подобным существам.
— Владыка Каел говорит, что раз он не последний, то не имеет значения, опоздал он или нет, — перевела Илена. Каел помогал ей подняться на платформу, приподняв её одной своей огромной рукой, словно пушинку.
— Второй мог бы вообще остаться дома, — фыркнула Элисара. — Мне было бы только приятнее. Более того, я бы предпочла, чтобы он пропустил церемонию.
— Церемонию? — переспросила я, чувствуя, как внутри снова поднимается волна тревоги.
На последней церемонии, где я присутствовала, для меня всё закончилось не очень хорошо. Мягко говоря.
Заметив моё выражение лица, Элисара снова рассмеялась. Она делала это часто. И это было одновременно обезоруживающе и располагающе, хоть и с лёгким налётом хищности.
— Не о чем беспокоиться, милая, — сказала она. — Мы запускаем... как вы, поверхностные, называете это? — она на мгновение задумалась. — Мы поджигаем маленькие ракеты, которые взрываются в небе разноцветными искрами.
