Из-за деревьев вышел Хенрик. Он шёл неспешно, будто прогуливался по саду, а не по глухому лесу. Его тонкие пальцы теребили рукоять изящного кинжала у пояса. За ним так же следовало десять человек.
— Я бы спросил то же самое, — ответил он, останавливаясь в десяти шагах от Стефана. — Но твои попытки выглядеть грозным лишь смешны.
Стефан сжал кулаки. Его лицо, обычно бледное, покраснело от ярости.
— Я знаю, что ты задумал, Хенрик. Думал, я не замечу? Твои люди шныряют вокруг моих владений, твои шпионы шепчутся с моими слугами…
Хенрик рассмеялся — лёгкий, холодный смех, от которого по спине бежали мурашки.
— О, Стефан… Если бы ты тратил столько же сил на управление княжеством, сколько на поиск врагов, возможно, тебя хоть кто-то уважал бы.
Стефан сделал шаг вперёд. Его стражники напряглись.
— Ты всегда считал себя умнее других, — прошипел он. — Но ты ошибаешься.
Хенрик не моргнул. Лишь уголок его рта дёрнулся в намёке на улыбку.
— Можешь думать что хочешь. Всё равно твои слова ничего не стоят. Твоя власть — как твои решения: громкие и пустые. Княжество слабеет с каждым днём, а ты лишь раздаёшь обещания, которые не можешь выполнить.
Ветер усилился, завывая между деревьями. Где-то вдали прокричала сова, будто предупреждая об опасности.
— Ты хочешь занять моё место, — сказал Стефан, и его голос стал тише, но от этого лишь опаснее. — Но ты его не получишь.
— Ты ошибаешься, — Хенрик медленно обвёл взглядом стражников Стефана. — Я не хочу твоего места.
Он сделал паузу, наслаждаясь моментом.
— Я хочу видеть, как ты сам его потеряешь.
— Слова. Всего лишь слова глупца, — на удивление, не поддался на провокацию князь. — Ты лишь марионетка своего брата. Неужели ты правда думаешь, что он просто так позволит тебе заполучить титул? О нет, это не продлится долго. Вскоре ты умрёшь, и титул естественным образом отойдёт ему. И вот, его мечта о становлении Великим князем станет ближе.
А вот этот пассаж, похоже, достиг цели. Хенрик замер. Его глаза расширились, в них мелькнуло что-то — понимание? Страх? Да, он понял, что такое развитие событий уж больно реалистично. Но отступать было уже некуда.
— Ты… — он обернулся к своим людям, будто стараясь понять, поддержат ли они его, затем снова к Стефану. — Уже слишком поздно.
В этот момент один из стражников Стефана вскрикнул и рухнул на землю с торчащей из горла каменной стрелой. Лес ожил. Из-за деревьев вышли люди в тёмных плащах, в их руках сверкали отблески заклинаний, готовых сорваться с рук.
Стефан выхватил меч, его лицо исказилось в ярости.
— Предатель!
Хенрик лишь улыбнулся и отступил в тень деревьев.
— Нет. Просто лучший кандидат.
Магия засверкала в воздухе. Битва началась.
Глава 29
Темнота леса сгустилась, будто сама природа затаила дыхание перед кровавым спектаклем. Воздух стал тяжёлым, пропитанным медным привкусом крови и магии.
Стефан Батори первым нарушил тишину. Его пальцы сжались в когтеобразном жесте, и жилы на руках вздулись, наполняясь силой.
— Ты, похоже, забыл, кто именно сейчас является главой рода Батори! — его голос звучал хрипло.
Из его ладоней вырвались алые нити, сплетаясь в смертоносную паутину.
Хенрик не шелохнулся. Лишь улыбнулся, обнажив зубы, слишком белые для этого тёмного леса.
— Скоро это изменится. Не только у вашей ветви есть тайные родовые заклинания, — он медленно провёл ногтем по запястью. Капля крови повисла на коже, затем застыла в воздухе, превратившись в крошечный рубин. — Ты всегда был посредственностью, Стефан. Так давай посмотрим, чему ты научился за это время.
Первая атака пришла неожиданно. Десятки мелких «рубинов» обрушились градом на Стефана, но были заблокированы магическими щитами подчинённых. Вернее, так показалось на первый взгляд. Вот уже они вскрикивают от боли, ведь щит оказался пробит.
— Дешёвый трюк, — прошипел Стефан, сжимая кулаки. Его собственная кровь выступила из пор, образуя защитную плёнку на коже, которую пробить уже не удалось.
