Заставив себя отвернуться от жуткого и гипнотизирующего зрелища стертого с лица земли рассадника нечисти, я быстрым шагом направился на восток. В ушах продолжало звенеть от гнетущей, словно давящей на слух тишины, которая обуяла этот край.
Я шел, не оборачиваясь и старясь не думать о том, сколько томящихся в катакомбах дворца и в самом городе людей я погубил. Нет, тут же поправил я себя. Освободил. Я сделал все, что было в моих силах. Дал этим несчастным свободу. Подарил им смерть, которая была во сто крат лучше того, что называлось их жизнью.
Таким образом я ушел достаточно далеко, миновал вырубку близ шахты по добыче энергокристалов, углубился в начинающий густеть подлесок и, не сбавляя шага, устремился все дальше к границе.
Хватит, побывал на чужбине и довольно. Пора возвращаться домой. Меня ожидает еще очень много важных и неотложных дел. Неожиданно изменившиеся планы, разумеется, внесли свои коррективы. Но я давно стал самым настоящим универсалом и легко начал приспосабливаться к любой возникающей ситуации.
Со мной был мой верный Грифон, фамильный меч, изготовленные дядей Игнатом превосходно зарекомендовавшие себя доспехи. Не говоря уже о воле, стремлении и несокрушимом желании добиться своего.
Грифон вдруг предупреждающе вонзил мне коготки в спину и испуганно зашипел на ухо. Стой, берегись, беда!
Я моментально вскинулся, выныривая из своих мыслей. Заученным движением вытащил из-за спины громадный меч и, сжимая его двумя руками, резко крутанулся в обратную сторону.
В синем небе ослепительно светило поднимающееся все выше солнце. Но его лучи уже с трудом пробивались через все больше сгущающуюся крону еще не растерявших покрытых багрянцем листьев теснившихся вокруг меня деревьев. Я далеко продвинулся на восток и через милю другую должен был пересечь границу, оказавшись в смешанном лесу, в котором уже не так ощущалось дыхание мерзопакостной скверны.
Но что происходит? Грифон яростно заверещал, настойчиво долбя меня в затылок. Я и сам почувствовал, как под бронированным шлемом волосы встали дыбом, а вдоль позвоночника пробежал табун холодных противных мурашек. Опасность. И огромная. Приближлась с запада, идет по моему следу. Неужели погоня? Не может быть! В горниле устроенного взорвавшейся демонической машиной Армагеддона никто не мог уцелеть. Кроме тех, кто смог заранее уйти на безопасное расстояние. Или же…
Я мрачно стиснул зубы. Возможно ли, что я совершил ошибку, решив спасти того странного хагера? Не он ли сейчас бежит за мной?
Нет, в этом я убедился спустя буквально минуту, когда Грифон едва ли не взлетел с моей спины, настойчиво требуя, чтобы я или бежал со всех ног или же сражался так, как никогда раньше. Конечно, я выбрал последнее.
Вскоре меж покрытых плесенью и лишайников стволов деревьев замелькала с невероятной скоростью приближающаяся ко мне огромная черная тень. Лесное царство прорезал истошный мяукающий вопль громадной кошки.
Я понадёжнее уперся ногами в покрытую палой листовой жирную рыхлую землю. Это было решено, не иначе, свыше. Как видно, все же не разойтись нам без решающего боя, никак не разойтись. Я надеялся, что эта тварь погибла при взрыве. Но, судя по всему, ей удалось выбраться.
Огромная черная кошка, размером со смилодона, стремглав вскочила из-за деревьев. Угольно-черный, страшный хищный зверь. С обожженной шкурой, вырванными то тут то там клоками шерсти. Оскаленная в чудовищной гримасе морда окровавленна, один глаз вытек, но второй, как огромный жёлтый фонарик, горит ненавистным огнём. Подпаленный чёрный хвост с остервенением бьет по тяжёло вздымающимся бокам. Вид зверя был ужасен, словно он выбрался из преисподней.
Но еще страшнее была та, кто сидел верхом на обезображеной громадной кошке. Ухора.
Растрёпанная и взъерошенная, с сожёными почти до основания патлами. Короткий ёжик уцелевших волос угрожающе торчал в разные стороны на ее черепе. Вся покрытая копотью, в заляпанных коровавыми разводами и грязью сшитых из человеческой кожи доспехах. С одной рукой и зарубцевавшейся, едва выступающей из плеча культей. Она намертво вцепилась скрюченным пальцами в загривок зверя. На искажённом от лютой злобы худом чумазом лице двумя черными агатами горели огромные глаза. Рот кривился в сумасшедшей ухмылке.
