Люди шарахались от нас. Точнее, от меня. Женщина с ребёнком отступила в сторону, прижав сына к себе. Мужчина в костюме поморщился и отвёл взгляд. Пожилая бабка перекрестилась.
Хм. Почему такая реакция? Опустил взгляд на себя. А, понятно.
Оказывается, моя форма вся в крови и слизи гиганта. Тёмные пятна на куртке, рукавах, штанах. Запах тоже соответствующий: гниль, внутренности, порох от взрыва. Выгляжу как маньяк, только что вышедший с бойни.
Так даже лучше. Усмехнулся про себя. Может, всё время так ходить, чтобы ко мне никто не лез? Личное пространство гарантировано.
Подошли к двухэтажному зданию. Кирпичное, старое, с облупившейся краской на окнах. Дверь деревянная, массивная, с потёртой металлической табличкой — номер дома стёрся.
— Говорить буду я, — предупредил Борис, останавливаясь у двери. — Альберт очень… странный. Не перебивай, не лезь. Дай мне договориться, понял?
— Понял, — кивнул я.
Матросов нажал на кнопку звонка.
Тишина.
Прошла минута. За ней ещё пяток. Никакого ответа.
Борис поморщился, нажал ещё раз. Длинный звонок.
И снова ожидание.
Я прислушался — внутри дома тихо, никаких шагов, голосов, движения. Либо никого нет, либо не хотят открывать.
Матросов достал сигарету, прикурил. Затянулся. Выдохнул дым.
— Альберт — сова, — пояснил он. — Днём спит, ночью работает. Так что придётся подождать, пока проснётся. Или не проснётся, тогда…
Звук шагов изнутри. Медленных, шаркающих.
Борис выкинул недокуренную сигарету, выпрямился.
Дверь открылась. Не сразу — сначала щелчок замка, потом скрип петель, потом узкая щель.
Мужик лет сорока. Худой, почти изможденный — скулы выпирают, кожа бледная. Синяки под глазами — тёмные, как у того, кто неделю не спал. Волосы взъерошенные, щетина на щеках. Одет в женский халат — цветастый, с узором из роз, явно не его размера. Халат распахнут, под ним майка и домашние штаны.
Он прищурился, глядя на нас. Взгляд мутный, сонный.
— Боря? — спросил он хриплым голосом, словно только что проснулся.
— Альберт, — кивнул Матросов, стараясь говорить дружелюбно.
— Хрен ли ты припёрся ко мне? — мужик тут же поморщился. — Я тебе что сказал? Не приходи. Не звони. Забудь мой адрес. Я на пенсии, Боря.
Дверь начала закрываться.
Поставил ногу в проём. Створка уперлась в сапог и остановилась. Потом толкнул — резко, с силой. Дверь распахнулась, Альберт отступил назад, чуть не споткнувшись о порог.
Зашёл внутрь.
Ещё чего. Если он может мне помочь, то обязательно это сделает. Сейчас я ему это объясню. По-хорошему или по-плохому — его выбор.
Скорее всего, этот тип участвует в махинациях с ядрами, раз Матросов привёл меня именно к нему. Значит, на помощь милицию и военных звать не будет. Некому жаловаться. Идеальная ситуация.
Мужик уставился на меня — на окровавленную форму, на лицо, на глаза. И вдруг улыбнулся. Странно так, с прищуром. Не испуганно, а… заинтересованно.
Его рука дёрнулась. Нажал на кольцо на пальце — большое такое, с тёмно-синим камнем, который вспыхнул бледным светом.
И я замер.
Всё тело сковало. Мышцы окаменели, суставы заблокировались. Попытался шагнуть — не вышло. Дёрнулся — ни малейшего движения. Даже пальцем не пошевелить. Словно статуей стал, отлитой из металла.
Только глаза двигались и мысли работали.
Что за…?
Попытался призвать силу Титана, разорвать эффект изнутри. Ядро в позвоночнике откликнулось, энергия рванулась по телу, но… упёрлась. Невидимая клетка держала крепко. Не физическая блокировка — магическая. Воздействует на саму способность двигаться.
— Мальчик, — протянул Альберт, обходя меня кругом, изучая. Голос спокойный, почти ленивый. — Назови причину тебя не убить прямо здесь и сейчас.
Взгляд скользнул к его рукам. В одной — всё то же кольцо с камнем, во второй… ничего пока. Но я чувствовал концентрацию магии вокруг него. Сильную. Не такую, как у обычных магов в корпусе. Гораздо мощнее.