Стефан не стал помогать своим. Вместо этого он резко дёрнул рукой вверх. Из земли взметнулись алые копья. Хенрик едва успел отпрыгнуть, но одно копьё всё же зацепило его плечо, оставив рваную рану.
— Ты не выберешься отсюда живым, — прошептал Стефан, облизывая губы.
Хенрик рассмеялся, даже не взглянув на рану. Его пальцы сомкнулись вокруг раны, и кровь… потекла вверх, обратно в тело.
— Глупец. Ты действительно думал, что…
Он не договорил. В этот момент точно такие же алые «рубины» устремились в его сторону. Вот только было их куда больше.
Битва продолжилась. Стороны обменивались смертоносными ударами. Люди гибли каждую минуту.
Ну а я? Я просто наблюдал за всем этим представлением со стороны. Благо, отвлёкшись на битву, нас так и не смогли обнаружить. Враги убивали друг друга, сокращая своё число. Что может быть лучше? К тому же, мне удалось увидеть тайную технику Батори и уже просчитать, как лучше от неё защищаться. Понаблюдаю ещё немного, и настанет пора нам действовать.
Вскоре на поляне воцарилась мёртвая тишина. Оба Батори стояли, тяжело дыша, окружённые телами своих людей. Кровь медленно стекала по их рукам, капая на землю, где капли сливались в причудливые узоры.
— Последний шанс, Хенрик, — Стефан выпрямился. — Я даю тебе последний шанс. Ты ведь и сам знаешь, что ты не сможешь одолеть меня на ближней дистанции. А отступить я тебе просто не дам.
Хенрик улыбнулся.
— Отступить? Сейчас? Когда я так близок к своей цели? — радостно рассмеялся он. — Ни за что!
Я видел, как в руке Стефана, которую он спрятал за спиной, накапливалось всё больше силы. Если Хенрик бросится на него и подставится — ему не жить. У Валашской ветви Батори всегда были преимущества в ближнем бою. И именно броситься на своего врага Хенрик и собирался… Идиот. Видимо, другого выбора у меня нет.
Когда они уже собирались вновь наброситься друг на друга, со стороны леса раздались медленные хлопки.
— Браво. Просто браво, — размеренно хлопая, я вышел из-за деревьев. — Батори грызут друг другу глотки. Что может быть прекраснее?
— Цепеш? — одновременно выпалили они, уставившись на меня неверящими взглядами, выглядя сейчас словно братья-близнецы.
— Да-да. Привет. Давненько мы с вами не виделись. Надеюсь, вы рады? — махнул им рукой с максимально раздражающей улыбкой.
— Ублюдок! — выкрикнул Стефан. — Так ты встал на его сторону?
— О, это было обидно, знаешь ли. Не надо меня так оскорблять, — покачал я головой. — Я никогда бы не встал на сторону одного из Батори. Ведь вы всего лишь опухоль на теле моего княжества. Опухоль, от которой необходимо было избавиться. И как приятно, что вы решили сделать это сами. Ну… разве что я вас немного к этому подтолкнул. Самую капельку…
— Ты… Так это был ты? — глаза Стефана широко расширились.
— Разумеется. Впрочем, ты мне здорово помог, казнив свою любовницу самостоятельно. Остальное было лишь делом техники. Впрочем, не стоит винить меня во всех своих бедах. Часть из них произошли лишь из-за тебя самого. А другой как раз поспособствовал твой родственничек. Так что пытаешься ты его убить вполне заслуженно, хоть и по иной причине.
— Ты совсем идиот? — раздался недоумённый голос Хенрика. — Выперся прямо к нам, бахвалишься тут своими действиями. Это же глупо. Куда лучше на твоём месте было бы дождаться, пока один из нас не прикончит второго, и уже потом напасть на ослабшего победителя. Или возомнил себя всемогущим, что в одиночку сможет расправиться как с нами, так и нашей стражей?
— Не буду спорить. Твой метод и правда был бы куда лучше. Но тут уж простите мою слабость. Мне захотелось вблизи понаблюдать, как мои враги умрут. А лучше, если я сделаю это собственными руками. Предки будут рады.
— Ха-ха-ха, — рассмеялся Хенрик. — Видимо, у тебя и вправду «поехала крыша», Цепеш. Но это и к лучшему. Последний из Цепешей умрёт здесь и сейчас. Тогда, когда сяду на престол Валахии, уже точно никто не сможет меня с него сместить. А Император будет только благодарен за твою смерть. Уж не знаю, чем ты ему так насолил, но он тебя терпеть не может. За твою смерть он не только подтвердит мой титул, так ещё и наградит сверху.
