Князь кивнул, не отрываясь от координации прибывающих войск. Его глаза скользили по полю, отмечая каждую деталь, каждое перемещение отрядов.
Через пять минут и у нас начались столкновения с изменёнными. Я впервые видел, как они сражаются, — и зрелище это мне категорически не понравилось.
Изменённые двигались, словно звери: вставали на четыре лапы и неслись вперёд с невероятной скоростью, ловко уворачиваясь от магических ударов. Остановить их могла лишь стена огня — но даже она не всегда была надёжной преградой: твари порой успевали перепрыгнуть её, пока пламя не набирало достаточной мощи и высоты.
Один из наших солдат замешкался — и когти изменённого располосовали ему грудь. Спасло его лишь то, что он оступился и упал: тварь пронеслась мимо. Лекари быстро подлечили воина, но его форма осталась изодранной, напоминая о цене малейшей ошибки.
Шаховский, увидев, как сражаются твари, мгновенно отдал приказ:
— Сформировать ряды солдат! Вооружить их длинными копьями. Установить пулемёты по всему периметру. Везде разместить магистров со стихией Огня!
Его распоряжения неслись одно за другим, чёткие и ясные. Эффективность винтовок оказалась близка к нулю: твари уворачивались от одиночных выстрелов так же ловко, как от огненных шаров, воздушных серпов и воздушных копий.
Я всмотрелся в стены замка — и замер от удивления. На них появились новые защитные руны и артефакты, которых не было в прошлый раз. Озадаченный этим открытием, я направился к замку, окружённому войсками клана «Лунвэй». Но и там картина оказалась аналогичной: стены были дополнительно укреплены.
Вызвав князя Шаховского, я твёрдо приказал:
— Не приближаться к стенам замка. Занять глухую оборону. Задача — не выпустить тварей из окружения. Ни одна из них не должна уйти.
Позвав Ли Юй и Вэй Чжэньлуна, я заговорил:
— Тут у нас образовалась проблема. Когда я впервые обследовал стены замка, защита была слабее. Сейчас в неё добавили новых защитных рун и артефактов. Скорее всего, даже с учётом усиления меня даром Елены, я не смогу их пробить.
— А ворота? — уточнила Ли Юй.
— То же самое. Я могу обрушить на замок огненный смерч, но там всё равно останется много живых. Единственный вариант, который я вижу, — это только штурм, — задумчиво проговорил я. — Хотя… — Я снова погрузился в размышления, на этот раз основательно взвешивая все «за» и «против».
— Если я сразу после огненного смерча пробью защиту замка, блокирующую открытие порталов, и смогу открыть портал, мы можем попробовать захватить его изнутри. По крайней мере, захватим ворота и откроем их. Но потерь с нашей стороны будет много, если отправим солдат. Нужен отряд сильных магистров — тогда, возможно, потери будут минимальными.
Я внимательно посмотрел на Ли Юй и Вэй Чжэньлуна, ожидая их мнения.
— В любом случае что-то делать надо, — Ли Юй перевела взгляд на главу клана «Лунвэй».
Вэй Чжэньлун согласно кивнул:
— Вариантов особо нет.
— Ладно, для начала полностью обойду замок — вдруг найдётся слабое место. Пойдёмте, прогуляемся.
Мы двинулись вокруг замка, внимательно осматривая стены на предмет уязвимостей. Каждый метр каменной кладки, каждая руна, каждый артефакт — всё подвергалось скрупулёзному анализу. Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени, а мы всё шли и искали хоть малейший изъян в обороне.
Ближе к вечеру завершили обход. Я так и не выявил каких-либо слабых мест. Защита была выстроена мастерски — ни трещин, ни зон ослабления, ни нестыковок в плетении рун.
— Ладно, завтра с утра попробуем штурмовать замок, — принял я решение. — Вэй Чжэньлун, оставайтесь на позициях, держите кольцо окружения. Ли Юй, идём со мной.
Оставив Вэй Чжэньлуна в его военном шатре, развёрнутом на поле, я забрал Ли Юй и открыл портал в гостиную. Нужно было поужинать и обсудить дальнейшие действия с князьями. Шаховского тоже пригласили на ужин.
За столом собралась вся наша команда. Поужинали мы довольно быстро: во-первых, все были голодны — с обеда так и не ели; во-вторых, все ждали моего доклада по замкам Бокеевых.
