Пока я не стал полноценным магом, лучшее решение — чистая сила. Она не заметна визуально. Никаких эффектов, никаких следов. Укрепление тела, увеличение скорости и физической мощи — вот что мне нужно в ближайшее время. Смогу драться эффективнее, выживать в опасных ситуациях, и никто не узнает, что я маг.
— Как скажешь, — пожал плечами Альберт. — Твой выбор. Но предупреждаю сразу: ядро чистой силы у меня есть, но оно разряженное, старое. Может не хватить даже на открытие первого разряда, не то что на нормальную активацию.
Он подошёл к столу, заваленному бумагами и какими-то приборами. Поднял один из предметов — стеклянный цилиндр с проводами.
— Но если его использовать для активации, то оно испортится окончательно, — продолжил мужик, поворачивая цилиндр в руках. — Рассыплется. Больше не применить. Так что я в любом случае заберу твоё аномальное ядро, и мы в расчёте. Договор?
Снова на меня посмотрели. Борис ждал, Альберт изучал.
Рискнуть или нет?
С одной стороны, разряженное ядро — это лотерея. Может сработать, может нет. Я потрачу его, а результата не будет. С другой — когда ещё представится такая возможность? Достать ядро активации стихии не просто.
— А из этой красавицы, — Альберт достал из халата моё ядро гиганта, поднял его, любуясь на свет, — я сделаю новое ядро чистой силы. Хорошее, мощное. Но его я тебе не дам. Оставлю себе. Для личных целей.
Значит, он умеет создавать ядра активации из аномальных кристаллов. Полезный навык. И редкий, судя по тому, как он себя ведёт.
— Володя? — Матросов кивнул мне. — Твоё решение. Я привёл тебя к лучшему мастеру, которого знаю, но если не хочешь рисковать, скажи сейчас.
Взвесил варианты.
Альберт мутный. Врёт, скорее всего, про многое. Но какие у меня варианты? Искать другого мастера? Как? И найду ли лучше?
— Я согласен.
Маг кивнул, довольный. Спрятал моё ядро обратно в халат, похлопал по карману. Затем подошёл к одному из книжных шкафов.
Начал вытаскивать книги. Одну, вторую, третью. Так штук тридцать — методично, по очереди, складывал стопкой на полу.
И вдруг весь шкаф дрогнул. Полки разъехались в стороны, открывая скрытую нишу за ними. Тайник. Альберт нырнул туда, исчез в темноте. Послышался стук, скрежет, щелчок замка.
Вышел, держа в руках ядро.
Оно отличалось от того, что я видел раньше. Поменьше размером, более гладкое. Цвет… белёсый, словно разбавленное молоко или туман.
Пить хочу. Нет, серьёзно — почему-то глядя на этот кристалл, захотелось его проглотить, как будто это не магический предмет, а еда.
— Вот, — Альберт протянул мне артефакт.
Посмотрел на него. Потом на ядро. Потом снова на него. Поднял бровь.
Что, просто взять? Или есть какой-то ритуал?
— Так ты даже не знаешь, как и что делать? — хозяин хихикнул, прикрывая рот ладонью. — Боря, ты мне совсем зелёного привёл? Новичка? Он вообще магом-то хоть раз был?
Матросов пожал плечами.
— Тебе нужно дотронуться до ядра, — объяснил Альберт, говоря медленно, как ребёнку. — Положить на него руку. А я вытолкну силу из кристалла в твоё тело. Она потечёт по твоим магическим каналам, найдёт ключи — точки активации стихии. Попытается их открыть.
Он поднял палец.
— Будет больно, — предупредил. — Очень. Но ты должен терпеть. Не дёргаться, не отпускать ядро. Если оборвёшь процесс, всё насмарку. Понял?
Кивнул.
— И ещё, — добавил мужик. — Если тебе повезёт и твои ключи чистые хотя бы на пятьдесят процентов — а это редкость, между прочим, — то есть шанс. А потом придёшь снова, принесёшь что-нибудь ценное, и за такое же ядро я тебе выдам уже полноценное, с разрядом. Подготовлю его. Всё понял?
— Понял, — повторил я.
— Ну тогда поехали! — Альберт улыбнулся широко. — Давно я таких экспериментов не проводил. Интересно, что получится.
Протянул руку к ядру. Маг держал его на открытой ладони. Положил свою руку сверху. Кристалл тёплый, приятный на ощупь. Закрыл глаза, сосредоточился.
