Голем начал беспорядочно стрелять, пытаясь сбить рой. Но мясные мухи были слишком малы и многочисленны. Десятки гибли, но сотни оставались.
Я воспользовался моментом и приблизился. Теневой клинок снова изменил форму, превратившись в тяжёлую двуручную секиру. Я вложил всю мощь усиленного тела в удар.
Лезвие вошло в ногу голема, разрубая сочленение. Металл визжал, искры летели во все стороны. Машина зашаталась, теряя равновесие.
Второй удар прошёл по другой ноге. Голем рухнул на колено, его корпус накренился.
Я запрыгнул на поверженную машину и вонзил клинок прямо в кабину. Пилот даже не успел закричать.
А теперь и не станет, также как и его соратники, становясь частью моей армии.
Умертвие в кабине послушно выполнило команду. Красная кнопка была нажата, и третий голем взорвался, завершая моё разрушительное шествие.
Этот взрыв оказался мощнее всех. И полезнее. Он положил не только окружающих его союзников, но и взорвал часть стены укреплений вместе со всеми орудиями и защитниками.
Одним прыжком я залетел внутрь, оглядываясь вокруг.
Тела усеивали двор форта. Обломки големов дымились. Выжившие защитники в ужасе пятились назад, не в силах поверить в увиденное.
Один человек. Один маг. Уничтожил их элитные силы за считанные минуты.
— Кто следующий? — усмехнулся я, делая шаг вперёд.
Ответом была тишина. А потом грохот разрушаемых стен.
Наши штурмовики ринулись в разрушенный проём сразу за мной. Химеры хлынули внутрь форта потоком. Вся армия разом обрушилась на деморализованных защитников.
— Третий форт захвачен, — объявил Прохор для всех через связь. — Сопротивление подавлено.
— Закрепляйтесь, — скомандовал я, позволяя Теневому клинку раствориться. — и готовьтесь к следующему этапу.
Ольга приземлилась рядом на Костиусе. На её лице было выражение смеси восхищения и лёгкого упрёка:
— Ты специально устроил это шоу, да?
— Конечно, — усмехнулся я. — Армия должна видеть, что её правитель не прячется за их спинами. И враг должен понимать, с кем имеет дело.
Дед Карл тоже подлетел, спешившись с Птера:
— Признаю, было эффектно. Хотя рискованно.
— Риск оправданный, — ответил я. — К тому же, я всё держал под контролем.
Это была правда. Да, я потратил много сил на Теневой купол. Да, мощные заклинания были временно недоступны. Но при мне остался весь мой опыт, умения и навыки, которые помогали мне даже тогда, когда я был на порядки слабее. И этого с избытком хватило.
Я окинул взглядом поле боя. Три форта из семи были захвачены. Линия обороны Штайгера прорвана. Наши потери минимальны благодаря моему вмешательству.
Но впереди оставались ещё четыре форта. И самое главное — город-крепость, где затаился Гюнтер.
— Собирайте командиров, — сказал я. — Нужно решить, что делать дальше.
* * *
— Не может быть! — лейтенант Курт уставился на экран, не веря своим глазам.
Командор Эрих Штайгер молча наблюдал за кадрами с поля боя. Камеры третьего форта передавали последние секунды перед тем, как связь оборвалась.
На экране Максимилиан Рихтер в одиночку крушил их оборону. Големы взрывались один за другим, пехота падала под ударами его клинков, а поднятые мертвецы довершали разгром.
— Это… это невозможно, — пробормотал Курт. — Один человек не может…
— Он не человек, — тихо произнёс Эрих. — Он Великий Князь. Если в начале, когда он о себе заявил, в это мало кто верил, то теперь глупо отрицать, что это правда.
Он повернулся к карте. Красные маркеры обозначали потерянные позиции. Первый форт, второй, третий… Линия обороны, на которую возлагались такие надежды, рушилась на глазах.
— Сэр, — обратился к нему оператор связи, — что приказываете? Остальные форты запрашивают инструкции!
Эрих посмотрел на экран, где замерло изображение Рихтера, стоящего среди обломков и тел. В его глазах читалась холодная решимость победителя.
