— Так выгодно, — не задумываясь ответил князь. — Пока нет Императора по другому не выжить. Был бы наследник — другое дело. А сейчас… — Демидов махнул рукой, — приходится изгибаться как уж на сковородке.
— Я возьму в свою команду ваших людей, — я посмотрел Демидову в глаза. — И, обещаю, вы будете одним из первых, кто узнает о результатах экспедиции.
Князь молча протянул мне руку, и я крепко её пожал.
— А вот теперь можно приглашать и остальных, — Демидов, судя по расслабившимся плечам, наконец-то выдохнул.
— Остальных?
— Анну, Василия, твое будущее сопровождение и Никанора.
— Только не говорите, что Никанор тоже пойдет со мной в Чащобу!
— Никанор, в рамках нашего с тобой договора, отправится в командировку на север, — улыбнулся Демидов. — Делиться, так сказать, опытом.
— Пойдет, — расслабился я. — А сопровождение — это и есть Маг Земли и друид?
— Они самые, — кивнул князь, касаясь амулета. — Ты только не удивляйся, Макс.
— Не удивляйся чему? — насторожился я.
— Да как тебе сказать… — князь с улыбкой кивнул на распахнувшуюся дверь.
Первыми в обеденную зашли Василий и Анна, причем, Ликвидатор уверенно вел паладиншу под ручку. Следом за ними шли две женщины-близняшки, лица которых мне были очень даже знакомы!
— Знакомьтесь, — повысил голос князь. — Алина и Элина Бажовы. Мать и тётя небезызвестной тебе Анастасии Сталь.
Глава 16
Алина с Элиной оказались приятными собеседницами и всерьёз обиделись на меня, когда я поинтересовался их отчеством. Я же не стал настаивать, и весь ужин провёл, присматриваясь к будущим спутницам.
Они, как я понял, занимались тем же самым.
Про Анастасию, к слову, сёстры даже не заикнулись, что, на мой взгляд, было странно.
Смотря на лица сестёр Бажовых, я не мог отделаться от ощущения, что смотрю на вылитые копии Анастасии. Вот только Алина с Элиной были повыше, а так сходство было чуть ли не идеальным.
К концу ужина я составил следующее впечатление: Алина, мать Анастасии и Маг Камня, была немногословной, чуть медлительной и даже строгой. Элина же, будучи магом Природы, была очень живой и будто бы светилась изнутри.
Их типажи соответствовали стихиям, и я нашёл общество сестёр Бажовых приятным.
Они, в свою очередь, попытались вывести меня из себя и, убедившись, что я и не думаю вестись на их провокации, успокоились.
От меня не укрылись взгляды, которыми обменялись сёстры с Демидовым, и я счёл, что смотрины были признаны успешными.
Первыми, сославшись на подготовку к завтрашней экспедиции, обеденную покинули Алина с Элиной. Следом за ними распрощался князь, и мы с Анной и Василием остались втроём.
— Вообще-то, вчетвером, — поправил меня Виш.
Дракончик упросил меня перелить парное молоко из кувшина в широкую чашу, и сейчас блаженствовал в самодельном бассейне.
«Куда уж без тебя, — усмехнулся я. — Подсобишь с Куполом Тишины?».
— Конечно. Знал бы ты, сколько здесь подслушивающих артефактов! Всё, что услышит князь — как вы обсуждаете подготовку к экспедиции. Кстати, заметил, что Никанора на ужине не было?
«Если Никанор решил таким образом взбунтовать против решения отправить его на север, то он просчитался, — мысленно усмехнулся я. — Демидов миндальничать не станет».
— И я так думаю, — хмыкнул Виш. — Всё, Макс, можешь ставить свой Купол Тишины, а я подхвачу.
Я едва заметно кивнул, и окружил стол полупрозрачной сферой.
Анна, словно дождавшись команды, продублировала моё плетение.
— На всякий случай, — пояснила паладинша, поймав мой взгляд.
— Лишним не будет, — не объяснять же ей, что у меня в рукаве есть ультимативный козырь? Чешуйчатый такой, упитанный.
— Я бы попросил! — изобразил возмущение Виш. — Я дракон в самом расцвете сил!
Ну-ну…
— Василий, Анна! — я намеренно поставил Ликвидатора на первое место, и, судя по отсутствию негативной реакции паладинши, она согласилась с назначенными ролями. — Обсудим ближайшие планы.
