Повисла напряжённая тишина.
— Но, Макс… — начал было Прохор.
— Я понимаю риски, — перебил я его. — Враги в тылу, возможность удара с двух сторон. Всё это очевидно. Но есть вещь более важная — время.
Я указал на карту, где красным была отмечена столица Штайгеров.
— Каждый час, который мы тратим на осаду этих фортов, — это час, который получает Гюнтер. Час на то, чтобы укрепить оборону своей крепости. Час на то, чтобы стянуть резервы. Час на то, чтобы придумать контрмеры или, что ещё хуже, всё-таки договориться с другими Великими Князьями о помощи.
— Или сбежать, — добавила Ольга.
— Именно, — кивнул я. — Война со Штайгером уже затянулась. Пора закончить его одним решительным ударом. Если захватим Гюнтера — всё остальное рассыплется. Форты сдадутся сами, когда узнают, что их Великий Князь пленён или мёртв.
Дед Карл задумчиво потёр подбородок:
— Логика есть. Но это ставка на быструю победу. Если что-то пойдёт не так…
— Тогда мы окажемся между молотом и наковальней, — закончил я за него. — Я знаю. Но, знаете что? Мы уже достаточно сильны, чтобы рисковать. Война выигрывается смелостью, а не бесконечным выжиданием.
Алан усмехнулся:
— Вот это мне нравится. Давно пора показать этому ублюдку, где раки зимуют.
— Но мы не пойдём всей армией, — продолжил я. — Это замедлит нас. Возьмём только мобильные силы — тех, кто может двигаться быстро.
Я начал перечислять, указывая на карту:
— Летающие подразделения — я на Агни, Ольга на Костиусе, Карл на Птере. Изабелла с вивернами. Канарейки Алины для поддержки и разведки. На земле — кавалерия под командованием Каролины и Виктора. Наши быстрые големы с Вьюнкоё. Отборные отряды гвардии на бронеавтомобилях.
— А основная армия? — спросил Прохор.
— Остаётся здесь под твоим командованием, — ответил я. — Держите захваченные форты, следите за оставшимися в тылу. Если они попытаются что-то предпринять — подавите. Но главное — будьте готовы подтянуться к столице, когда мы её возьмём.
Прохор кивнул, хотя было видно, что ему не нравится оставаться в резерве. Но дисциплина превыше всего.
— Когда выдвигаемся? — спросила Ольга.
— Как только я восстановлю силы, — ответил я. — Дайте мне полчаса.
Я уединился в одной из комнат захваченного форта, захватив с собой контейнер с несколькими крупных кристаллов скверны, тех, что мы добыли из очагов и накопили за последнее время.
Как бы мне это не нравилось, но приходилось вновь прибегать к этому методу. Наши батарейки с чистой энергией значительно улучшились за последнее время, но пока ещё не покрывали всех наших нужд. Тем более, что для того, чтобы восстановить мой резерв, требовалась просто прорва энергии. И чем забирать её у своей армии и техники, я лучше пока сам займусь переработкой скверны.
Тёмная энергия пульсировала внутри кристаллов, словно живая. Я взял первый в руки и начал поглощать его содержимое.
Сквернa вливалась в меня мощным потоком, заполняя опустошённые резервуары магической силы. Боль уже стала привычной моей спутницей в такие моменты, так что я старался просто не обращать на неё внимания, хотя это было и непросто, ведь она, как всегда была чудовищной.
Один кристалл. Второй. Третий.
Я поглотил их минут за десять, и ещё двадцать потратил на то, чтобы прийти в себя.
Я не восстановил силы на сто процентов, для этого понадобилось бы больше времени и кристаллов. Но достаточно, чтобы полноценно управлять Агни и его огненным дыханием, достаточно, чтобы сражаться.
Я вышел из комнаты и направился на плац, где уже собирались мобильные силы.
Каролина и Виктор сидели на своих химерах-жеребцах во главе кавалерийского отряда. Их бойцы проверяли снаряжение, готовясь к марш-броску. Я с удовольствием отметил, что молодые командиры выглядели собранными и уверенными.
Гвардейцы загружались в быстроходные машины — модифицированные «Койоты» и лёгкие транспортники. Големы с вьюнком выстроились в отдельную колонну, готовые к движению.
