— Все зависит от нас с тобой, Макс, — Демидов отставил кубок в сторону и посмотрел мне в глаза. — Я намереваюсь потопить негодя. Ты со мной?
— У нас подписан договор о союзничестве, Никита Акинфиевич, — напомнил я князю. — До тех пор, пока вы согласовываете действия вашего рода с моим, я с Вами.
— Вот и отлично, — Демидов довольно кивнул. — Смотри какой расклад, Макс. Помимо меня в партию канцлера входят еще шесть родов.
— Неожиданно, — хмыкнул Виш, я же ограничился тем, что вопросительно вскинул бровь.
— Держи друга близко, а врага ещё ближе, — хмыкнул Демидов. — У меня есть рычаги давления на четыре рода. Оставшиеся два совершенно точно выступят против. Кардинально против. Мне же, сам понимаешь, хотелось бы избежать… волнений.
— Хах! — развеселился Виш. — Волнений! Сразу видно, опытного политика! Нет чтобы сказать резни или гражданской войны! Зуб даю, как только сторонники канцлера почую, что проигрывают, они используют все свои ресурсы, чтобы удержать власть за собой.
— С удовольствием бы Вам помог, Никита Акинфиевич, но не знаю, как. У меня не так много знакомств среди столичной знати.
— Устрой мне встречу с Шуйским, — попросил Демидов. — Всё остальное я решу сам.
— Устрою, — не задумываясь, кивнул я. — Эти два рода… Если не секрет. То кто это?
— Соколинцики и Чадаев.
— Вы хотите склонить их на свою сторону или…
— Или, — нахмурился Демидов. — Эти два клана настолько пропитаны русофобией, что с ними невозможно договориться. Пользуясь послаблением налогов два эти рода активно вывозят ресурсы из наших недр и за копейки сбывают их нашим… союзникам.
Демидов неодобрительно покачал головой.
— Мало того, что они демпингуют цены, так ещё и поливают Империю грязью. Не понимаю таких людей. Имея все, благодаря Империи, хаять отчество на бесконечных приемах иностранных советников! И куда только СИБ смотрит?
— Скажите, Никита Акинфиевич, — для меня услышанное не стало чем-то удивительным. — Наверняка эти кланы имеют контракты с нашим… союзниками? А возможно, и выводят капиталы заграницу?
— Конечно, — усмехнулся Демидов. — Их дети и внуки живут в Париже и Лондоне. Зато крестьян и мастеровых гоняют в хост и гриву. Настоящее рабство!
— Прошу меня простить, если мои слова Вас обидят, Никита Акинфиевич, — я внимательно посмотрел на Демидова. — Но, разве у вас не так? Разве иметь крепостных не выгодно?
— Во-первых, крепостные крепостным рознь, Макс, — скривился Демидов. — Предложи моим дать вольную, они отправят тебя далеко и надолго. Мои крепостные платят себе десятину и в ус не дуют. Более того, мы практически даром поставляем им плуги, сельхоз инструмент и работу магов Земли.
— Вот как?
— Что до рабства, то в моем случае это экономически невыгодно. Мой род не только добывает ресурсы, но и занимается развитием технологий. Раб никогда не сможет создать что-то прорывное. Только свободный человек, который, к тому же, замотивирован высоким жалованием, может совершать открытия.
— И окупается?
— Кончено, — усмехнулся Демидов. — За последние десять лет мои работники трижды оптимизировали прокладку штольней. Про выплавку металла и развитие технологий и вовсе молчу. Ты, как деловой человек и частично промышленник должен меня понять.
— Понимаю, — заверил я князя. — Не думал, что у Вас все настолько… прогрессивно.
— Двигаюсь в ногу со временем, — пожал плечами князь. — Это только такие ретрограды, как Соколинцики и Чадаев эксплуатируют землю и людей. Их время прошло, просто они этого ещё не понимают.
— Дайте мне две недели, Никита Акинфиевич, — мне на ум пришла отличная мысль, как можно использовать архив Виноградова. — С меня возможность, с вас — ресурсы.
— О чем это ты? — не понял князь.
— Я сделаю так, что эти два рода вынуждены будут выставить свои земли на торги. Ваша задача выкупить их. Земли поделим поровну.
— Не выйдет, — покачал головой Демидов. — Я уже как только не пробовал.
