— Меня зовут Ариса, — схитрила я — ведь необязательно называть полное имя, я только сократила две буквы. И снова взглянула в синие глаза.
— Приятно познакомиться, леди Ариса. Надеюсь, это настоящее имя? — с прищуром посмотрел он на меня, и моё сердце забилось чаще. Что со мной происходит?
— Конечно, — улыбнулась я. Мужчина оттолкнул меня для разворота, чтобы снова поймать в свои надёжные руки. Его ладонь обжигала мою обнажённую лопатку даже сквозь перчатку.
— Вард — к вашим услугам, — склонил он голову. Тоже решил сократить своё имя? Наверное, Говард какой-нибудь или Вардлей.
— Приятно познакомиться, — ответила я любезностью, кружась в потоке пар.
До конца танца кавалер не разговаривал со мной, сосредоточившись на движениях и рисунке вальса. Но когда музыка затихла и мужчина повёл меня обратно к колонне, он снова заговорил.
— Леди Ариса, обещайте мне котильон и императорский вальс, — чуть улыбнулся мужчина одним уголком рта, пристально рассматривая меня.
— Хорошо, — неожиданно согласилась я.
— Простите, вынужден оставить вас ненадолго, — он отпустил мою ладонь и склонил голову.
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру, я наблюдала, как мужчина искал кого-то глазами. Он заметил девушку в красном платье, которая тоже только что закончила вальс, и строго взглянул на неё, что-то сказав. Девушка невинно улыбнулась и положила руку на его локоть. Вместе они пошли танцевать начинающуюся кадриль. Интересно, кто эта юная леди? Его невеста? Жена? Или сестра? Хотя почему меня это должно волновать?
Я решила отдохнуть и поискать подруг около столиков с прохладительными напитками. Солли и Аманда оказались там, я узнала их по причёскам. Кейдана и Харви рядом не было. Подруги устроили заговор против мужей, решив их проверить. Я лишь усмехнулась ребячеству леди— конечно, супруги узнают своих любимых, и гадать не нужно.
Закончилась кадриль, и всех пригласили в соседний зал на ужин. Император вдруг появился вместе с супругой, сев рядом с ней за отдельный стол на небольшом постаменте. Интересно, где он до этого был? Неужели танцевал с дамами инкогнито? Похоже да, некоторые женщины ахали, косясь в сторону императора.
Но моё внимание сильнее привлекал новый знакомый, который сидел за соседним столом, мило беседуя со своей спутницей. Не знаю, как я его узнала среди десятков похожих мужчин, но я была уверена, что это Вард. И вот его взгляд скользнул по мне, и мягкая улыбка просияла на его лице, словно обещание о скорой встрече. Вспомнив, что обещала ему два танца, я зарделась лёгким румянцем. Мне действительно хотелось ещё раз услышать вкрадчивый баритон и почувствовать, как моя ладонь утопает в его руке. Интересно, кто прячется под бронзовой маской? Какой-нибудь граф или маркиз?
Столы ломились от угощений и разнообразия блюд. Проголодавшись, я с удовольствием поела, но только знакомые яства. Плечо опять начинало потихоньку зудеть под рукавом. На что у меня появилась крапивница, я так и не поняла отчего, поэтому соблюдала осторожность с заморскими продуктами.
Ужин закончился, и танцы продолжились. Подруг пригласили очередные кавалеры. Мне показалось, что это были Кейдан и Харви, но я не была уверена. Мужчин трудно опознать под мороком маски: все носили практически одинаковые смокинги, только оттенки тканей разнились.
Я подпирала очередную колонну, когда заметила краем глаза приближающегося императора. Теперь, после того как он появился на ужине, не узнать его было невозможно. Да и не так много мужчин носили длинные волосы, хотя морок сделал их более тёмными. Бенедикт явно шёл в мою сторону, но по пути его останавливали подданные, кланяясь и трепетно произнося: «Ваше Величество». Он прикасался к рукам только молодых леди, слегка сжимая их, и поглядывал на свой перстень. Если он сейчас дойдёт до меня, то артефакт опять вспыхнет, выдавая меня императору и всем гостям.
Нужно спрятаться подальше от самодержца, и я скользнула за колонну, при этом чуть не споткнувшись о диван, на котором расположились почтенные матроны. Они тут же осуждающими взглядами выразили своё недовольство тем, что их потревожили, прервав важную беседу.