А в небе уже кружили наши воздушные силы. Изабелла с вивернами описывала широкие круги, её серебристые узоры на крыльях сверкали в лучах заходящего солнца. Дед Карл на Птере парил чуть выше, наблюдая за подготовкой с высоты.
Агни ждал меня, его огненная чешуя переливалась оттенками пламени. Дракон был готов к полёту, энергия бурлила в его мощном теле.
— Все готовы? — спросил я, забираясь на спину дракона.
— Готовы! — раздался дружный ответ.
— Тогда выдвигаемся. Цель — Кайзерштадт. Быстро, решительно, без остановок. — Я поднял руку. — Вперёд!
Агни взмахнул крыльями и взмыл в воздух. За мной последовали Ольга на Костиусе и дед на Птере. Виверны Изабеллы выстроились клином, а облако канареек рассыпалось по небу живым разведывательным экраном.
Внизу пришла в движение наземная колонна. Кавалерия понеслась вперёд, поднимая облака пыли. Машины с гвардейцами следовали за ними, а големы замыкали строй.
Мы летели над полем недавней битвы. Внизу виднелись обломки уничтоженных ботов-камикадзе, дымящиеся остовы фортов-големов, воронки от взрывов. Но мы не задерживались, устремляясь вперёд.
— Макс, — раздался в голове голос Лифэнь, — теневые разведчики засекли движение впереди. Колонна големов Штайгера, примерно двадцать машин. Движутся по дороге к фортам.
— Видимо, подкрепление, которое не успело вовремя, — усмехнулся я. — Или надеялись добраться до оставшихся укреплений. Уничтожить!
— С удовольствием, — отозвалась Ольга.
Мы настигли колонну через несколько минут. Големы двигались в походной конфигурации. Компактные, быстрые транспортёры, ещё не развёрнутые в боевую форму. Они явно торопились и экономили энергию.
— Агни, огонь! — скомандовал я.
Дракон выдохнул концентрированный поток пламени. Огненный поток обрушился на головные машины колонны. Металл плавился, гусеницы взрывались, транспортёры останавливались, превращаясь в пылающие факелы.
Костиус ударил с другого фланга. Леденящий холод сковал несколько големов, их системы заклинило от резкого перепада температур.
Виверны пикировали сверху, поливая технику кислотой и ядом. Броня шипела и дымилась.
Пилоты попытались развернуться в боевую форму, но это было роковой ошибкой. В момент трансформации машины наиболее уязвимы, и мы этим воспользовались. Ещё несколько огненных ударов, ещё несколько ледяных выдохов, и колонна превратилась в груду горящих обломков.
— Двадцать големов за три минуты, — удовлетворённо отметил дед Карл. — Неплохо.
— Продолжаем движение, — приказал я.
Мы встретили ещё два небольших отряда на пути к столице. Один пытался вернуться в Кайзерштадт, другой направлялся к фортам. Оба были уничтожены так же быстро и эффективно.
Штайгеры явно не ожидали, что мы двинемся на столицу, минуя укрепления. Их силы были разбросаны, дезорганизованы. Мы использовали это преимущество на полную.
И вот, наконец, на горизонте показался Кайзерштадт.
Город возвышался на холмах, окружённый массивной стеной и высокими горами. Массивные укрепления из серого камня и металла тянулись вокруг всего периметра. Башни со встроенными орудийными установками торчали через равные промежутки. Энергетические щиты мерцали над стенами, создавая дополнительный уровень защиты.
За стенами виднелись здания — строгие, геометрически правильные, в характерном стиле Штайгеров. Много металла, много технологий, мало украшений. Функциональность превыше всего.
Но для летающего отряда стены не имели большого значения.
— Изабелла, — обратился я к предводительнице Веласко, — ваша задача — подавить зенитные установки на стенах. Уничтожайте башни с орудиями.
— Поняла, — отозвалась она. — Атакуем!
Виверны ринулись вперёд, разделившись на группы. Они атаковали башни с разных сторон, не давая защитникам сосредоточить огонь. Кислота разъедала металл, яд проникал в вентиляционные системы, когти рвали обшивку.
Башни одна за другой замолкали, их орудия переставали стрелять.
