Меня одолевало учащенное сердцебиение. В глубине мыслей я надеялась увидеть мать и отца, хотя и не представляла, сколько времени им необходимо провести у кипящей реки, чтобы продвинуться сюда. Успели ли они добраться до новой цели? Нашли ли это место?
Нарушив тишину, чтобы вновь отвлечь себя от запретных и ранящих размышлений, я поинтересовалась у Яна, какая внешность остается у душ, когда они попадают в навь или вырай… и как другие души, с которыми они были близки в прежних жизнях, их узнают.
– Каждый видит другого таким, каким знал в яви.
Это многое упрощало.
Но я переспросила:
– То есть каждый видит конкретное лицо с уникальными чертами? И количество таких лиц равно прожитым жизням?
– Да.
Мы достигли середины очереди. Отсюда было уже видно, куда она вела. К озеру, из которого поднимался застывший столб дыма. Он не бурлил, не увеличивался в размерах.
Все его клубы застыли, он не менял положения из-за ветра. Он походил на застывшее пышное облако, сотканное из черноты.
Эта чернота разливалась и в воде. У берега было какое-то движение – души по очереди ныряли в пучину.
Когда мы очутились на берегу, то разглядели за обрывом водоворот.
Черная воронка, засасывающая души, добровольно падающие туда. Кто-то нырял медленно, словно принимая сложное решение, кто-то прыгал стремительно. Мы встали чуть поодаль от обрыва, и Ян дал мне возможность понаблюдать за странным купанием душ.
Теперь мы находились в низине, вода выходила из берегов, и, подойдя почти к самому краю, я обнаружила, что вся поверхность покрыта слоем черного тумана. Он приятно стелился у наших ног, мне даже захотелось наклониться, чтобы его тронуть, понять, каков он на ощупь. Я подалась вперед, но меня резко остановил Ян, перехватив запястье. И продолжил держать.
– Никогда. Никогда не трогай этот туман. Поняла?
На миг мне показалось, что он чрезмерно встревожен и слишком напряжен.
Я кивнула, и он отпустил меня. И я уже не собиралась прикасаться к туману.
Я невежа в этом мире, Ян старался отгородить меня от здешних угроз, и я слушалась его.
И, глядя перед собой, я подумала, что никакой воды в озере нет. Оно наполнено угольным дымом, то ли спустившимся с неба, то ли упирающимся в него. Несомненно, что он столь же плотно висел над Калиновым мостом и над гробами – пристанищами душ.
Когти Кинли зацарапали мой живот через свитер. Я выгнула спину от боли и попыталась отодрать от себя дракона. Но вышло только сильнее закрутить его в плед, усмирив. Было огромной удачей, что он сидел сейчас на руках, поскольку из любопытства мог отправиться на исследование и нырнуть в озеро, хотя в последнем я уже не была уверена.
Ведь Кинли царапался, значит, ему тут явно не нравилось. Возможно, он что-то чувствовал. Как ощущал ранее энергию от Яна или от туросика, которая ему неприятна.
– Что они делают? – спросила я.
– Идут дальше, – последовал ответ. – Это Тьма. Никогда не прикасайся к ней. Она не должна знать, что ты здесь. – Ян говорил о ней так, словно она живая. И разумная.
Будто она – что-то гораздо большее, чем просто скопление газа.
– Хорошо, – согласилась я и задала последний вопрос: – Тьма определяет, кто попадет в ад, а кто – в рай?
– Или на новый круг рождения. Тьма направляет, она подобна проводнику. И именно раскаяние помогает двигаться сквозь нее дальше.
Я кивнула.
Левее нас, вдоль берега, вилась узкая тропинка. Ее окончание упиралось в некое… поселение, если таковые могли существовать в нави. Столб дыма терял там свою силу. И, рассеивая полумрак от взошедшего на небосводе затмения, в окнах домов горели немногочисленные свечи.
– Ян, в нави есть города? – удивилась я.
– Постарайся бояться меньше после того, как мы окажемся там, – предупредил он. – И не думать о плохом.
Я гадала, удастся ли мне выполнить его просьбу. Когда мы приблизились к забору из частокола, меня одолело легкое беспричинное головокружение, но я сумела не подать виду и ничего не сказала Яну, решив его не волновать.
