Чернововк, который утром после письма учителю написал сестре Искры, улыбнулся и нанес ответный удар:
— Об этом я расскажу лично Василию. Может, он составит думу о характернике и характернице...
Игнать мигом нахмурился. Северин вспомнил о дагеротипах и достал все из мешочка.
- Держите, ребята. Забрал у Гофмана.
Филипп треснул себя по лбу.
— Так и знал, что я что-то забыл.
— И мне из головы вылетело, — кивнул Ярема и внимательно рассмотрел снимок. — Вот я здоровен среди вас.
– Не знаю, что делать с пятым, – сказал Северин.
- А что с вашим пятым? – поинтересовался Василий. – Савка, да? Я все стеснялся спросить, куда он девался.
- Его тяжело ранили, - сказал Филипп. — Дай мне пятого, Щезник. Я сохраню и отдам, когда он поправится.
Он сказал «когда», а не «если», и Северин был за это благодарен.
Характерники уставились в дагеротипы. Чернововк вдруг почувствовал, как вся их радость исчезла, когда Василий вспомнил о Савке.
Зачем веселиться? Зачем делать вид, будто жизнь продолжается? Кто из них станет следующим «тяжело раненым», как Деригора? Или убитым, как Вишняк?
Проклятая тропа. Проклятая волчья тропа! Каждый, кто ступит на нее, выгорит, как мир Потустороннего мира, а затем и сгорит сам.
Если бы он знал, что его ждет...
Из мыслей Северина вырвали крики: братья стояли в десяти шагах впереди и звали его за собой.
— Эй, герой! Чего стал, как гузно треснуло? — это Игнат, конечно.
— Кабачок сам к нам не придет, — добавил Ярема.
– Ты идешь? - спросил Филипп.
Чернововк посмотрел на их лица. Вспомнил характерницу Катрю и ведьму Лину, ведьму Соломию и учителя Захара, есаулу Забилу и корчмаря Буханевича, чумака Клименко и двоюродного брата Трофима.
Отчаяние исчезло. Все стало на свои места.
Он посмотрел под ноги, где вилась невидимая и бесконечная тропинка.
Та, которая вела между войной и миром, между подлостями и добродетелями, между адом и раем.
Он был на нем не один.
Не наклонившись. Не оглядываясь. Не опуская взора.
Он будет идти до конца.
И Северин широко усмехнулся.
– Я иду.
Деревянко Павел Сергеевич
Летопись Серого Ордена – 2
Тенета войны
Предисловие
Год 1852. Победа в недавней войне между Северным Альянсом и Двухморским Союзом стоила Серому Ордену многих жизней. В Красном и Черном советах готовятся к выборам гетмана, из-за границы доносятся тревожные слухи, а православная церковь открыто выступает против сероманцев, чьи обескровленные ряды тают вместе с их славой. Несмотря на упадок, рыцари Серого Ордена стоят на страже…
Вспомни проклятый свиток.
Протри скобы волчьего рыцаря.
Приготовься к крови и слезам, омрачающим блеск героических легенд.
Пролог
Весенний вечер стелился между соснами, обнимал прохладой, заворачивал в сумерки одинокое имение. Полотном озерного плеса мерцали звезды и блики фонарей. От воды веяло сыростью; часовые накинули теплые плащи и глотали из карманных фляг. Питье экономили: сегодня водки выдали вдвое меньше, а количество ночных дежурных, напротив, удвоили — хозяин принимал высокого гостя.
Час назад прибыл экипаж в сопровождении кавалькады с белыми крестами, нашитыми на пропитанную ладаном одежду. Вооруженные провели почтенного гостя от кареты в гостиную, где ждал хозяин, потом вельможные господа поднялись вверх и потаились наедине, а заезжие присоединились к слугам, которые били баклуши на нижнем этаже в ожидании сигнала, без которого тыкаться вверх было строго.
Каждый имел собственное мнение по секретному вопросу, ради которого собрались лицом к лицу глава Тайной стражи Ефим Кривденко и Святейший Патриарх Киевский и всея Руси-Украины Симеон.
– Война, говорю вам! Такие совещания собирают перед войной.
– Ночь длинных ножей будет. Давно евреев не трясли! Наглела сволочь пейсата!