— Передайте всем укреплениям, — медленно произнёс командор, — перейти к глухой обороне. Закрыть все люки, активировать автоматические системы на максимум. Никого не выпускать наружу.
— Но сэр… — начал было Курт.
— Мы не можем их остановить в открытом бою, — перебил его Эрих. — Он это только что доказал. Наша единственная надежда — заставить их тратить время и силы на осаду каждого форта. Может быть, это даст Великому Князю Штайгеру время подготовить контрудар.
Он не верил в свои слова. Судя по выражению лиц подчинённых, они тоже.
Но приказ есть приказ.
— Да, сэр, — кивнул оператор и начал передавать команды.
Эрих снова посмотрел на застывшее изображение Рихтера. Этот человек только что продемонстрировал, почему великие князья внушают такой ужас. Почему их кланы правят веками. Почему против них бессмысленно воевать обычными методами.
Но этот некромант… он был монстром даже по меркам остальных.
— Передайте также в Кайзерштадт, — добавил он устало. — Доложите обо всём Великому Князю Штайгеру. Пусть он знает… пусть он знает, что к нему идёт буря, которую мы не можем остановить.
Сам же Эрих с тоской подумал о том, а сможет ли это сделать их князь? Под силу ли это хоть кому-нибудь?
* * *
Боевые действия временно были приостановлены, а командиры собрались в захваченном втором форте. Прохор, Ольга, дед Карл, Алина, Алан, Кира, Лев, все ключевые фигуры нашей армии стояли вокруг импровизированного стола с картой.
— Три форта захвачены, — начал я, указывая на карту. — Ещё четыре остаются у Штайгеров. Но они уже заняли глухую оборону. Да, ещё более глухую, чем раньше.
Один раз я выманил их на себя, но, похоже, теперь они и носа не высунут.
— Мы можем взять их, — уверенно сказал Прохор. — Теми же методами. Кислота, штурмовики, кардиналы…
— Можем, — согласился я. — Вопрос в том, стоит ли.
Все переглянулись.
— Взятие каждого форта займёт время, — продолжил я. — Час, два, может, больше. Умножь на четыре укрепления. Это полдня минимум. И все это время Гюнтер будет готовиться. Укреплять столицу, стягивать резервы, придумывать контрмеры.
— Ты предлагаешь оставить их в тылу? — нахмурился дед Карл. — Рискованно.
— Согласен, — кивнул я. — Но у этого варианта есть плюсы. Мы бьём в столицу быстро, не давая Гюнтеру опомниться. Если захватим его самого, война закончится. Форты сдадутся сами.
— А если не захватим? — спросила Ольга. — Если он организует оборону, или, что хуже, сбежит? Тогда у нас враги останутся и впереди, и в тылу.
— Именно, — подтвердил я. — Вот в чём дилемма.
Воцарилась тишина. Каждый обдумывал варианты, взвешивал риски.
— С военной точки зрения, — заговорил Прохор, — правильнее зачистить тыл. Это даст нам надёжный путь снабжения и отступления, если что-то пойдёт не так.
— С точки зрения стратегии, — возразил Алан, — правильнее бить быстро и решительно. Не дать врагу времени. Война выигрывается смелостью, а не осторожностью.
Дед Карл задумчиво потёр подбородок:
— Оба варианта имеют смысл. Всё зависит от того, насколько мы уверены в быстром захвате столицы.
Все посмотрели на меня.
Я стоял над картой, разглядывая расположение сил. Четыре форта в тылу — это угроза, но не критическая. Их гарнизоны деморализованы, сидят в глухой обороне, не рискуют высунуться.
Столица же… Гюнтер там, со всеми своими ресурсами. Каждый час промедления даёт ему шанс укрепиться. Или сбежать. Или договориться с другими великими князьями о помощи.
Что бы мы не выбрали, нужно действовать немедленно, использовать захваченную нами инициативу.
Я посмотрел на лица своих командиров. Все они ждали решения. Ждали, что я выберу правильный путь.
И я решился.
Глава 10
Я окинул взглядом собравшихся командиров. Все ждали моего решения, и я видел в их глазах разные эмоции — от осторожности Прохора до азарта Ольги.
— Мы идём на Кайзерштадт, — объявил я. — Немедленно. Оставляем форты в тылу.