* * *
Мы шли плечом к плечу, минуя деревянные ворота. Перед нами представали постройки из срубов с тростниковыми крышами. Здания плотно прилегали друг к другу. Поселение выглядело весьма обширным и напоминало нечто средневековое. А улицы навьего города не были пусты.
Затмение застилало взор, ненадолго уступив место полумраку, и я различала лишь тени неподалеку. Они окружали нас плотнее, чем навки в лесу.
Но если навок я не могла толком углядеть, то здешние существа не прятались и не разбегались.
Души, которые когда-то были живыми людьми… Этих сущностей я видела: хотя бы контуры и очертания, похожие на человеческие.
Кто-то оборачивался и провожал нас взглядом.
И вдруг свет свечи на окне озарил одно из созданий. Во впалых глазницах залегли тени.
Я перевела взгляд на дорогу и столкнулась лицом к лицу со следующим обитателем. Он буквально налетел на меня. Я испугалась. И ощутила слабость – такую, как никогда прежде.
Темные глазницы буравили меня. Там не было белков, только зияла пустота, наполненная мраком. А на лице не наблюдалось плоти. Это был череп в черном капюшоне, и лишь на губах висел ошметок мышечной ткани. Я с трудом подавила подступающий к горлу крик.
Головокружение усилилось. А потом меня настигла слабость. Мне стало плохо. Что-то не так. Из меня будто высасывали энергию. Я даже не могла позвать Яна. Я почти выпустила из рук Кинли. И неожиданно существо закрутилось, взорвалось черным дымом и синими искрами, разлетелось роем беспокойных пылинок и исчезло. Через секунду то же самое случилось и с несколькими из тех, кто ошивался поблизости.
Теперь я не ощущала слабости. Только ладонь Яна, поддерживающую меня за плечо.
– Не бойся, – просил он, но результатов его слова не принесли.
Ян взял меня за руку. Я почувствовала, как он успокаивает меня с помощью драконьих чар, и не знала, хочу этого или нет. Нас до сих пор окружали, но держались на расстоянии.
Затмение заканчивалось, передо мной представали существа, похожие на людей, но со странной голубоватой кожей. Кожей мертвецов. И запах.
Здесь стоял настоящий смрад.
Сущности заклубились вокруг нас, как стая коршунов. Я не понимала, на что рассчитывает Ян, и не сомневалась, что они вот-вот снова нападут на нас. Или на меня. И я предполагала, что в таком случае я точно умру. Наверняка уже через пару минут.
Раздумывая о своей участи, я задрожала всем телом, однако Ян новой волной чар усмирил мою тревогу.
Мы свернули на узкую дорожку. И спустя долгие секунды, за которые меня должны были убить, Ян спрятал меня в одном из зданий.
Спрятал… на первый взгляд.
Помещение напоминало старинный бар. Даже смахивало на средневековую таверну. Оно было полно дыма, копоти, грязи, голосов. Тела – словно обглоданные, с торчащими костями. Полуголые женщины с длинными волосами, достающими до пола. Некоторые посетители – с черными плащами за спиной, которые, если присмотреться внимательнее, походили на крылья, как у летучих мышей, а может, так и было… С земляными и бледными лицами, озаренными оранжевым светом свечей и неба.
Завсегдатаев было много – я старалась не смотреть, но не могла сдержаться. Нас пока не замечали – кто-то парил по залу, как призрак, кто-то застыл лицом друг к другу. Одна из сущностей внезапно упала навзничь, словно из нее высасывали энергию, как из меня на улице.
Мужчина без одежды, абсолютно голый, распластался на полу. Худой и голый. С содранной кожей на шее и проступающими жилами.
А затем нас все же заметили. И мне сразу стало плохо. Я крепче сжала руку Яна, у меня едва получалось устоять на ногах. Раздался треск – разбилось стекло, столбик дыма, тьмы, вылетел в окно, оставив после себя синий витающий в воздухе пепел. К нему присоединился кто-то еще.
Сущности начали покидать таверну. Они рассеивались, вылетали, выбегали отсюда, проходили сквозь стены, некоторые открывали двери и неслись через порог, как обычные люди.