— Завязывай уже, Альберт, — Матросов быстро зашёл следом, прикрыл за собой дверь. — Хочешь напасть на аномальщика из военного корпуса? Тут? В своём же доме? Ты его убьёшь, а через час к тебе СКА нагрянет и разнесёт всё вдребезги. Думай головой, а не…
Альберт пожевал губы, задумчиво. Взгляд его метнулся к Борису, потом обратно ко мне.
— Ты за него ручаешься?
— Ручаюсь, — кивнул Матросов. — Он со мной. По делу. У нас есть кое-что интересное для тебя.
— Интересное? — хозяин приподнял бровь.
Борис, не спрашивая разрешения, шагнул ко мне. Залез рукой в мою куртку — в карман, где лежало ядро гиганта. Вытащил его. Кристалл ещё был влажный, покрытый слизью и кровью, но это не смутило мага.
Альберт увидел трофей, и лицо его изменилось. Глаза расширились, зрачки сузились. Рот приоткрылся, дыхание участилось.
Он бросился к Матросову. Буквально рванулся вперёд, выхватил ядро из его рук, прижал к груди. Поднёс ближе к лицу, разглядывая.
— Ещё тёплое… — прошептал он с трепетом, почти с благоговением. — Необработанное. Свежее. И… аномальное?
Его глаза расширились ещё больше, брови взметнулись вверх. Пальцы сжались на ядре крепче.
— Беру! — выдохнул он, уже пряча трофей в карман своего цветастого халата. — Это моё.
Дёрнулся изо всех сил. Ничего не вышло. Тело по-прежнему было заперто в невидимой клетке. Магия держала железной хваткой.
Это что за артефакт такой? Откуда у него подобная вещь? Хочу себе такое. Обездвиживать врагов одним касанием кольца — полезная штука.
— Володе нужно ядро активации стихии чистой силы, — сказал Матросов, глядя на Альберта. — Вот за что мы принесли тебе аномальное ядро. Обмен. Честная сделка.
— Всем надо, — маг вытащил кристалл обратно, снова начал разглядывать, поворачивая на свет. Трещинки на поверхности, цвет, плотность — оценивал как ювелир драгоценный камень. — Все хотят, но не у всех есть что предложить взамен.
— Альберт… — Борис покачал головой, шагнул ближе. — Давай не будем играть. У нас мало времени. Ты получил редкое аномальное ядро, которое стоит… сколько? Пять обычных? Десять? Володя рисковал жизнью, доставая его. Так что давай по-честному.
— Какие же вы грубияны неотёсанные, — вздохнул мужик, но в голосе промелькнуло что-то вроде удовлетворения. Спрятал ядро обратно в халат, похлопал по карману. — Не умеете ценить момент. Всё сразу, быстрее, давай-давай…
Он снова нажал на своё кольцо. Щелчок. И с меня мгновенно снялся эффект оцепенения. Тело ожило. Мышцы расслабились, суставы заработали. Вдохнул полной грудью — не заметил, что дышал неглубоко всё это время.
Альберт развернулся и направился вглубь дома, шаркая тапками по полу. Я поспешил за Борисом следом. Лестница наверх — деревянная, скрипучая. Под ногами доски стонали, пыль поднималась с каждым шагом.
Поднялись на второй этаж. Хозяин толкнул дверь в одну из комнат.
Зашли.
Библиотека. Стены от пола до потолка заставлены книжными шкафами. Тысячи томов — старые, потрёпанные, с выцветшими корешками. На полках между книгами — странные предметы: склянки с жидкостями, высушенные растения, камни, кости, какие-то металлические штуковины. Запах пыли, старой бумаги и чего-то едкого — то ли реагентов, то ли магии.
Огляделся внимательнее. Магия здесь густая, плотная. Пропитала всё — стены, пол, воздух. Несколько источников: сам Альберт, какие-то артефакты на полках. Гудение низкое, почти неслышное, но ощутимое — словно стоишь рядом с трансформатором.
— Чистая сила? — маг повернулся ко мне, покачал головой с сомнением. — Зачем тебе это? Может, лучше воздух? У меня как раз появилось хорошее ядрышко активации воздуха. Свежее, второго разряда. Отличный выбор для молодого мага. Манёвренность, дальние атаки…
На меня посмотрели — и Альберт, и Матросов. Ждут ответа.
— Нет, — сказал я коротко.
Воздух — слишком заметно. Ветер, вихри, воздушные лезвия — всё это видно. Любой поймёт, что я маг, а мне нужна скрытность.
