— Сценарий линейный, — буркнула Арина, не отрываясь от телефона. — Квест сюжетный, отказаться нельзя, кнопка выхода серая. Весь мир попкорном затарился.
Лидер зеленокожих коротышек уставился на неё.
— Ты чё, япнулась чтоль? Этот старый хрыч пришкандыбал и вызов бросил, — сказал он с таким видом, как будто это что-то объясняло. — Значит, уверен в победе. Не дурак же он. Чё-т знает. Или чё-т задумал. Ловушку там.
— Тони его просто переедет. У деда пинг высокий, а Тони на опыте, — уверенно заявила девушка, продолжая изучать данные на экране. — Наш дарг имба.
Когда в тебя верят, это конечно, радует. Только вот я совсем не был уверен в победе над таким противником, как Бараз Бивень. У него ведь тоже есть меч. Да и метательный диск имеется. А в способностях астрального воителя старик наверняка шарит побольше меня. Как такого убивать-то? Когда у него есть все твои преимущества, только более прокачанные. Мглистых косуль разве что нет. Но терзают меня смутные сомнения, что их разрешат использовать во время боя.
— Расклад спорный, — Арина подняла на меня глаза, оторвав взгляд от экрана. — Половина комментаторов за деда, типа легенда, опыт, старая школа. Половина за Тони — молодой, перспективный, реалити-шоу качает. Ставки на букмекерских — два к одному в пользу деда. Но это пока.
Она мельком глянула внизу.
— Новость уже везде разлетелась. Три крупных канала подхватили. Прогнозы строят, эксперты высказываются. На реалити-шоу — прирост подписчиков за последний час. Народ ждёт крови. Кринж полный, но хайпово.
Сорк почесал затылок. Глянул на меня.
— Эт самое. Ты ж его хлопнешь? — бесхитростно поинтересовался гоблин. — Давай тогда сразу всё на победу бахнем? Лямов десять.
— Охренеть ты придумал, — посмотрел на него Гоша. — Сам потом объяснять будешь, откуда у нас такое бабло? Или у тебя уже версия есть?
Ушастик что-то ответил. В своём излюбленном стиле, который за последнее время стал для него нормой. Но я уже не слушал — погрузился в собственные мысли, пытаясь понять, как быть.
Игнорировать нельзя. Это не просто семейная разборка — публичный вызов с видеозаписью. Сотнями тысяч свидетелей. Вон, даже ставки на букмекерских площадках. Отступлю — потеряю лицо.
Принять? Дед — матёрый боец. Старая школа. Опыт, которого у меня нет. Конечно, я тоже не сопляк. Тренировки с Варнесом, печати, навыки. Бои, через которые прошёл. Однако, далеко не факт, что выйдет победить.
Дилемма, чтоб её. Я отлично представлял, как использовать инфоповод, чтобы получить дополнительных зрителей. Но откровенно сомневался в собственной победе.
Ладно. Три дня. Есть время подумать. Взвесить варианты. Подготовиться.
— Всё, — я махнул головой, отгоняя мысли. — Потом разберёмся. Сейчас — надо заглянуть к духам. И попрём назад.
Ну а что? Смысл тут торчать и ломать голову. Сейчас вернём вампирам их артефакт, рванём под Мглу, а там и подумать можно. Прямо сейчас нужно решить всего один вопрос — каким образом разместить на косуле Игната?
Его в итоге посадили третьим — на Геошу, за спинами Гоши и Сорка. Точно так же, как когда-то ехал Владик. Тот самый, которого мы потом прикончили в усадьбе. Хренов выворотень.
Инженер вцепился в Сорка мёртвой хваткой и всю дорогу охал на каждой кочке. Зато прекратил сыпать вопросами.
Правда в склеп он попытался спуститься вместе с нами.
— Там же наверняка завихрения потоков! — глаза горели. — Астральные отпечатки! Можно замерить плотность! И вообще! Это ж такое!
— У тя в башке завихрения хлеще, чем у блонды, — протянула Гоша. — Ваще отбитый.
— Сорк, — глянул я на ушастика. — Держи его. Буквально.
Гоблин сразу же вцепился в инженера, который уже пытался спрыгнуть с косули. А я двинулся к спуску. С этим надо будет что-то придумать. Возможно, сдать в подземный город и запереть в лаборатории. Или лучше засунуть куда-то подальше от моей подгорной цитадели. Придумать бы только куда именно.
