Чья-то рука коснулась моего предплечья, и я опустил взгляд на Элисару. Её глаза были полны страха, она искала в моих хоть намёк на понимание, на решение. Но его у меня не было.
— Хм. Что ж, миру конец, — мрачно прокомментировал Келдрик, разглядывая дверь. — Сайлас, сможешь ли ты пройти через эти врата? — Король Слов, учёный и воплощённый разум, разумеется, первый пришёл в себя и отреагировал обдуманно.
— Возможно. Но не здесь. — Магия Золтана должна была быть слабее против кого-то из его же дома. А это место было моим домом. Если у кого и был шанс проникнуть внутрь, минуя его защитные чары, так это у меня.
Каел не мог говорить сам, его эмпата не было рядом. Но некоторые вещи говорили громче любых слов. Он указал на меня, а затем резко ткнул большим пальцем в сторону здания. Это был ясный и гневный приказ — идти и остановить это безумие.
Я молча склонил голову перед Владыкой в Красном, выражая согласие. Уже собравшись уйти, я вновь почувствовал прикосновение Элисары.
— Будь осторожен, любимый. Я думаю, Золтан, возможно, сошёл с ума.
Элисара редко выказывала беспокойство о моём благополучии. Она знала, что я могу постоять за себя, несмотря на все её шутки о том, что она — лучший боец. Я повернул её к себе и поцеловал. Потому что она была права: я и впрямь не знал, чего ожидать. Мой король никогда прежде не совершал ничего подобного. Я шагал в неизвестность.
— Я сделаю всё, что в моих силах, — тихо пообещал я, прерывая поцелуй и касаясь губами её лба. В последний раз бросив взгляд на Каела, который кивнул в безмолвной благодарности за мою готовность, я рассыпался на стаю летучих мышей и исчез.
Глава 25
Нина
Нет. Пожалуйста, только не это. Куда угодно, но только не сюда. Снова не это место. Не это чёртово озеро.
Золтан схватил меня и притащил на ту самую платформу, что нависала над Источником Вечных. Этот ужасный светящийся кроваво-алый подземный водоём вселял в меня такой же жуткий страх, как и в первый раз. Изменились лишь причины моего ужаса.
Впервые я увидела его, и он показался мне порталом в преисподнюю. С его жутким водопадом и стенами, украшенными личинами, напоминающими черепа. Каждый раз, когда я оказывалась здесь, что-то ужасное либо уже случилось, либо вот-вот должно было произойти. В первый раз я едва не утонула. Во второй — выползла отсюда после того, как меня убили.
А теперь что задумал сделать со мной Золтан?
Увидев, куда он меня приволок, я с новой силой начала бороться в его цепких руках. Я пыталась вырваться из золотых цепей. Золтан лишь раздражённо вздохнул и сжал пальцы сильнее. Звенья впились в моё тело. Боль заставила меня захрипеть. Он сжимал их до тех пор, пока у меня чуть не треснули рёбра. Лишь когда я наконец прекратила сопротивление, он ослабил хватку.
— Понимаю, почему чернокнижник от тебя без ума, — его голос звучал спокойно, почти учтиво. — У тебя поистине поразительный болевой порог.
— А ты иди к чёрту, летун, — выдохнула я, жадно глотая воздух.
— Верю, что ты искренне предана Самиру, — продолжил он. — Верю, что для тебя это многое значит. Но задавалась ли ты хоть раз вопросом: был ли у тебя выбор?
Он стоял передо мной — сверкающее бело-золотое создание на фоне кромешной тьмы. Багровые отсветы и глубокие тени играли вокруг него.
— А я-то думала, Самир больше всего на свете любит звук собственного голоса, — бросила я.
Я стояла на коленях почти в центре каменной площадки.
Ангел наклонился и приподнял мой подбородок. Он заставил меня посмотреть на него. В ответ, я бросила на него яростный взгляд. Мой гнев, казалось, совершенно его не задевал. Он продолжал говорить, словно не слышал меня.
— Ты была его пленницей. Испуганной смертной девочкой, затерявшейся в мире чудовищ и тварей. Ты не понимала этот мир. Ты не могла ему противостоять. Ты была беззащитна. Владыка Каел был жесток и неприветлив. И тут, словно из-под земли, появляется наш Тёмный Король. Он обращается с тобой как с почётной гостьей.
