— Почти готово, — сообщила Октавия, внимательно наблюдая за последними этапами процесса. — Теперь нужно дать железе время стабилизироваться.
В этот момент в моей голове раздался знакомый голос.
— Макс, — доложила Лифэнь, — тут срочный вызов от королевы Мериссы. Она просит немедленно соединить вас.
Я перевёл взгляд на остальных и предупредил:
— Я поднимусь. Вы пока заканчивайте здесь без меня.
— Не волнуйтесь, — заверил Луи. — Осталось только закрепить железу внутри дракона и провести финальные настройки. Мы справимся.
Регина кивнула, хотя в её глазах всё ещё читалось недовольство:
— Работа будет выполнена качественно. У меня просто нет другого выбора.
— Зато у нас будет дракон с уникальными способностями, — подбодрила её Октавия. — Это же интересно с научной точки зрения!
* * *
Я покинул лабораторию и поднялся в один из залов старого форта.
Звонок королевы Сирен не случаен. Мерисса не из тех, кто беспокоит союзников по пустякам.
Удобно устроившись в кресле возле камина, я попросил:
— Лифэнь, соедини меня с королевой.
Через несколько секунд в воздухе передо мной материализовалась голографическая проекция Мериссы. Выглядела она обеспокоенной, но решительной.
— Максимилиан, — поприветствовала она меня. — Благодарю, что нашли время для разговора.
— Всегда рад пообщаться с союзниками, — ответил я. — Особенно с вами, дорогая Мерисса. Что случилось?
Королева Сирен выпрямилась в своём подводном кресле и произнесла торжественно:
— Я глубоко ценю наш союз и ту помощь, которую вы оказали моему народу. Возвращение Поющей Раковины Маринуса изменило всё для нас. И поэтому я не могу не поделиться с вами некоторыми разведданными о ваших врагах.
Я подался вперёд. Сирены контролировали обширные морские территории и имели доступ к информации, недоступной сухопутным кланам.
— Слушаю внимательно, — сказал я.
Мерисса на секунду замолчала, словно подбирая слова, а затем продолжила:
— Я знаю, что вы ведёте войну с одним из великих кланов. Мои разведчики обнаружили нечто… То что даст вам возможность нанести им неожиданный и крайне болезненный удар. Возможно, даже смертельный.
Глава 8
— Что именно вы разузнали? — сразу же спросил я.
Любая информация о слабостях моих врагов была на вес золота.
Мерисса горделиво приосанилась. Я знал, что Сиренам не нравилось оставаться у меня в долгу. И не потому, что они хотели как можно скорее рассчитаться и забыть об этом. Этот благородный народ не мыслил подобными категориями. Скорее, они просто желали сделать для меня что-то, что может хотя бы немного сравниться с тем, что сделал для них я. Исключительно из чувства благодарности.
Так что я был уверен, что они не просто случайно что-то разузнали, а целенаправленно искали для меня важную информацию.
— Речь идёт о Штайгерах. — Начала пояснять Мерисса. — Точнее, об истинном источнике их силы. Мои разведчики обнаружили, что весь их флот и армии големов питаются энергией не из наземных источников.
Я нахмурился:
— Что вы имеете в виду?
— Глубоко под водой, в открытом океане, Штайгеры построили специальные платформы, — объяснила королева. — Массивные конструкции, возвышающиеся над морской поверхностью и уходящие корнями в океанские глубины. Они выкачивают концентрированную скверну прямо из подводных очагов. Мои люди даже сумели кое-что записать. Мы уже направили видео Лифэнь.
Картина начинала проясняться. Хакерша тут же активировала экран на одной из стен, на котором я теперь смотрел на эти самые установки, я бы даже сказал — настоящие индустриальные комплексы посреди океана, работающие как гигантские насосы.
— Сколько таких платформ? — спросил я.
— Наши наблюдатели насчитали не менее дюжины крупных установок, — ответила Мерисса. — Каждая размером с небольшой город. Они качают скверну из глубинных источников, очищают её, концентрируют и отправляют на материк по подводным трубопроводам.
