На полке действительно стоял череп. С длинным витым рогом. На котором висела сушка. Рядом — банка с чем-то чёрным и густым. Между ними — деревянный ящик, обитый металлом.
Пробовали поднять центнеровую хреновину? Ну или сколько вы можете максимум подхватить с поверхности? А теперь представьте, что изначально вы считали этот груз весящим максимум пару килограмм.
Ящик был тяжёлым. Намного тяжелее, чем должен быть, судя по размеру… Его тянуло к полу, будто внутри лежал кусок свинца. Или что-то притягивалось к поверхности, как магнит.
— Аккуратнее, — предупредил Потап. — Эта штука мне всю голову проела. Фонит. Мозги сушатся на раз-два.
— Разберёмся, — пропыхтел я, вытаскивая его наружу под уважительным взглядом Гриши. — Если что, спалим к хренам.
— Ждём в гости, — напомнил мужчина. — Не позже, чем через месяц. Ты обещал.
Скелеты играть так и не начали — смотрели на меня. Сова тоже уставилась сверху. Даже скелет летучей мыши вылез из угла. Все хотели оценить выражение моей морды и сделать предположение.
— Буду жив, заеду, — утвердительно кивнул я. — Разве что форс-мажор какой случится. Вроде охоты по всей империи.
— Ну ты это, — хмыкнул Потап. — Постарайся уж там не подставляться. Тот парень, что от этих типов приходил, мне тоже много всего разного обещал. Скользкий тип.
Остановившись, я осторожно поставил ящик на пол. Повернул голову к Потапу.
— Что за парень? — поинтересовался я. — И как он сюда добрался? Расскажешь?
Глава XI
Обратная дорога всегда кажется короче. Если только ты не тащишься через Мглу на косуле, с посылкой неизвестного содержания в седельной сумке и урождённой эльфийской аристократкой за спиной.
Кью шла ровно, выбирая путь между особо глубокими лужами. Умная. Чуяла, где грязь держит, а где засосёт по самые уши. Чёрная шерсть лоснилась в сером свете, а красные глаза периодически косились на меня. Раньше такого за ней не водилось, но сейчас косуля похоже нервничала из-за груза. Что было странно — магия под Мглой не работала, а в астрале этот ящик вообще никак не отсвечивал.
Арьен прижималась сзади — руки на моей талии, подбородок почти у плеча. Тепло её тела пробивалось даже через куртку. Приятно. Отвлекало от мыслей. Правда, сразу наводило на новые.
Позади нас, на Геоше, мчались Гоша с Сорком. А рядом катила Эспра, оставляя на сырой земле следы от гусениц. Я только в эту поездку понял, каким именно образом перемещается соратница — на асфальте подобного было не заметить. Её глаза на гибких стержнях вовсю вертелись, осматривая периметр. Кофемашина-параноик. Хотя в этих местах — полезное качество для выживания.
Впрочем, прямо сейчас я думал о другом. О короткой беседе с Потапом, прямо перед самым нашим выходом. Когда тот сказал про парня, я естественно захотел узнать больше. Вы бы точно так же поступили бы. Особенно поняв, что здорово протупили, ничего не выяснив о противнике.
Как выяснилось, приходивший не скрывал, что на кого-то работает. Но похоже не считал необходимым это скрывать.
Он явился около года назад. Просто зашёл, как будто прогуливался по парку. Один. Без оружия. Скелеты тогда пришли в ужас и попрятались. Все до единого. Гусар, который по словам Потапа, порой встречал «недоброжелательных» гостей саблей наголо, забился под стол и отказывался вылезать. Было в визитёре что-то такое, из-за чего скелетоны приходили в дикий ужас. Абсолютно неконтролируемый.
Внешне — ничего особенного. Тёмно-синий мундир, похожий на форму имперской почты. Чистый. Слишком чистый для Мглы. Белые перчатки. Фуражка. Но если присмотреться…
«Маска», — сказал Потап. — «Железная пластина вместо морды. Кусок от чего-то. Может, от брони. Криво обрезанный и приваренный. Наверное. В прорезях для глаз — темнота. Ни зрачков, ни блеска. Ничего».
На первый взгляд — вполне себе классическое описание. Ничего такого. Но я хорошо видел лицо Потапа — тому явно было не по себе. И это с учётом, что курьер находился на его территории. Где убить мужчину было почти невозможно — он сам пару раз об этом обмолвился.
