С тех пор их репутация лишь укрепилось. Больше желающих нарушать правила не было. Даже самые влиятельные рода мира не пойдут против них. Совсем не потому, что боятся. Если нужно будет, Хилтонов уничтожат, но какие при этом будут потери… Скажем так, «овчинка не стоит выделки». Тем более что за прошедшие годы род вновь окреп. Да и поддержка у них появилась довольно значительная. Многие влиятельные семьи заявили, что поддерживают правила отелей Хилтон и помогут тем, в случае необходимости. Уж больно выгодно иметь полностью нейтральное место практически во всех крупных городах мира, где можно не бояться за свою безопасность.
Казалось бы, главные конкуренты Хилтонов — отели рода Гейтс тоже позиционировали себя как безопасное нейтральное место. И Гейтсы являлись куда более могущественным родом. Но есть нюанс. У них есть и другие отрасли бизнеса, которые крепко завязаны на одну конкретную страну. Они слишком политизированы и в случае чего, скажем так… Бывает всякое. На территории отеля никого не тронут, но ведь Гейтсы могут и попросить посетителя покинуть их территорию в любое время, пусть и пользовались они этим правом крайне редко. Но факт, есть факт. Уж кому как не мне это знать. У Хилтонов же есть лишь отели и ничего большего. Они поставили на них всё и благодаря этому смогли отгрызть довольно приличный кусок рынка, несмотря на жуткую конкуренцию от более могущественных семей. Именно поэтому я и выбрал именно их отель.
Но что-то я отвлёкся. Прежде чем размышлять о безопасности, нужно сперва добраться до этого места. А с этим могут быть проблемы. Это я понял, как только увидел автомобильный затор, блокирующий подъезд к парковке отеля.
— Впереди авария случилась. Дальше не проехать, — нахмурился Григор, получив доклад от сопровождающей нас охраны. — Вроде и осталось всего ничего, можно пешком дойти, но что-то мне тут не нравится.
— Тоже какое-то странное ощущение, — кивнул я. — Но и стоять на одном месте мы не можем. Опасно. Могут и подорвать. А это не моя любимая «Волга» что смогла бы пережить взрыв.
— Нужно выходить, — понимающе кивнул Брашов. — Пять минут готовность. Наши люди занимают позиции. Это явно засада. Если не подорвали сразу, значит, ждут нашего выхода. Но если будем тянуть, могут и поменять план.
Согласно кивнув, я стал ждать. Разумеется, магическую защиту мы не снимали от самого театра и были готовы к любым неприятностям. А в то, что они будут, я даже не сомневался.
И вот, время настало. Пора.
Стоило только мне покинуть машину и сделать пару шагов, как раздался звук пули, отрикошетившей от моего барьера. А затем ещё и… Тишина.
— Мы сняли снайпера, — тут же доложил Григор. — Но как-то это было… слабо.
И я разделял его сомнения. Организовать тут аварию в надежде, что покинув автомобиль я не активирую защиту от пуль — это, как бы так помягче выразиться… излишне самонадеянно. Тут явно должно быть что-то ещё. Выстрелы были лишь отвлечением внимания.
И будто отвечая моим мыслям, когда мы в скором темпе двигались в сторону отеля, я что-то почувствовал.
— Стой! — резко крикнул я, сам ещё не осознавая свои ощущения.
Но надо сказать, что сделал это очень вовремя. Ведь спустя пару мгновений всё стало понятно и от этого немного страшнее. Этот придурок что, совсем безбашенный? Подготовить подобное посреди города? Да если узнают, его же живьём сожрут, несмотря на положение. А всё дело в том, что прямо на нашем пути к отелю расположился артефакт, видеть который в своей жизни я не желал никогда более. У него, если честно, даже названия нет. Это просто весьма специфичный накопитель, содержащий в себе концентрированную ману магии смерти. И если он выпустит своё содержимое… Боюсь, мало не покажется никому.
— Отходим. Живо! — приказал я.
Григор не стал ничего уточнять, видя выражение моего лица, тут же подчинился. Пришлось сделать изрядный крюк, но удалось безопасно достичь отеля. Лишь там, в своём номере, мне удалось спокойно выдохнуть.