— В Выдубицком монастыре икона Богоматери заплакала миром и кровью, а потом принялась предсказывать будущее... Патриарх все сам записывал!
— А я слышал, что клад Ярослава Мудрого нашли.
— Черт лысого нашли! Благородным господам захотелось склонить кварту, а вы, болваны, разводите мистерии! Налейте лучше.
Пока внизу множились все более причудливые предположения, Святейший Патриарх Киевский и всея Руси-Украины, устроив свое немолодое тело в удобное кресло, рассматривал орнаментированный красным деревом кабинет хозяина. Многочисленные книжные шкафы, карты украинских полков и Восточной Европы, несколько достаточно талантливых пейзажей; ни одной иконы или распятия. Впрочем, Симеона беспокоило отсутствие не христианских регалий, а верных пахолков, к которым он крепко привязался за последние годы: в одиночестве, без посторонней помощи, старик чувствовал себя неуютно.
— Вы не доверяете собственной челяди? – спросил Патриарх.
Ефим от нечего делать листал грубый сборник философских эссе «Pro pryrodu svitu», вытянутый с полки вслепую. Нечитанный том поскрипывал корешком, впервые разворачиваясь миру. Хозяин вернул книгу в шкаф и обратился к гостю с вежливой улыбкой:
– Доверяю. В то же время мне, главе Тайной стражи, известно, как легко люди покупаются и продаются, поэтому любые уши при обсуждении столь щекотливого вопроса считаю лишними, — председатель Стражи подошел к сервированному столу. — Вино я способен разлить самостоятельно, не беспокойтесь, Ваше Святейшество.
Красная струйка перелилась из графина в хрустальный бокал в скрюченных артритом руках. Патриарх осторожно понюхал напиток, пригубил, почмокал губами и одобрительно кивнул.
- Коллекционное.
– Ваша правда, – голова налил и себе. На самом деле он не представлял, что это за вино, потому что на алкоголе не разбирался и не считал должным забивать себе голову подобными знаниями. — Хотите чего-нибудь к вину? Как видите, есть сыры, фрукты...
— Поздно для еды, — прервал хозяина Патриарх.
Неподалеку ухнул филин. Симеон вздрогнул и чуть не разлил вино на седую бороду.
— Нет предостережения оставаться наедине, сын мой? — старик нервно оглянулся. — С вашей должностью...
Пальцы Ефима пробежали кобурой на ремне.
— Если убийца пройдет мимо моих людей сюда, то грош мне цена как голове Тайной стражи.
Симеон погладил бороду – ответ его не удовлетворил. Ефим сглотнул немного вина, подошел к большому глобусу, крутнул. Часы басовито объявили девять часов.
— Должен появиться в девять, — сообщил хозяин.
– Кто он такой? — Патриарх обычно готовился ко сну в это время: его раздражало, что сегодня он нарушит расписание отдыха, которое в почтенном возрасте много значит. — Этот неизвестный... Вы постоянно обходили речь о нем, учитывая секретность, сын мой. Теперь можете поведать?
— Увидите своими глазами, Ваше Святейшество. Человек удивительно неординарных талантов... Можно сказать, он сам нашел меня. Всем сердцем ненавидит оборотней и разделяет наше стремление избавиться от них. Расскажет, как сдвинуть борьбу с места. Его следует выслушать.
— Остается довериться вашему чувству, сын мой! Надеюсь, этот человек удивительно неординарных талантов имеет среди своих добродетелей и пунктуальность.
- Есть, - послышался новый голос.
В комнату с балкона ступил человек. Патриарх метнул испуганный взгляд на Ефима. Тот опрометью обернулся, ухватившись за оружие, но через мгновение силой улыбнулся.
– Черт! О, извините, Ваше Святейшество.
Патриарх выдохнул, положа руку на сердце, и перекрестил хозяина, даря прощение.
– Умеете эффектно появляться, – сказал Ефим гостю, убирая руку от кобуры. — Я не верил, что кто-то способен пройти через мои границы, да еще на этот этаж. Как вам удалось?
- Методы, - ответил мужчина и уселся без приглашения, таким образом провозглашая часть приветствий завершенной.
— Он прошел мимо ваших людей сюда, сын мой, — закряхтел Патриарх и подмигнул Ефиму.