Двигался тот визитёр странно. Слишком плавно и ровно. Порой казалось, что он не касается земли. В буквальном смысле этого слова.
«Говорил странно», — продолжал Потап. — «Как будто читал договор оферты, написанный мелким шрифтом. Каждое слово — будто печать ставит. Назвался пафосно. Вестником Почтового Апокалипсиса. Сказал, что мы — устаревшие формы жизни, подлежащие реновации».
«Вестник Почтового Апокалипсиса». Ну ни хрена же себе. Как будто из сценария хренового фильма ужасов. Только там обычно сисястые блондинки в комплекте шли. Одна тут конечно рядом имеется, но грудь у неё маловата. И вообще, она больше на медийных вопросах повёрнута. Не говоря уже о стае боевых тараканов в голове, которые готовы сожрать каждого.
Я снова и снова прокручивал это в голове, пока Кью месила грязь копытами. Это ведь робот. Империя использовала их в некоторых сферах, так что вполне может быть он.
Выжил под Мглой. Изменился. И нашёл себе работу. Звучит бредово, я в курсе. Но других версий у меня не было. По крайней мере более вероятных.
Оставался только один вопрос. Кто нанял этого робота-мутанта для работы под Мглой? Сомневаюсь, что тут замешан сам Роман Ржев напрямую. Скорее доверенное лицо. А то и вообще кто-то, совсем посторонний. И наверняка обретающийся в Ярославле.
— Стой, — голос Арьен прозвучал прямо над ухом, заставив вздрогнуть.
Я натянул поводья. Кью остановилась мгновенно.
— Что? — машинально схватившись за метательный диск, присмотрелся к окружающему пространству. — В чём дело?
Арьен соскользнула с крупа косули. Сапоги мягко чавкнули в грязи. Прошла вперёд и присела, с озабоченным видом разглядывая землю.
— Следы, — коротко бросила таэнса. — Свежие.
Я тоже спешился. Подошёл. Гоша притормозил — гоблин вытянулся, пытаясь разглядеть, что такого обнаружила эльфийка.
Пересекая наш путь, по земле тянулась глубокая колея. Даже не так — перед нами была полноценная траншея. Земля вывернута, корни перерублены. В углублениях вода с радужной плёнкой. Пахнет… странно. Жжёной резиной и чем-то химическим.
— Мы такие видели по пути туда, — сказал я. — Только следы были не такими глубокими.
— И старыми, — Арьен провела пальцем по почве. — Этим несколько часов. Может меньше…
— Нарушение весовых ограничений, — пробормотал Сорк себе под нос. — Я б штук десять штрафа наложил. И мозги полирнул, чтобы больше так не делал.
— Сорк, — оборвал его Гоша. — Заткнись. Ты заколебал уже!
Я присмотрелся к следам. Широкие и глубокие. Да и форма странная. Хрен его знает, что тут должно было промчать, чтобы их оставить. К тому же раньше мы видели следы совсем иного формата. Странно всё это. Хотя тут Мгла. Она сама по себе, как бы не очень нормальна.
Тихо свистнула Кью, которая принюхивалась к глубоким следам от техники. Потом покосилась на седельные сумки. Бедняга. Суровый у неё сегодня день выдался — сплошной стресс.
— Можем свернуть в лес, — предложил Сорк. — Вон там деревья вроде были.
Редкие деревья росли и здесь. Но в стороне, куда он показывал, их было больше. С другой стороны, мы там сами двигаться станем куда медленнее. Да и крюк придётся изрядный сделать, чтобы до Ярославля добраться.
В общем, от этой идеи я отказался и мы двинулись дальше. А спустя приблизительно километр я узрел нашу проблему собственными глазами.
Сначала — пылевое астральное облако. Тончайшая духовная ткань, которую я заметил только когда до неё оставалось меньше сотни метров. Под Мглой эту фразу приходится повторять часто, но я и в самом деле никогда не видел чего-то похожего.
А потом, когда мы медленно и осторожно приблизились, в поле зрения появилась фигура неизвестного.
Когда-то здесь был совсем крохотный населённый пункт. Может на десяток домов, которые нынче окончательно утонули в почве. А мимо них проходила дорога. В те незапамятные времена, когда тут была цивилизация.