— Теперь расскажешь, что это было? — нахмуренно, смотрел на меня старик.
— Не знаю, сталкивался ли ты с этим, но… Знаешь ли ты про ману смерти? — посмотрел ему в глаза.
— Ах тыж… бл… Чтоб его корова в задницу рогами отымела! — не смог он сдержать своих эмоций. — Он что, совсем поехавший?
В том, что это было дело рук Стефана, мы почти не сомневались. Больше никто бы не рискнул на такой шаг, это точно.
А всё дело в этой самой мане смерти. Хоть большинство магов и обывателей этого не знают, но маги смерти существуют. Вот только их крайне мало. Я бы даже сказал, исчезающе мало. Но дело даже не в этом. Проблема в том, что они просто не доживают до своего совершеннолетия. И тут сложно сказать истинную причину. Благодаря записям рода известно, что их магия слишком губительна для человеческого тела и понемногу убивает их самих. Хотя не удивлюсь, что на самом деле им помогают умереть. Никто не хочет проверять, что же будет, если такой маг сможет вырасти и развить свою силу. Маг смерти ранга Владыки… Брр… Даже представить жутко. Противников у такого просто не будет.
Вот только не нужно считать их какими-то ультимативными орудиями для убийства. На самом деле, обычная магия смерти не сильно опаснее какого-нибудь огненного шара. Для незащищённой цели эффект будет одинаковый. Самая большая проблема возникает в тот момент, когда маги смерти погибают. В этот момент они выпускают небольшое количество… как бы так сказать, сверх концентрированной маны смерти. И вот она как раз способна убить практически любого мага. Разве что Владыка, скорее всего, сможет защититься, но и всё. Остальные, если окажутся в определённом радиусе, просто умрут. И никакая защита не поможет. Именно вот эту посмертную ману смерти я и учуял на нашем пути. Совсем слабые эманации, но всё же, сразу её узнал. А дело в том, что ранее я с ней уже однажды сталкивался. Конкретно в закрытой секции сокровищницы рода. Да, у нас есть один такой артефакт. Ощущения от «запаха» этой маны, надо сказать, жуткие. Никому не пожелаю.
Ну и думаю, способ создания подобных артефактов очевиден. Нужен специальный накопитель, способный сдержать подобную ману. Ну и чтобы он находился при маге смерти в момент его смерти… Казалось бы, всё так просто… К счастью, это не так. Ни один нормальный накопитель не способен сдержать такую ману, тем более надолго. Подойдёт только тот, что сделан из ядра босса Чёрного разрыва. Причём создавать подобный должен Владыка. Учитывая, что среди магов подобного уровня артефакторов не так много, да ещё и Чёрных разрывов, к счастью, появляется ещё меньше, появление таких ультимативных артефактов минимально. Особенно учитывая то, что ядро подобного уровня далеко не каждый готов потратить на, пусть и крайне мощный, но одноразовый артефакт. Тем более что Владыки и без подобных костылей способны убить любого ниже себя рангом.
И всё же, Батори где-то смог раздобыть подобный артефакт, да ещё и решить потратить его на меня. Верх безрассудства.
Хотя план, надо сказать, был неплох. Пробка, заставившая нас покинуть автомобиль. Снайпер, заставивший насторожиться и двигаться напрямую к отелю, как единственной безопасной точке. И ровно на нашем пути расположилась эта ужасная штука. Если бы только не то, что ранее я уже сталкивался с таким артефактом, боюсь, его план увенчался бы успехом. Ведь эти эманации смерти практически не заметны, если не знать, что это такое. Это даже не мана, сама по себе, иначе её бы можно было легко почувствовать и понять, что впереди ловушка. Нет, это скорее «запах» или «ощущение». Сложно объяснить. Но факт остаётся фактом.
— И что теперь будем делать с этой… этим артефактом? — подойдя к окну, Григор слегка отодвинув шторку, смотря на площадь перед отелем.
— Ничего, — на секунду задумавшись, всё же выдал я.
— Эээ… Впрочем, понимаю, — замявшись на миг, всё же кивнул он. — Просто… Как же не хочется спускать ему это с рук.
— Придётся подождать. Сейчас мы ничего не можем с этим сделать, — вздохнул я.
