- Уголек. - протянул маг. - Мне н-нравится. - И сразу примерил его к дракону. - Эй, Уголек!
И детеныш поднял голову, но тут же бдительно опустил ее обратно к еде. Знает он эти коварные приемчики. Кейв с Соней переглянулись.
- Вот и п-придумали, - заключил маг.
- Мы, - с нажимом произнесла меха.
- Т-ты молодец, - отметил Кейвин.
- Сразу бы так, - приняла обиженный вид Соньяра.
- А р-разве ты не з-знаешь, - Кейв пристально посмотрел на нее, но Соня отвела взгляд.
- Все равно надо говорить, - тихо заметила девушка.
Вот только маг не понял, относится ли это к имени, или меха имела в виду что-то другое?
Пора было собираться и идти назад. Темнело уже рано, а Кейв твердо намеревался вернуть Соню домой засветло. Пусть он и отмахивался от слов неизвестных искателей дракона, но это про него. Рисковать девушкой маг не собирался.
Обратный путь получился тяжелым не сколько из-за усталости, сколько из-за молчания, оказавшегося в тягость даже неразговорчивому Кейву. Он пытался разговорить Соньяру, но та или обиделась, или обдумывала свое новое устройство для фиксации костей. Но разговор не поддерживала, отвечая предельно лаконично и с явной неохотой.
Ближе к городу Кейвин взял ее за руку, пояснив, что так ему проще накладывать отвод глаз на двоих. Меха фыркнула, вспомнив, что раньше он неплохо обходился без физического контакта, но руку не убрала.
Около дома Сони маг замялся. Он предполагал, что расстаться надо как-то по особенному, вот только глядя на не слишком радостную девушку поцеловать ее не решился.
- Д-до свидания? - скорее спросил, чем пожелал он.
- До завтра, - согласилась Соньяра. - Вечером покажу, что у меня получается.
Кейв кивнул и развернулся.
- Кейвин!
- Да?
- Будь осторожен.
Маг кивнул, стараясь не показывать разочарования. Если бы она сейчас предложила зайти, хоть на ужин, хоть на чашку чая, да хоть в мастерскую гвозди собрать, он бы соглаился.
Но предложения так и не последовало, Соня скрылась за дверью дома, ему же осталось возвращаться в бордель. И впервые неприхотливый Кейв подумал, как же там на самом деле неуютно.
29. Возле костра
На следующий день Кейвин не таясь пошел в лес с рюкзаком за плечами. В нем лежали новые бруски лизунцов, составляющие большую часть веса поклажи, вода, небольшой перекус для себя и угощение для нь’ягов. Взял снегоступы, чтобы не проваливаться в снег, и выбрал самый оживленный, по его наблюдениям, маршрут.
Все знают, что маг ходит в лес. Пора бы подтвердить их подозрения и оправдать ожидания. Люди терпеть не могут ошибаться.
Идти без отвода глаз оказалось непривычно. Вроде, никто на него не пялился и пальцем не показывал, но взгляды Кейвин чувствовал затылком. И ощущения были не самые приятные, как и взгляды не самые благодушные, и шепотки, следовавшие за ним, тоже явно не с пожеланием ему здоровья и долгих лет жизни.
Маг время от времени передергивал плечами, поправляя рюкзак, в тщетной надежде сбросить осевшую на них сажу чужих эмоций. Появилось даже желание как следует отряхнуться, и Кейвин бы не стал ему противиться, если бы не знал точно - не поможет.
Как долго еще люди смогут терпеть его относительно спокойно? И что станет последней каплей их терпения? Вернее, той единственной искрой, которой не хватает до вспышки гнева и очищающего пламени?
Даже странно, что его недоброжелатель до сих пор не воспользовался ситуацией. Кейвин не стал бы сражаться с мирным населением. Условно мирным, конечно, вооруженным топорами и вилами. Хотя... это город мехов, тут арбалеты едва ли не у каждого второго, если считать дряхлых старух и новорожденных детей. А уж среди взрослых - у каждого первого. И тогда это мирное население размажет мага ровным слоем по снегу, чего самому магу совершенно не хотелось бы.