— Готовьте деньги, Никита Акинфиевич. Думаю, у вас получится выкупить земли за десятую часть от их стоимости.
— Ну ты загнул, Макс, — не поверил Демидов. — Там богатые земли.
— Две недели, Никита Акинфиевич.
— Ну смотри, Макс, — было видно, что Демидов мне не поверил. — Получится, половина земель — твои. Не выйдет, с тебя спрошу. Деньги же из оборота придется выдергивать.
Ну-ну, из оборота… Бьюсь об заклад, что у князь несколько заначек и с десяток счетов в имперском банке!
— Давайте так, Никита Акинфиевич, я разорю этих эксплуататоров, а вы прогнете их в политическом плане. А когда займете место канцлера, то избавитесь от них.
— Поднимаешь ставки, Макс? — криво усмехнулся Демидов. — Про должность канцлера я и не думал.
— Брешет, — заявил Виш. — Думал и не раз.
— Две недели? — улыбнулся я.
— Две недели, — решился князь, и мы с ним ударили по рукам. — Смотри, Макс, если у тебя получится, должность министра финансов — твоя.
— Не будем забегать вперёд, Никита Акинфиевич. Меня устраивает мое текущее положение. К тому же вы наверняка в курсе насчет экспедиции в Чащобу.
— В курсе, — подтвердил Демидов. — И даже больше, я отправлю с тобой двух людей. Один — Маг Земли, второй — Маг Природы.
— Смотря с какой целью. Никита Акинфиевич, — осторожно произнес я. — Не все хотят, чтобы Император вернулся.
Демидов, услышав мои слова, сначала побледнел, затем покраснел.
— Никогда, — на меня навалилась нечеловеческая тяжесть. — Не смей говорить таких слов, Пылаев.
Я, ей Богу, думал, что ещё немного, и князь даст мне в морду!
— Я лично знал Александра, — князь сверлил меня потяжелевшим взглядом. — И если ты задумал нехорошее…
— Хватит, Никита Акинфиевич… — признаться, держался я исключительно на силе воли и на золотом запасе. — Я должен был… проверить!
— Проверять он меня вздумал! — Демидов откинулся на спинку жалобно скрипнувшего стула и покачал головой. — Проверялка у тебя, Макс, ещё не вросла.
Чудовищное давление тут же исчезло, и я, взял со стола салфетку, утер побежавшую из носа кровь.
Я не стал напоминать Демидову про его попытки усидеть на двух стульях и про его не слишком честную игру, ведь, судя по взгляду князя, он и сам все это прекрасно понимал.
— Демидовы — опора трона, — прогудел князь. — И чтобы раз и навсегда закрыть этот вопрос, смотри!
Он коснулся своего амулета, и я, почувствовав, как нагрелся мой, увидел призрачный образ стоящего перед стелой князя.
— Внимание! Глава рода — ответственный пост! Никита Акинфиевич Демидов! Продолжит ли род Демидовых выполнять взятые на себя обязательства?
— Продолжит, — отозвался молодой князь. — Демидовы — опора трона!
— До тех пор, пока это так, — голос стелы наполнился торжественностью, — каждый член рода получает дар Суть гор и дар Каменный дух. Помимо этого, шанс на рождение металлумия в роде Демидовых увеличен на пять процентов и составляет в данный момент десять процентов!
— Благодарю! — молодой Демидов склонил голову в поклоне.
— Если род Демидовых нарушит клятву и взятые на себя обязательства, каждый член рода получит проклятье Гор и Окаменение. А также пятидесятипроцентный штраф к рождению одаренных наследников.
— Демидовы не подведут! — заверил стелу князь, и видение развеялось.
— Забавно, — хмыкнул Виш. — Я же говорил, что Стела ведёт свою игру. Хотя, это мы и так знали! Главное, что о тылах можно не переживать!
— Никита Акинфиевич, интуитивно понятно, что ничего хорошего Проклятье Гор не сулит, но Окаменение?
— Кто-то подумает, что превращаться на протяжении всей жизни в камень — это перспективно. Но я так тебе скажу, нет муки страшнее на свете.
— Понял, — показанная Демидовым сцена закрыла часть вопросов, но самый главный оставался открыт. — Простите за бестактный вопрос, но… почему вы пытаетесь усидеть на двух стульях?