— Простите, — пропищала я и, стараясь не спешить, прошла мимо, двигаясь к стеклянным дверям.
Оказавшись в пустой галерее, я перевела дух. Здесь было тише и почти не слышно музыки. Кажется, удалось уйти от внимания императора. Интересно, куда ведёт эта галерея? В конце виднелась небольшая дверь. Любопытство и желание отдохнуть от шумного общества подталкивали меня вперёд, и я пошла вперёд, одиноко стуча каблуками по мраморному чёрному полу. Стражников не наблюдалось, значит, гостям здесь можно находиться.
Дёрнув ручку на себя, я ахнула, открыв рот. За дверью скрывался настоящий зимний сад невероятных размеров. Я смело вошла. Стеклянные стены и купол над головой обрамлял магический контур. Лунный свет легко просачивался сквозь него, освещая деревья и кусты. Магия создавала лето в закрытом помещении, сохраняя температуру летней прохладной ночи. Вот здесь я и отдохну, подышав свежим воздухом.
Стоило мне шагнуть на дорожку, как по бокам от нее пробежали огоньки, зажигая магические камни, указывающие путь. Потрясающе! Я не спешила и любовалась экзотическими деревьями и цветами. Маленькие ночные бабочки уже летели к светящимся камням, порхая над ними. На их крылышках серебрилась пыльца. Удивительные создания, я таких раньше не видела.
Где-то защебетала птичка, словно радуясь непрошеной гостье. Я улыбнулась. Стоило сбежать от императора, чтобы увидеть такую красоту. Дорожка свернула вправо, и передо мной предстал настоящий фонтан. Мраморная ундина высотой в человеческий рост сидела на камне в центре небольшого бассейна. Она застыла, расчёсывая гребнем длинные волосы. Вода лилась прямо из её головы, словно продолжение волос, переливаясь в лунном свете, и казалось, что волосы девушки шевелятся под гребнем. Я замерла, разглядывая белое изваяние.
— Красиво, правда? — вкрадчивый голос напугал меня.
Я вздрогнула и с сильно бьющимся сердцем обернулась.
— Мистер Вард, вы меня напугали, — я чуть дышала, узнав мужчину.
— Простите, не хотел, — дрогнули в улыбке его губы. — Я увидел, что вы спешно покинула зал, словно бежали от кого-то.
— Так и есть, — не стала я юлить.
— Нежеланный поклонник? — хмыкнул он.
— Да, — выдохнула, расслабив плечи.
— Надеюсь, это не я?
— Нет, — закусила я губу.
— Я рад, а то вышло бы прескверно, — он окинул взглядом сад. — Как вам творение магов земли?
— Здесь великолепно! — с придыханием произнесла я. — Не ожидала увидеть такую красоту.
— И я не ожидал… — он вдруг приблизился, держа руки за спиной. — Ариса, вы обещали мне котильон и императорский вальс.
— Помню, — я приподняла подбородок, чтобы заглянуть в омут синих глаз, которые были почти чёрными в полумраке сада. — Но я хотела немного освежиться.
— Как раз сейчас должен быть котильон, — вкрадчиво произнёс он. — Вы не откажете мне?
— Здесь? — удивилась я, поняв, что он предлагает танцевать в саду.
— Почему нет? Слышите, ночные канарейки поют. Чем не оркестр? — он загадочно улыбнулся, протянув ладонь. — Раз-два, раз-два, раз-два-три…
Я замерла, прислушиваясь к птичкам, что прятались в кронах деревьев. Рука сама потянулась вперёд, и горячие пальцы обхватили мои. Вард обнял меня за талию, прижав к себе ближе, чем того требовали приличия. Я чуть не задохнулась от возмущения, но мужчина сделал шаг, уводя меня в танец.
— Не переживайте, леди Ариса, нас никто не видит, — горячее дыхание коснулось моей шеи. — Доверьтесь мне. Раз-два, раз-два…
Легко сказать. У меня голова шла кругом от его дерзких прикосновений, и я словно лёд плавилась в его умелых руках. Котильон очень быстро перешёл в плавный вальс, и мы кружились вокруг фонтана, прижимаясь друг к другу так тесно, что я ощущала тепло его тела под смокингом.
Вард резко остановился, но по-прежнему держал меня крепко.
