Роланд поднял бокал к губам, собираясь сделать глоток, когда услышал это.
Треск.
Тихий, почти неразличимый звук, исходящий из угла кабинета.
Там, в углу, на небольшой подставке из чёрного обсидиана, стоял кристалл скверны.
С виду он выглядел почти мёртвым, тусклый, истощённый. Никакого свечения. Никакого характерного излучения скверны вокруг. Любой маг, взглянув на него, решил бы, что это просто сувенир. Выжженная, использованная оболочка того, что когда-то было источником силы.
Но Роланд знал лучше.
Этот кристалл был каким угодно, но только не мёртвым.
Воздух в кабинете стал гуще. Тяжелее. Температура упала на несколько градусов, и Роланд увидел, как его дыхание превратилось в лёгкий пар.
Из кристалла начала подниматься тень, принимая человекоподобную форму. Высокую, с длинными конечностями и головой, слегка наклонённой набок. Но детали лица были размыты, словно смазаны. Глаза, если это были глаза, представляли собой два пустых провала в тёмной массе.
Тень.
— Ты не вовремя, — произнёс он ровным голосом, в котором не было ни капли того предвкушения, что звучало секунду назад. — Рекомендую зайти попозже. Я занят.
Тень не ответила сразу. Она просто стояла там, в углу, наблюдая. Её присутствие давило на разум, вызывая инстинктивное желание отступить, убежать, спрятаться.
Но Роланд был абсолютно спокоен.
— Хотя, — добавил он, — раз уж ты здесь… Могу сообщить хорошие новости. Совсем скоро наша общая проблема будет решена.
Он кивнул в сторону карты мира, где синие точки кораблей продолжали своё движение к точке перехвата.
— Рихтер попадёт в ловушку. Двадцать магов вне категорий и мой флот против него. Это конец для нашего некроманта. Окончательный.
Роланд позволил себе слабую улыбку.
— Так что можешь не беспокоиться. Всё идёт по плану.
Тень сдвинулась, словно пространство вокруг неё исказилось, позволив ей переместиться. Теперь она была ближе к карте. К Роланду.
Воздух стал ещё холоднее.
И наконец гость прошипел.
— Я бы не был так в этом уверен.
Глава 10
— Что ты имеешь в виду? — Роланд медленно поставил бокал на стол, не сводя глаз с Тени.
Существо сдвинулось ближе к карте. Его движения были неестественными, не шаги, а скорее искажение пространства, позволяющее форме переместиться из одной точки в другую.
— Чья идея отправить целое скопление плавающих конструкций в указанную точку? — прошипело оно, и хотя слова складывались в понятные предложения, акцент был настолько чужеродным, что Роланду приходилось вслушиваться. — Существо по имени Канвар тоже находится на этих конструкциях?
В голосе Тени не было угрозы. Только любопытство. Холодное, отстранённое любопытство учёного, изучающего поведение насекомых.
Роланд выпрямился. Общение с Тенями всегда требовало осторожности, но он давно научился не показывать слабости. Даже перед ними.
— Моя идея, — ответил он с лёгкой гордостью в голосе. — Объединённая операция. Флот Десмондов обеспечивает транспорт и огневую поддержку, элита Канваров наносит удар. Мы покончим с Рихтером раз и навсегда. Элегантное решение, не находишь?
Он провёл рукой над картой, увеличивая изображение участка океана, где плыли синие точки его кораблей. Десять крейсеров в идеальном строю, направляющиеся к точке перехвата.
— Двадцать магов вне категорий, — добавил Роланд, не скрывая удовлетворения. — Лучшие бойцы Канваров. Плюс артиллерия моих кораблей. У Рихтера не будет ни единого шанса.
Тень склонила голову набок, жест, который у человека выглядел бы естественным, но у этого существа казался жутким, неправильным.
— Каким образом ты обрел знание о местоположении некроманта Рихтера? — прошипела она. — Какое существо предоставило координаты?
Роланд на мгновение замялся. Этот вопрос он предпочёл бы обойти, но всё-таки признался
— Регина Сципион. У неё есть шпионы в окружении Рихтера. Она предоставила точные координаты его местоположения. Рихтер в море, вдали от своей базы, ослабленный недавним сражением с Ракшей. Идеальный момент для удара.