Уже знакомые ступени, запахи тлена и старой крови. Только в этот раз всё ощущалось иначе. Не настолько опасно. Стены мерцали — но слабо, почти незаметно. Силуэты вампирских духов тоже отличались — отчётливые, но при этом чуть размытые. Давление на виски — терпимое. Как лёгкая головная боль, не больше.
В прошлый раз меня тут чуть не сожрали. Сейчас — почти комфортно. Совсем другой уровень встречи.
Главный зал. Постамент с металлическим ящиком — пустой, перстень наследника уже у выворотня. Вернее, был. Теперь, наверное, где-то в усадьбе валяется. Хм. Может, его тоже стоило принести?
В этот раз из теней появилось всего трое. Те, кто вёл переговоры в прошлый раз. Остальные показываться не стали.
— Гость вернулся, — констатировал денди. Голос — как шелест страниц в старой библиотеке. — С добычей.
Я достал из сумки обруч. Покрутил в руках. Холодный на ощупь — несмотря на то, что лежал у меня в сумке несколько часов. Положил на постамент — рядом с пустым ящиком, где когда-то хранился перстень.
— Артефакт. Как договаривались, — глянул я на призраков. — Выворотень мёртв. Первая часть контракта выполнена.
Все трое уставились на обруч. Женщина протянула полупрозрачную руку — пальцы прошли сквозь металл, но что-то она явно почувствовала. Удовлетворённо кивнула.
— Наш, — подтвердила она. — Давно его не ощущала.
— А перстень наследника? — это уже денди.
— Его не было в договоре, — я пожал плечами. — Хотите, ищите сами. Где-то в усадьбе. На трупе бывшего владельца.
Воин шевельнулся. Подступил ближе.
— Выворотень заслужил свою участь, — прогудел он. — Позор семьи. Пожиратель родичей. Мы благодарим тебя, дарг.
— Ну ладно, — сказал денди. — Пусть так. Остаётся Феликс. Ты же помнишь про него?
— Помню, — чуть наклонил я голову. — Буду жив, обязательно найду.
— Чё ты начинаешь, Тони? — послышался позади голос ушастика. — Бараз, как поймёт, что ты возвращаешься сам сбежит. Хвост подожмёт и в Мурманск свой метнётся, пёс.
Денди перевёл взгляд на гоблина. Снова посмотрел на меня. Подплыл ближе.
— О чём вы? — поинтересовался он. — Кто-то собирается убить нашего нового партнёра?
Пришлось объяснять. Коротко — дед, вызов по древнему обычаю, три дня на ответ.
— Бараз Бивень, — повторил денди, словно пробуя имя на вкус. — Старый дарг. Астральный воитель. Не слышал раньше. Почему ты сомневаешься? Ты ведь тоже воитель. Носишь личного стража в медальоне.
— Воитель, — я кивнул. — Но без нужного опыта. Себе подобных я ещё не убивал.
В самом деле ведь всё так. Бараз станет первым астральным воителем, с которым я столкнусь. А у него это будет какой по счёту поединок?
— Шеф его зарихтует! — влез Гоша. — Как всегда. Тут ваще без вариантов! Опыт, хренопыт. Всем звезда, когда Тони в деле.
Увидев мой взгляд, гоблин замолк. А вот денди переглянулся с женщиной в декольтированном платье.
— Инвестиции и надежды нужно защищать, — медленно произнёс денди. — Ты нам полезен, дарг. Было бы нерационально потерять тебя так рано.
Воин шевельнулся. Повернул голову.
— Поединок должен быть честным, — заявил он. — Без постороннего вмешательства. Таков обычай.
— О какой честности речь? — женщина повернулась к нему. Голос стал резче, холоднее. — В этом мире? Который изменился до неузнаваемости за те века, что мы здесь?
Замолчав буквально на секунду, она продолжила. С самой настоящей яростью.
— И вообще, мы о Феликсе! — глаза вампирки сверкнули, а черты лица проступили отчётливее. — Решать только мне!
Воин отступил на шаг. Денди склонил голову — признавая её старшинство. Интересная иерархия. Всё из-за того, что Феликс её потомок? Или дело в чём-то ещё?
Женщина посмотрела на меня. Будто взвешивала — стоит ли тратить на меня ресурсы.
— Есть одно место, — сказала она наконец. — Глубоко под Мглой. Деревня. Спроси любого из местных про странный хутор в лесу и тебе сразу всё выложат. А если нет — вырви пару зубов и спали глаз.