Она на ходу спрыгнула со своего скакуна и ловко приземлилась на босые, сбитые, все в синяках и порезах костлявые ноги. Судя по внешнему виду этой парочки, досталось им здорово. И только благодаря невероятно могучей чёрной магии ведьмы им удалось уцелеть. И гонимые ненавистью и жаждой мести, они настигли меня. При свете дня, когда до границы осталось всего ничего. Впрочем, я понимал, что ведьма, впавшая в бешенство, последовала бы за мной куда угодно, не останавливаясь ни перед чем.
— Часовой!!! — пронзительно, так, что пролетай над нами птицы и те попадали бы замертво, завопила ведьма. Ее ужасный, вибрирующий нечеловеческий вопль так и вонзился мне в уши. Ее всю трясло от гнева и ненависти. — Часовой!!! Ты разрушил мой дом! Убил моих детей и всех тех, кто верно служил мне и Ковену!! И после всего этого ты думал уйти⁈. Как тебе удалось освободиться⁈. И как тебе удалось отыскать Сердце Ваал-Амона?.. Кто ты такой⁈.
Захлёбываясь от злости, последние слова она натужно прохрипела, с трудом проталкивая их через горло. Ее трясло словно в припадке, она дёргалась, как будто через неё пропускали ток. Большущие черные глаза едва не искрились. Уцелевшая рука со скрюченными пальцами застыла в жесте атакующей кобры.
Мягко ступающая лапами по земле огромная черная кошка, низко опустив оскаленную морду, стала потихоньку обходить меня по кругу, подкрадываясь сзади. Вот это мне уже совсем не нравилось. Даже изрядно пораненные, эти двое оставались опаснейшими противниками.
Держа меч в оборонительной позиции, я медленно поворачивался, следуя движениям зверя и не выпуская из поля зрения беснующуюся ведьму. Если набросятся на меня одновременно, будет туго. Драться они станут так, словно в последний раз в жизни. Впрочем, и так понятно, что в живых отсюда уйдет только один из нас. Или двое.
И тут подлесок прорезал жуткий низкий тосливый волчий вой. Какого лешего, ругнулся я, непроизвольно оборачиваюсь на источник этих леденящих сердце звуков? Кого еще демоны несут для полного довеска? Мне и так жизнь мёдом не кажется!
Рыча и едва не сбивая друг друга, толкаясь, словно спешили сюда со всех лап, из-за стены деревьев выскочила уже знакомая мне троица огромных, размером с теленка, могучих чёрных волков, с такими удивительно умными, почти человеческими зелёными глазами. Раньше они сопровождали Мецгера. Теперь…
Я не поверил моим глазам, когда увидел их и понял, что они пришли мне на помощь. Троица волков, вывалив из пастей длинные влажные языки, быстро подбежали ко мне и встали рядом, злобно ворча и угрожающе посматривая на ведьму и демоническую кошку, которая, при виде волчар, вздыбила остатки паленной шерсти на загривке и зашипела, скаля зубы размером с сабли, и горбя спину.
Да, кошка была больше любого из волков. Но их было трое. И в отличие от нее, абсолютно здоровые, покрытые густой плотной шерстью, мускулистые, с мощными челюстями и роскошным набором острейших клыков.
— Неожиданно! Ты призвал на помощь детей леса, человек! — ведьма скривилась в яростной гримасе, вытягивая в мою сторону тощую почерневшую руку. — Но это тебя не спасет. Не успеет зайти солнце, как я закушу твоим сладким мясом и высосу мозг из твоих костей!..
Она громко заверещала, широко открывая рот. Ее вопль перешёл в речетатив на непонятном, режущем слух языке. И я только и успел, что вскинуть меч, защищаясь его широким чёрным лезвием, по поверхности которого вспыхнули серебристые руны.
На меня обрушилась чудовищная волна черной магии. А троица волков, рыча и и захлёбываясь слюной, набросились на утробно завывшую чёрную кошку.
Врезавшаяся в меня ворожба заставила ярко засветиться защитные руны доспехов. Грифон, громко клекоча, закрыл меня крыльями, погашая чудовищную сокрушительную магию. За моей спиной раздался треск и целая стена деревьев просто рухнула, срезанная под корень. Раскалённый вихрь обминул меня, не причинив вреда и разнёсся по подлеску.