— Мы идём с тобой? — взял быка за рога Вася.
— Нет. Канцлер совсем зарвался. Нужно вернуться в столицу и… присмотреть за ним.
— Высшие сановники Империи нам неподсудны, — покачал головой Василий. — Тем более в такой непростой ситуации.
— Поверь, Макс, — поддержала Ликвидатора Анна, — мы прекрасно отдаём себе отчёт в случившемся, но…
— Я прошу лишь присмотреть за канцлером, — повторил я. — В течение двух недель. А заодно и за императрицей и Шуйским. На всякий случай.
— Думаешь, кто-то решится обезглавить Империю? — задумалась Анна, сразу же сообразив, куда я веду. — Почему тогда не сделали этого раньше?
— Да потому что до недавнего времени их всё устраивало. Империя из разящего клинка превратилась в топор, да ещё и без обуха. Но в ближайшие две недели нас ждут серьёзные изменения.
— Переворот? — прищурилась Анна. — Давно пора. Вот только стоит ли обсуждать это здесь?
— Вот! — Виш послал Анне воздушный поцелуй. — Моя девочка!
— Не будет никакого переворота, — вздохнул я. — Ты, Анна, отправляешься к войскам. А ты, Василий, в столицу.
Парочка синхронно поморщилась, но возражать никто не стал.
— Анна, официально тебя больше нет. Можешь сменить личину и начать новую жизнь.
— Не стоит, — покачала головой паладинша. — Достаточно того, что я… свободна от предыдущих обязательств. Что до новой жизни… Красновы отлично справляются и без меня.
— Понимаю, к чему ты клонишь, но у нас на носу война.
— Поэтому я и хочу предложить основать Орден защитников отечества, — Анна мечтательно улыбнулась. — Соберу в нём всё лучшее от Инквизиции и Ликвидаторов. Это будет моя лебединая песня, Макс!
— Нужно обсудить с Камневым, — предложение Анны звучало неплохо, но сразу же соглашаться я не стал. — Ресурсы, обеспечение, программа…
— Это я беру на себя, — на губах девушки заиграла недобрая улыбка. — Уверена, рода Соколинцики и Чадаевых помогут в этом благородном деле.
Я только хотел было поинтересоваться, откуда Анна в курсе нашего разговора с Демидовым, как на помощь паладинше пришёл Виш.
— Это всё Василий. И виноват в утечке ты сам. Нужно проверять, с кем у тебя установилась крепкая связь!
— Всё слышали? — уточнил я.
Василий молча кивнул, и я задумчиво покрутил в руках кружку с травяным отваром.
— Что ж, тогда вам не нужно ничего объяснять. Степан с Людвигом займутся Соколинцики и Чадаевыми, и ты, Анна, им в этом поможешь.
— С удовольствием.
— А ты, Василий, — я посмотрел на Ликвидатора. — Помимо пригляда за канцлером, займёшься сбором Ликвидаторов. Шесть человек — это не дело.
— Сделаю, — кивнул Воин. — Я могу рассчитывать на кадетский корпус?
— В плане?
— Если ты, как глава рода, дашь добро на привлечение кадетов, то процесс… пойдёт быстрее.
Первым позывом было отказать, но, вспомнив глаза ребят, которых мы вытащили из сквера, я неохотно кивнул.
Бо́льшая часть пацанов так и так пойдут по Воинской стезе, с их поломанной психикой по-другому никак. А раз так, то почему бы не дать им шанс стать лучшими Воинами в Империи?
— Только тех, кто решится добровольно.
— Само собой, — мне показалось, или Василий оскорбился? — Я лично займусь отбором… талантливых кандидатов.
Я заметил, что Василий сказал «талантливых», а не «одарённых». Нелегко признавать, но Воин прав. Зачастую характер и мотивация важнее дара.
И будьте готовы действовать… по основному профилю, — напомнил я. — В следующие две недели всё решится.
Я поморщился, и Анна правильно интерпретировала мои мысли.
— Не переживай, Макс, — произнесла девушка. — Пусть со стороны и кажется, что ты оставляешь судьбу Империи на наши плечи, но мы понимаем, как дела обстоят на самом деле.
— И как же?
— Все ответы находятся в Чащобе, — пожала плечами паладинша. — И я бы предпочла составить тебе компанию…
— Но ты нужна в другом месте, — закончил я за Анну. — Как и Василий.
