Что его занесло в эти края, и как он оказался в отряде Краме? Непонятно… но тот факт, что он уже здесь, лучше всего говорил о его выдающихся умениях и сноровке.
Статах быстрыми привычными движениями сплел из своей бороды две длинные косички и связал их концы у себя на затылке. Этим самым ловец показывал всем, что теперь он полон решимости и готов к бою.
Странный этот народ Миури… немного чудаковатый и сумасшедший.
В задачу, которую им поставил Краме, входило следующее: надо незаметно пробираться вдоль оврага до самого его конца, затем, стараясь остаться незамеченными, выдвинуться вот в эту точку (командир несколько раз ткнул пальцем в карту, особо заостряя на этом внимание всех троих) и ждать там отступающего врага. Как только тот появится, не геройствовать, а забросать их разрывными цилиндрами и только после этого добить из арбалетов.
Неизвестно какие задачи он поставил другим тройкам, но с их заданием всё было предельно просто и понятно.
— Статах, ты первым! — начал распоряжаться Варт. — Сорем, следом, а я за вами. Дистанция пятнадцать шагов. Вперед!
Сорем внимательно следил за тем, как умело передвигается по лесу ловец. Ни одна сухая ветка не хрустнула под его ногами, не шевельнулся ни один листок на окружающих его кустах, не взлетела испуганная птица…
Мастер!
Сорем тоже старался идти за ним максимально осторожно, но не всегда у него получалось так же хорошо, как у ловца. Просто следопытам по своей профессии не надо незаметно подкрадываться к своим жертвам, как Статаху и ему подобным.
Как бы то ни было, но в заданную точку добрались без приключений и стали ждать появления противника.
Ждали долго — минут сорок.
Затем неожиданно над лесом раздался сигнал Краме — резкий свист, повторившийся два раза подряд. Означал он только одно — противника не оказалось на месте.
Статах чуть ли не застонал и в сердцах стукнул кулаком по слегка примятой траве рядом со своей лёжкой.
— Снова ушли! — с плохо скрываемой злостью рыкнул он, вставая на ноги. — Как будто кто-то предупреждает их в самый последний момент! Носись теперь за ними по всему лесу и…
Договорить ему не дал новый резкий свист Краме, призывающий всех к заранее утверждённому месту сбора.
Варт знаком подозвал к себе ловца и следопыта.
— Охота, по всей видимости, снова не удалась, — чуть раздраженно подтвердил он слова Статаха. — Краме призывает нас к себе…
Сорем кивнул и хотел было пойти первым, и даже шагнул в ту сторону, откуда доносился свист командира, но тут Варт придержал его за руку.
— Возвращаемся в том же самом порядке, как и шли сюда. Статах, ты идешь первым…
Ловец на это только пожал плечами и, уже не особо таясь, поспешил вперед.
Варт глазами показал Сорему, чтобы тот не торопился и пошел рядом с ним.
Отпустив ловца шагов на пятнадцать, еле слышно шепнул ему:
— Не торопись, держи расстояние от него.
Невероятное чутье Варта не обмануло и в этот раз.
Примерно шагов через сто, из густой листвы одного из деревьев вырвалась ярко-красная молния и ударила точно в грудь идущему впереди Статаху. Дальше произошло что-то совсем невероятное: в одно мгновение ловца окутал голубой кокон, и ударившая в него молния с треском и шипением растворилась в нём без следа, не причинив ловцу никакого видимого вреда. Вряд ли тот что-то понял из происходящего, но, громко воскликнув, Статах чисто на рефлексах метнулся в сторону под укрытие ближайшего дерева.
Вовремя.
Следующая молния впилась в ствол, за которым тот успел укрыться, и легко перерубила его пополам, разбросав мелкие щепки по округе.
Еще одна молния прилетела уже в грудь опешившему Сорему, а затем и замершему на месте Варту. Тело следопыта вмиг окутало нестерпимым жаром и, боясь сгореть заживо, он дико закричал. Но жар как появился, так и исчез, и Сорем вдруг понял, что не ранен и может двигаться.
Бросившись к ничего не понимающему Варту, он сбил его с ног и прижал к земле.