Воздух в кабинете стал ещё холоднее. Дыхание Роланда теперь превращалось в густой пар, а на стенах начал проступать тонкий слой изморози.
— Человеческое существо под именем Регина Сципион больше не существует в вашей реальности, — прошипела Тень.
В её голосе послышалось нечто, что могло быть сожалением. Или насмешкой. С этими созданиями никогда нельзя было быть уверенным.
Роланд нахмурился. Конечно, Регина изменилась. Они все это видели на последнем совете, её искажённое тело под тёмной вуалью.
— Разумеется, — ответил он спокойно. — Вы изменили её. Но это не делает её информацию менее ценной. Наоборот, под вашим контролем она должна быть ещё более надёжной.
Тень дёрнулась. Резкое, судорожное движение, которое заставило Роланда непроизвольно отступить на шаг.
— Да, мы применили изменения к этому человеческому существу, — прошипело создание медленно, подбирая слова. — Но сейчас сущность, известная как Регина Сципион, не существует ни в какой форме материи. Ни в вашем измерении, ни в нашем.
Повисла тяжёлая тишина.
Роланд почувствовал, как внутри зарождается что-то холодное и липкое. Страх. Настоящий, первобытный страх, который он не испытывал уже много лет.
Но он был Роландом Десмондом. И не мог позволить себе разводить панику, что бы ни случилось.
Шестерёнки в его голове начали лихорадочно работать. Понять Тень не всегда было просто. Но если по их словам Регина существует, но при этом не существует, и дело не в изменениях Теней… то остаётся только один вариант.
Рихтер.
Некромант мог превратить её в ревенанта. Или в нечто подобное. Подчинить своей воле мёртвую Великую Княгиню.
Это казалось невозможным.
Но это ведь Макс.
Роланд закрыл глаза, досчитал до трёх, а затем открыл их и подошёл ближе к карте, вглядываясь в синие модельки кораблей. Они продолжали двигаться к точке перехвата, не подозревая об опасности.
— Как давно? — спросил он резко. — Как давно это случилось?
Тень склонилась над картой, её бесформенная голова почти касалась поверхности. Пустые провалы глаз смотрели на движущиеся корабли.
— Человеческое существо по имени Регина служило нам три малых потока, — прошипела она, и каждое слово звучало так, словно произносилось на языке, для которого человеческая речь была лишь грубым приближением. — Три слоя назад контроль был потерян.
Роланд прикинул сроки в переводе на привычные ему и почувствовал, как земля уходит из-под ног.
Война Штайгера. Гюнтер бросился в атаку на Рихтерберг, уверенный в поддержке Регины. А она… предала его. И он об этом говорил.
Но никто ему не поверил. И он, и Ракша решили, что Гюнтер как всегда пытается свалить свой провал на кого-то другого.
А теперь она вновь появилась на совете и уверенно назвала координаты. Что их там ждёт?
Роланд закрыл глаза, чувствуя, как всё встаёт на свои места. Ужасающая, невероятная картина.
Регина была под контролем Рихтера уже тогда. Во время войны со Штайгером. Может быть, даже раньше.
А это значит…
Он резко открыл глаза и метнулся к столу, где лежал кристалл связи. Дрожащими пальцами активировал его, посылая сигнал флоту.
— Немедленно! — выкрикнул он в кристалл. — Немедленно разворачивайте флот! Это ловушка! Повторяю, это ловушка!
Связь зашипела помехами. Роланд яростно тряс кристалл, пытаясь усилить сигнал.
— Вы меня слышите⁈ Разворачивайте корабли! Сейчас же!
Шипение продолжалось несколько секунд, затем кристалл вспыхнул ярким светом, и раздался голос адмирала:
— Великий Князь? Мы вас едва слышим. Какие-то помехи…
— К чёрту помехи! — рявкнул Роланд. — Немедленно разворачивайте весь флот и возвращайтесь на базу! Это приказ!
Короткая пауза.
— Князь, мы уже почти на месте. Ещё двадцать минут хода…