И если его решили пока не трогать, значит, он для чего-то нужен. Кейвину тут же стало интересно, для чего именно. Ведь если бы очень хотели найти дракона, его бы обязательно нашли. А так искали, конечно, но больше дилетанты и без должного старания. Хороший маг в два счета обнаружил бы крепость и дракона в ней. Портал работает, что останавливает желающих пригласить за определенную плату мага, Кейв не знал. Но чувствовал утекающее время. Что-то готовится. Вот только что?
В лесу Кейв снова вздохнул спокойно, отделавшись от навязчивого внимания местных жителей. Пару раз он замечал следы шейсу, теряющиеся в снегу. Как вьехо растворялись в ветре, так лисы сливались со снегом. Зимой их не поймать, правда, Кейвин предполагал, что за лето и осень браконьеры проредили их популяцию достаточно. Во время спячки и сразу после снежные лисы особенно уязвимы.
Разложив лизунцы, маг остановился на одной из стоянок, снял снегоступы и принялся ждать сохатых. Вот за кем сейчас стоит присматривать больше всего. Ловить вьехо невозможно, они попросту не задержатся в силках. Шейсу нырнут в снег - только их и видели. А вот у нь’ягов таких способностей не имелось. Правда, имелись острые когти на лапах и внушительные рога, но от стрелы в сердце это не спасет. Да и в капкане особо не пободаешься.
Кейвин набрал дров и разжег огонь, благо, магия помогала быстро просушить поленья, и магический огонь занимался всегда лучше обычного, и уселся ждать. Кто-нибудь да придет. Не нь’яги, так охотники.
Сохатые появились первыми. Сначала издалека, крадучись, присматриваясь и принюхиваясь. Потом вперед вышел вожак небольшого стада, не самый крупный, зато с самыми внушительными рогами: ветвистыми, толстыми, цвета речного жемчуга и такими же блестящими. Вожак прошелся по поляне, быстро унюхал соляные бруски, пару раз лизнул и одобрительно фыркнул. Тогда следом за ним потянулись и остальные.
А Кейв в очередной раз убедился, что выжили нь’яги исключительно из-за врожденной осторожности и сообразительности. Иначе переловили бы их ради красивых рогов уже давно.
Легкий флер эмпатии окончательно успокоил животных, те разбрелись по поляне, одни принялись за лизунцы, другие начали копать землю в поисках травы и мха. А вожак и парочка молодняка подошли к магу, решив познакомиться поближе.
Кейвин достал хлеб, который сначала был как следует обнюхан вожаком, и только затем он отступил, позволяя двум молодым нь’ягам попробовать угощение. Кейв не удержался и провел одному по шее, мех был густой, длинный и очень мягкий, еще не избавившийся от детского пушистого подшерстка. Маг только вздохнул, погладив и второго нь’яга. Наверное, и шуба из таких получается отличная. Не только за рога их любят браконьеры.
Вскоре, поняв, что у человека припасено что-то поинтереснее соли, вокруг Кейвина собралась и остальные члены стада. Они старательно обходили костер и держались от него подальше. В отличие от драконов или огненных магических животных, нь’яги огонь не жаловали. Зато жаловали хлеб и сушеные яблоки, которыми угощал их хитрый маг.
- Все, - Кейвин показательно вывернул карманы. - Больше нет.
Но осмелевшие и обнаглевшие животные принялись пробовать на вкус куртку Кейва, его волосы, совать морды в рюкзак. Вряд ли они бы так быстро освоились рядом с обычным человеком, но эмпатия делала Кейвина для них если не своим, то давно знакомым и безопасным.
Маг же себя в безопасности не чувствовал. Только и успевал выдергивать зажеванную куртку, убирать голову - светлые волосы, как магнитом, притягивали любопытных нь’ягов. А уж рюкзак они бы точно распотрошили, если бы Кейв позволил. Но он не позволил, за что один смельчак тут же направил на него рога, по которым безжалостно получил и успокоился, больше попыток вырвать рюкзак из рук не предпринимал.
Легкая и свободная атмосфера на полянке переменилась враз. Нь’яги подняли головы, слаженно, как по команде, посмотрев в одну сторону.
Рев вожака стал сигналом к отступлению, причем не спонтанному, когда все бегут валом, а четкому и слаженному. Первыми побежали взрослые самки, за ними молодняк и пару стариков, только затем, прикрывая отступление, сорвались с поляны самцы. Вожак, бросив прощальный взгляд на Кейвина, убежал последним. Как бы нь’яги ни доверяли магу, знакомиться с другими людьми не стремились.