Краем глаза следопыт заметил, как Статах вскочил на ноги и метнулся к другому дереву. В этот раз не так удачно. Как только он сделал рывок, его догнала еще одна молния, и его снова окутал непроницаемый кокон, потом еще одна, после которой он коротко вскрикнул и повалился наземь.
Сорему очень хотелось вжаться каждой клеточкой своего тела в землю, но любопытство перебороло страх, и он увидел, как очередная молния ударила в то место, где предположительно скрылся Статах.
Затем в то место, откуда вылетали молнии, вонзился синий росчерк, и там с громким хлопком расцвел огненный шар.
Всё как-то разом стихло. Стали отчетливо слышны тревожные крики бегущих сюда людей.
Первым из-за кустов показался Краме с опущенным забралом и своим странным оружием в руках. По всей видимости, он его только что применил, потому как из короткого ствола тонкой струйкой поднимался сизый дымок.
— Есть тут живые? — выкрикнул он, наклоняясь над неподвижно лежавшим Статахом. Затем крикнул куда-то в кусты. — Этот всё. Уже отбегал свое!..
С земли поднялся Сорем с Вартом и, озираясь по сторонам, осторожно направились к командиру. Он глянул на них из-за плеча и одобрительно кивнул.
— Молодцы, что не стали метаться от дерева к дереву, как этот дурень, а упали на землю и притворились мертвыми. Стража Древних можно только так обмануть…
Варт с Соремом переглянулись.
Страж Древних⁈
Статах лежал на спине с огромной дыркой в груди и наполовину снесенным черепом. Его панцирь был пробит аккурат над когда-то мигавшим зеленым кристаллом между нагрудных пластин. Теперь кристалл был тусклым и раскололся пополам.
— Благодаря этому кристаллу созданному под благодатью божьей в стенах Храма вы всё еще живы… — внимательно разглядывая труп начал бурчать Краме, но не успел договорить, как из-за кустов появился Фурс, Смуэл и еще пара следопытов из их отряда.
— Всех сюда! — бросил им Краме и встал с колена. — Теперь преступники знают, что мы идем по их следу.
Командир не стал ждать, пока соберутся все, а отдавал четкие приказы каждой тройке, как только те появлялись из-за расположенных поблизости кустов и деревьев.
Вскоре весь отряд, кроме Фурса и Краме, был задействован в поиске. Командир и его помощник остались на месте, внимательно осматривая место гибели Статаха.
Примерно через час стали поступать первые сведения о беглецах. Всё указывало на то, что те в этом месте пытались прорубить несколько просек в поисках более подходящего пути для своей лодки, но в какой-то момент их кто-то вспугнул или всё-таки… предупредил.
Краме тут же отогнал эту мысль, — это невозможно: Карус не пойдет против Мелигобарна из-за каких-то там непонятных беглецов! Значит, всё-таки спугнули!.. Ну что же, далеко они уйти не могли. Настигнем не сегодня, так завтра…
Возле Краме как-то незаметно появился Смуэл.
— Мы обнаружили направление, по которому они ушли, — доложил он. — Пытаясь замести следы, они погрузились в свою лодку и, протискиваясь между деревьями, двинулись в сторону пересохшего русла. Там их след теряется, но мы знаем, куда они двинулись дальше.
— И куда же? — Краме впился глазами в юношеское лицо командира ловцов.
— Вверх по течению, — спокойно ответил тот. — Если идти вниз, то там через пару километров обрыв, что когда-то раньше был водопадом. И нет больше ни следов, ни новых просек…
Краме молча кивнул и посмотрел на тело Статаха.
— Собирай всех! Похороним достойно нашего брата и затем займемся поисками беглецов. Далеко не уйдут.
Последние почести и поиски следов
Хоронили Статаха по законам народа Миури.
Выбрали для этого небольшую полянку без деревьев и кустарника.
Ритуалом руководил всезнающий Краме, и помогала ему в этом четверка ловцов.
Тело обернули в ткань принадлежавшей ему же одноместной палатки и уложили на собранный на скорую руку помост. Тот возвышался над землей метра на два с половиной.
