Надо признать, догадка деда была очень похожа на правду.
Я уже знал со слов Калькатира, что это как наркотик для элементалей. Усиливает силу, даёт ощущение эйфории. Но, если переусердствовать, то могут появиться разные побочные эффекты. Калькатир даже дал этой зависимости название: «Энчантоед».
— Это ложь! — возмутился Фэн, но его голос звучал не очень убедительно. — Мы не жадные! Мы просто… ценим полезные вещи! Это совершенно разные понятия!
— Конечно, — согласился дед с плохо скрытой насмешкой.
— И потом, — продолжал Фэн, явно пытаясь оправдаться, — это были действительно очень ценные артефакты! Древние! Редкие! Любой разумный дух оценил бы их! Это не жадность, это… это эстетическое чутьё!
Я сдержал улыбку. Теперь было очевидно, что дед попал в точку, Фэн и сам не заметил, как признался в этом.
— Как бы то ни было, — решил я перевести тему, давая духу возможность сохранить лицо, — вы попались в ловушку.
— Да, — согласился Фэн, явно благодарный за смену темы. — И потом нас заточили в те проклятые кристаллы. На десятилетия. Может, даже на столетия, я сбился со счёта времени.
Он посмотрел на меня, и в его взгляде было что-то похожее на благодарность, хотя он, конечно, никогда бы в этом не признался:
— Но это всё в прошлом. Сейчас мы свободны. И я летаю, где хочу. И делаю, что хочу.
— Понятно, — кивнул я.
Пауза.
Фэн покосился на меня, потом на деда, потом куда-то в сторону джунглей. Явно собирался с мыслями.
— Вообще-то, — наконец произнёс он, стараясь звучать небрежно, — я хотел вам кое-что сказать. Не потому, что меня это волнует. Просто… просто информация, которая может вас заинтересовать. Или нет. Мне всё равно.
— Слушаю, — подбдрил я его.
Фэн сделал глубокий вдох или что-то на него похожее:
— Великий Князь Канвар догонит вас буквально через полчаса. Может, чуть позже. Но точно скоро. Так что советую приготовиться к бою.
Я напрягся. Это была важная информация.
— Ты уверен? — переспросил я.
— Я дух воздуха, — гордо ответил Фэн. — Ветер приносит мне вести издалека. Я чувствую движение воздушных потоков на десятки километров. И сейчас я чувствую, как Ракша Канвар летит сюда с небольшой, но мощной свитой. Очень мощной.
Дед, всё это время наблюдавший за разговором с ехидной улыбкой, вдруг усмехнулся:
— А что же вы, духи? — спросил он с издёвкой в голосе. — Не хотите тоже вступить в бой и отомстить Канварам в такой удобный момент? Наверняка у вас есть к ним счёты.
Фэн дёрнулся, его лицо стало напряжённым:
— Я… — он замялся. — Я свободный дух. И сейчас я хочу улететь отсюда подальше. Очень далеко.
— Боишься? — прямо спросил дед.
— Я не боюсь! — возмутился Фэн. — Просто… просто мне не интересно сражаться с ними. Это ниже моего достоинства. Ракша Канвар — мелкий тиран, недостойный моего внимания. Я не хочу тратить на него своё драгоценное время.
Он говорил это так пафосно, что было совершенно очевидно он боится. Буквально до трясучки.
И я не мог его в этом винить, кому бы хотелось вновь попасть в заточение с сомнительными перспективами нового освобождения?
— Понятно, — кивнул я, решив не давить. — Спасибо за предупреждение.
— Не за что, — буркнул Фэн. — Не то чтобы я беспокоился о тебе. Просто посчитал нужным сообщить. Потому что мне так захотелось. Я свободный дух, понимаешь? Делаю что хочу.
— Конечно, — как всегда согласился я.
Фэн развернулся, явно собираясь улетать. Журавли начали перестраиваться, готовясь следовать за ним.
Но потом он вдруг остановился.
Повернулся обратно.
Посмотрел на меня долгим, оценивающим взглядом.
— Однако, — произнёс он медленно, — перед тем как улететь, у меня есть одно предложение.
* * *
— До подлёта врагов десять минут, — сообщил я деду, отслеживая приближение Канваров глазами теневых разведчиков.