Я хмыкнул. Похоже, Гюнтер не разменивался по мелочам. Действительно, я и сам думал, откуда он берёт столько энергии, чтобы питать не только всех своих големов, но и все заводы. Его сеть чистильщиков была довольно крупной, но вряд ли могла покрыть все потребности моего жадного врага.
Похоже, что Сирены и впрямь нашли золото. Это действительно был шанс ударить в самое сердце штайгерской машины войны.
— Понимаю, — медленно произнёс я. — Если мы уничтожим эти платформы, Гюнтер лишится своего основного источника энергии. Это обескровит его военную машину.
— Именно! — с воодушевлением подтвердила королева. — Без постоянного притока концентрированной скверны его империя просто развалится на куски.
Да, тут и думать было нечего. Штайгеры только недавно понесли серьёзные потери. Если лишить их возможности быстро восстанавливать силы…
— А что с охраной? — поинтересовался я.
Мерисса нахмурилась:
— К сожалению, мы не смогли в полной мере оценить их возможности. Я приказала разведчикам не привлекать к себе внимания и не рисковать, чтобы у Штайгеров не возникло никаких лишних подозрений раньше, чем нужно.
Я кивнул. Верное решение.
— Благодарю вас, Мерисса, — сказал я искренне. — Эта информация бесценна. Я очень скоро наведаюсь туда.
— Будьте осторожны, — предупредила королева. — Наверняка у Штайгеров есть неприятные сюрпризы для незваных гостей.
Связь прервалась, оставив меня наедине с мыслями. Такой шанс упускать нельзя — это понимал даже ребёнок. Но ещё глупее было бы выдвигаться туда без тщательной подготовки.
Параноик Гюнтер наверняка что-то придумал для защиты своих платформ. Скрытые орудия, ловушки, системы раннего предупреждения — всё это нужно было учесть. В конце концов, он мог просто предусмотреть возможность превращения каждой платформы в закрытую бронированную крепость, подобную которой мы захватили неподалёку от Турма, успев попасть внутрь лишь чудом.
В ином случае, нечто подобное придётся осаждать неделями.
Так что мне стоило заранее подготовиться ко всему.
Но для начала следовало закончить восстановление дракона.
Следующие два дня в Старом Форте кипела работа. Алина тщательно шлифовала клыки дракона, придавая им идеальную остроту. Каждый зуб размером с меч теперь сверкал как отполированный клинок.
Луи Вийон руководил процессом вымачивания тканей в специальных отварах. Огромные ванны были заполнены жидкостями разных цветов, от тёмно-фиолетовой до ярко-золотой. Ткани дракона буквально пропитывались укрепляющими составами.
— Это сделает его плоть прочнее стали, — объяснял маг жизни, помешивая содержимое одной из ванн специальной серебряной мешалкой. — Но при этом сохранит гибкость.
Октавия и Дед Карл уже традиционно занимались нанесением рун. Сложные магические символы покрывали кости дракона изнутри и снаружи, создавая единую энергетическую сеть. Каждая руна была выжжена с ювелирной точностью.
— Эта система рун должна усилить его огненное дыхание в три раза, — сообщила Октавия, отступая от головы дракона. — А эти — позволят ему аккумулировать энергию для особо мощных атак.
Регина, несмотря на своё нежелание, работала с образцовым профессионализмом. Она лично контролировала установку новой огненной железы, следя за каждым соединением.
— Железа интегрирована идеально, — доложила она мне с плохо скрываемой гордостью и досадой одновременно. — Гибридная структура должна дать ему невероятные возможности.
Наконец, настал момент истины. Дракон лежал на поляне, полностью восстановленный и усиленный. Его чешуя переливалась в лучах солнца, а рунические узоры слабо светились изнутри.
— Ну что, красавец, — обратился я к нему, — покажи, на что способен.
Я влил в дракона энергию, и древнее создание открыло глаза, в которых читался холодный разум хищника.
Уже по этому взгляду я понимал, что уникальная способность Октавии снова сработала. Осталось только узнать, что именно она вложила в его личность.