Я подробно рассказал обо всём, что случилось за день, описал усиление защиты стен и изложил свой план штурма.
— Хм… Это выходит, как со зданием «Ордена Чёрного пламени», когда мы вышли внутри и приняли бой, — произнёс князь Голицын, задумчиво поглаживая подбородок.
— Совершенно верно, князь. Другого варианта я не вижу. Я, конечно, сначала ударю по стене, но там столько рун и защитных артефактов, что, скорее всего, я не смогу их пробить, — признался я, всё ещё взвешивая свои силы. — А может, и смогу. Я пока не понимаю, насколько я стал сильнее. Да и усиление от Елены тоже увеличит мою силу. Может, и пробью. Надо пробовать.
В зале повисла тяжёлая тишина. Каждый обдумывал сказанное, прикидывал риски, просчитывал возможные исходы.
— Когда начнём? — спросил Шаховский, глядя прямо на меня.
— На рассвете. Соберите лучших магистров. Тех, кто готов идти в первую волну. И пусть каждый возьмёт с собой амулет связи — будем координировать действия в реальном времени.
Князья молча кивнули. Никто не задавал лишних вопросов — все понимали: завтрашний день может стать переломным.
— Ли Юй, пожалуй, начнём с вашего замка. Завтра с утра, когда вернёмся к Вэю, отбери двадцать лучших магистров. Ты их там всех знаешь, — приказал я девушке, и она кивнула, принимая приказ.
— Почему первыми будут штурмовать китайцы? — чуть возмутившись, спросил Шаховский. В его голосе прозвучала нотка обиды, а пальцы невольно сжались в кулаки.
Я повернулся к нему, выдерживая спокойный, ровный тон:
— Князь, воины клана «Лунвэй» постоянно воюют внутри Китая. Они настолько привыкли захватывать замки, что дадут фору нашим солдатам, как бы печально это ни звучало. Их тактика отточена годами: они знают, как двигаться в тесных коридорах, как подавлять очаги сопротивления, как удерживать позиции. Это не вопрос доверия или недоверия — это вопрос эффективности.
Шаховский на мгновение замер, словно взвешивая мои слова, затем медленно разжал пальцы.
— Понимаю. Но мои люди тоже готовы. И они не хуже.
— Никто не сомневается в доблести ваших воинов, князь, — вмешалась Ли Юй, шагнув вперёд. — Но у нас есть опыт именно в таких штурмах. Мы знаем, как действовать, чтобы минимизировать потери. Если позволите, мы возьмём на себя первый удар.
Князь помолчал, затем кивнул:
— Хорошо. Но я хочу, чтобы мои командиры были в курсе всех ваших действий. И чтобы связь держалась непрерывно.
— Будет сделано, — подтвердил я. — Утром, перед штурмом замка, вы и отобранные вами командиры будут перемещены к замку, блокированному армией клана «Лунвэй». Они будут наблюдать за штурмом и учиться. Пусть увидят, как действуют опытные магистры, как выстраивается взаимодействие между отрядами, как подавляется сопротивление. Это пригодится, если придётся штурмовать второй замок.
Князь задумчиво провёл рукой по бороде, взвешивая мои слова. В его взгляде читалась смесь недовольства и трезвого понимания: он хотел бы вести своих людей в бой лично, но признавал необходимость учиться у тех, кто уже прошёл через десятки подобных схваток.
— Согласен, — наконец произнёс он. — Но мои люди должны быть готовы вступить в бой по первому сигналу. Если магистры «Лунвэй» столкнутся с непредвиденными трудностями, мы должны иметь возможность поддержать их.
— Разумеется, — кивнул я.
Ли Юй, стоявшая рядом, добавила:
— Мы заранее обозначим зоны ответственности. Каждый ваш командир получит амулет связи с индивидуальным кодом. Если потребуется вмешательство, сигнал поступит мгновенно.
Шаховский слегка расслабился — видимо, его удовлетворила чёткость плана.
— Что ж, тогда остаётся ждать утра. Но предупреждаю: мои люди не будут стоять в стороне, если увидят, что магистры нуждаются в помощи.
— И не должны, — ответил я твёрдо. — Это общая битва. Каждый вклад важен.
В гостиной повисла короткая пауза. За окнами окончательно стемнело, и свет магических светильников отбрасывал длинные тени на карту окрестностей замка, разложенную на столе. Каждый из нас мысленно прокручивал предстоящие действия, прикидывал риски, искал слабые места в плане.