Золтан покачал своей прекрасной головой.
— Он манипулировал тобой. Играл на твоих страхах. Распахнул перед тобой объятия и убедил, что весь остальной мир ещё хуже, чем его собственное безумие. Он пробудил в тебе дремавшие желания. Дал тебе убежище от ужаса. Твоя любовь лжива, Нина. Она рождена отчаянием и дарованным утешением.
— Ты не знаешь, о чём говоришь! — вскрикнула я.
Даже если всё начиналось именно так, теперь всё стало иным. Я сделала свой выбор. Я любила Самира, и я знала, что это правда.
— И ты говорил, что дело не в нём.
— О, и сейчас не в нём, — отмахнулся Золтан. — В Нижнемирье можно ублажать самые разные желания. Я не из тех, кто станет стыдить моего брата за его склонности.
Он вздохнул и присел передо мной на корточки. Теперь мы были на одном уровне. Он мягко отстранил прядь волос, выбившуюся во время борьбы. Убрал её за моё ухо.
— Дело не в моём старшем брате. Дело не в любимчике Вечных. Дело даже не в смерти Влада. И не в том, как Самир исказил твоё сознание и заставил тебя полюбить себя. Всё гораздо проще, Нина. Ты — не одна из нас.
Он медленно поднялся и снова смотрел на меня сверху вниз. В его голосе слышались мольба и отчаянная надежда.
— Молись им. Пусть они сделают тебя цельной. Преклони колени в их крови и восстань той королевой, которой ты должна стать. Прошу тебя. Умоляю.
— Нет.
— Каждый, кто вышел из этих вод, ощутил на себе влияние Вечных. Каждая душа, что когда-либо ступала на эту землю. Они носят их знаки на своих лицах, ибо они — часть наших первозданных богов. Но ты — иная. Ты не чувствуешь связи с ними. Ты боишься их, потому что тебе велели их бояться. Ты ненавидишь их за то, как, как тебе кажется, они поступили с тобой. Ты вошла в их кровь бездыханным телом. Вышла королевой без знания, без тени благоговения. Так продолжаться не может.
Я отрицательно покачала головой.
— Не делай этого. Что бы ты ни задумал, не делай. Отпусти меня. Сейчас же. Сию секунду.
— Не могу. Прости. Но ты можешь освободить себя сама. Молись им, сейчас же. Встань на колени и покорись им. Признай своих повелителей.
Я опустила голову. Я понимала, что обречена. Я не могла этого сделать. Просто не могла. Даже если они и были всесильными, сотворившими мир древними полубогами.
Я долго колебалась. Может, стоит просто сдаться? Отдать им всё, что осталось от меня, и покончить с этим? Но это чувствовалось как предательство. Как слабость. И я не могла себе этого позволить.
Я устало подняла взгляд на ангела.
— Этот мир забрал у меня всё, Золтан. Мою жизнь. Мой дом. Мою семью. Моего друга. Я не отдам им свою душу.
— Она уже принадлежит им! — Золтан резко указал рукой на кровавый водопад. — Ты носишь их метки. Они уже владеют тобой. Тебе остаётся лишь принять это.
— Я не могу. Просто не в моих силах.
Золтан покачал головой и отвернулся. Он смотрел на изваяния в озере.
— Бедное дитя. Ты всего лишь пешка в играх этого мира. А теперь ты забилась в самой глубине своей души. Укрываешься от бури, что готова погрести тебя в своём гневе. Я бы положил конец твоим мукам и отправил тебя в могилу. Но это означало бы гибель для всех нас. Ты необходима нам, даже будучи столь отвратительным уродством.
Он снова повернулся ко мне.
— Умоляю тебя. В последний раз. Войди в Источник по своей воле. Молись, чтобы Вечные приняли тебя. Проси прощения за то, что ты отвергла своё служение им.
— Я не буду ничьей рабыней, — прошептала я.
Золтан сделал шаг ко мне, и я замерла.
— Постой... Что ты собираешься сделать?
— Я отправлю тебя в то место, куда Самир не посмеет последовать. Я заключу тебя в тюрьму, которую он не посмеет открыть.
Внутри меня поднялась такая волна ужаса и страха, какой я не знала уже... ну, может, несколько недель. До меня начало доходить, о чём говорит ангел. Но он не мог... Он не был настолько жесток.