Почувствовал слабую энергию внутри артефакта. Она действительно другая — не агрессивная, как сила Титана, не хаотичная, как магия гигантов. Более… организованная. Спокойная. Течёт себе ровно, структурировано, словно вода в ручье, а не бурный поток.
Не заметил момент, когда эта сила проникла в моё тело.
Альберт что-то сделал — толчок, направление, не понял что именно. Но энергия из ядра хлынула в меня. Тёплая струя побежала по руке, проникла в запястье, потекла выше. Приятное тепло растекалось по коже, просачивалось глубже — в мышцы, в кости.
Пришлось сдержаться, чтобы не сжечь её силой Титана инстинктивно. Это же чужая энергия, тело воспринимает как угрозу. Белый свет потёк по нервным окончаниям — я видел его внутренним взором. Светящиеся линии, пронизывающие всё тело. Энергия устремилась к ядру в позвоночнике, собралась там, закружилась.
Наблюдал за процессом, не вмешиваясь.
Одна из прожилок — тонкая, едва заметная — вдруг сжалась. Потом разжалась. И начала пульсировать. Ключ? Активация?
Подождал. Должна же быть боль, Альберт предупреждал. Ничего не происходило. Просто пульсация, лёгкое тепло, никакого дискомфорта. Энергия продолжала течь, насыщая магические каналы, расширяя их. Ощущение странное — будто внутри что-то раскрывается, растягивается, заполняется силой.
Открыл глаза.
На меня пялились Альберт и Матросов. Оба с одинаковым выражением лица — недоумение, шок, непонимание.
— Какого хрена? — выдохнул Альберт, глядя то на меня, то на свою руку. — Что это было?
Посмотрел на его ладонь.
Пусто. Ядро исчезло. Даже осколков не осталось — только тонкая серая пыль, рассыпающаяся между пальцами.
— Ядро разрушилось? — уточнил я.
— Да! — маг запыхтел, тяжело дыша. Лицо покраснело, глаза бегали. — Ты мне его сломал! Полностью! Ты должен… Ты мне ещё одно принесёшь! Слышишь? Ещё одно аномальное ядро! Нет, два! Три!
— Альберт, — Матросов встал рядом с ним, положил руку на плечо. — Не ты ли тут минуту назад пел, что ядро всё равно испортится после использования?
— Да, но… — хозяин сжал кулаки, пепел просыпался сквозь пальцы. Я напрягся, готовясь к атаке. — Испортится — это одно. А рассыпаться в прах — совсем другое! Я его собирался ещё использовать, частично, для экспериментов, а теперь…
— Результат? — оборвал я их перепалку.
Мужик тут же заткнулся. Посмотрел на меня. Моргнул. Стряхнул пепел с ладони, развернулся. Подошёл к столу. Взял один из приборов — металлическая коробка с экраном, провода торчат. Анализатор?
Вернулся ко мне. Протянул один из проводов, на конце которого была медная пластина.
— Дай руку.
Протянул. Альберт коснулся пластиной моего запястья. Прибор пискнул. Экран вспыхнул ярким светом. Анализатор выпал из рук мага. Грохнулся на пол. Провода запутались.
Сам мужик пошатнулся, схватился за край стола, чтобы не упасть.
— Чего? — захлопал он глазами, глядя на меня как на привидение. — Кто… кто это?
— Владимир Большов, — представился я.
— Из какого он рода? — Альберт сглотнул, лицо побледнело. — Боря, ты привёл ко мне кого? Какая у него родословная? Это же…
— Рода? — Матросов посмотрел на меня, потом на Альберта. Задумался. — Что не так? Какой результат?
— Да то, что разряженное ядро инициации стихии… — маг запнулся, облизал губы. Глаза забегали, как у загнанного зверя. — Он не только открыл себе ключ чистой силы. Он ещё и два разряда получил сразу! Два! С разряженного ядра! Это… это невозможно! Какая у тебя чистота ключей?
Два разряда. Хорошо.
— Идём? — повернулся я к Матросову, игнорируя вопрос Альберта.
— Да… — Борис кивнул, всё ещё глядя на меня с удивлением.
Направились к выходу. Альберт продолжал стоять у стола, пялясь нам вслед, открыв рот.
Хмыкнул про себя.
Какой бы у меня был результат, если бы меня не пытались обмануть и не подсунули разряженное ядро? Три разряда? Четыре? Хотя… как там у людей говорят? Дарёному коню в зубы не смотрят. Два разряда чистой силы — уже неплохо для начала.