— Тогда летим навстречу, — кивнул лич, поправляя цилиндр на голове Костиуса. — Чем дальше от плавучего дома, тем лучше.
Я полностью с ним согласился. Сражаться прямо над нашими людьми, значит подвергать их опасности.
А моя задача была совсем другой, задержать Ракшу и его отряд и дать всем остальным оторваться от погони и спокойно покинуть Синд.
Агни почувствовал моё намерение раньше, чем я успел отдать команду. Огненный дракон развернулся в воздухе, его крылья взметнулись, и мы устремились навстречу приближающимся вихрям. Рядом Костиус с дедом повторил манёвр, его костяные крылья двигались с механической точностью.
— Оценил их силу? — спросил дед через ментальную связь.
— Да, — коротко ответил я. — Семь магов вне категорий плюс сам Ракша.
— Весело будет, — хмыкнул лич.
Весело. Это точно. Особенно, если называть весельем попытку задержать восьмерых монстров, когда ты уже истощён предыдущими битвами.
Я чувствовал, что мой резерв энергии сейчас далёк от полного.
Дед тоже не в лучшей форме. Даже личи имеют пределы, и старик явно приближался к своему.
Мы оба сильно истощили свои запасы магии за этот день. Одна только битва в монастыре чего стоила!
Но отступать было некуда. Точнее, отступать мы как раз собирались, но сначала нужно было дать плавучему дому достаточно времени.
Я мысленно прикинул расстановку сил.
Семь магов вне категорий. Это уже совсем иной уровень угрозы, чем те шестьдесят архимагов и деструкторов, с которыми мы сражались, освобождая Ажи.
Магов вне категорий не зря так называли, они вышли за пределы обычной классификации. Перешагнули ту грань, которая отделяет просто сильного мага от настоящего монстра, способного прожить больше тысячи лет.
А ещё с ними Ракша. Великий Князь.
Если обычные маги на фоне магов вне категорий выглядели детьми, то уже маги вне категорий на фоне Великих Князей казались точно такими же детьми.
Я же, хоть уже и вернулся в ранг вне категорий, но до прежней мощи мне ещё далеко. Слишком мало времени прошло с момента пробуждения. Слишком много энергии ушло на восстановление и войны.
Справился бы я с Ракшей один на один? Возможно. На чистом классе, на технике, на опыте, да, у меня были все шансы. Но боя один на один не будет. Их восемь. Нас двое.
И они на своей территории, а это значит, что подкрепление к ним может прибыть в любой момент.
Так что задача проста. Задержать, нанести максимальный урон и скрыться.
Вернуться в Рихтерберг. Подготовиться. И уже оттуда планировать неизбежную войну с Канварами, но на своих условиях.
Впереди показались силуэты.
Восемь фигур в воздухе, окружённых вихрями ветра. Они летели невероятно быстро, их магия позволяла передвигаться со скоростью, которой позавидовал бы любой обычный маг.
Но драконы тоже были не так просты.
Агни взревел, низко, гулко, звук прокатился по джунглям внизу. Это был вызов. Предупреждение. Обещание битвы.
Канвары замедлились, разворачиваясь в боевой строй. Я видел их лица, настороженные, готовые к бою. Один из них, самый крупный, летел впереди.
Ракша Канвар.
Вблизи он производил совсем не то же самое впечатление, что по голографической связи на совете князей. Он умел производить по-настоящему мощный эффект на неподготовленных людей.
Его тёмные глаза казались холодными, словно ночное небо, а лицо было суровым и жёстким, лицом воина, который видел тысячи битв.
При этом на нём была лишь простая тёмная одежда, практичная, без украшений, только чистая функциональность. Ни малейшей показухи, ничего лишнего.
Но это никак не мешало исходящей от него ауры силы и давления, гораздо более значительной, чем у любого другого Великого Князя или Княгини, которых я уже победил.
Впрочем, меня это ничуть не пугало и не сбивало с толку. Я и так прекрасно знал с кем имею дело.
Да и, наверняка, меня самого враги видели точно также.
Он смотрел на нас, и я видел, как в его взгляде вспыхнуло узнавание, а затем ярость.
